Самая красивая

– Что же мне делать?

– Будь осторожна. Когда будешь принимать решение, подумай хорошенько. Злодейства здесь редко творятся, но гном – непримиримый враг.

Если бы я покинула Пещеры гномов и больше сюда не возвращалась, то избежала бы предсказания жамМа. Об этом я думала в ту ночь и решила остаться хотя бы до возвращения оружейных мастеров из замка Онтио. Новости, которые они принесут, помогут мне определить, как поступить дальше.

На следующий день прибыл гонец из «Пуховой перины» и привез мне письмо от родителей. Я унесла его к себе в спальню, чтобы прочесть. Распечатав письмо, я обнаружила вложенную внутрь записку от Айори.

Айори! В «Пуховой перине»? Сердце перестало биться, а затем заколотилось как бешеное.

Я начала с записки принца.

Сердце мое!

Пишу, терзаясь страхом, что ты никогда не прочтешь эти слова, что с тобой приключилось еще большее зло и моя любовь тебя не достигнет.

Я отдам это письмо твоим добрым родителям на тот случай, если ты появишься здесь, – хотя ты не должна оставаться у них. Иначе тебя обязательно найдут.

В покоях королевы после спевки я был слишком сердит, чтобы ясно мыслить. Однако в ту же ночь я уверился, что ты говорила правду. Я знаю королеву. Гораздо вероятнее, что она пригрозила тебе, чем что ты хитростью и обманом решила заполучить высокое положение и власть. Скорее солнце изменит свой цвет на голубой, чем ты превратишься в интриганку. Прошу тебя, прости мне мое недоверие. Если не простишь, то я и сам никогда себя не прощу.

И все же жаль, что ты не доверилась мне. Мы бы вместе нашли выход.

Надеюсь, твоя перемена внешности также не была тебе навязана. А еще, как ни странно, я надеюсь, что это был не твой выбор. Я никогда не считал тебя некрасивой. Мне давно следовало бы тебе об этом сказать. Ни у кого нет таких глаз, как у тебя. Такого аромата, как твой. А твой рост мне понравился с самого начала.

Я ищу тебя. И пока ищу, пою о тебе. Ты моя любовь. Надеюсь, когда-нибудь я буду снова принадлежать тебе.

Твой полный раскаяния

Айори

Я простила его. Конечно простила. Зря он сокрушался.

Теперь, когда я превратилась в красавицу, мне не хотелось верить, что и прежде он не считал меня уродливой. Но наверное, это правда. Он необычный человек.

Не знаю, будем ли мы когда-нибудь снова вместе. Скорее всего, я здесь умру, но он хотя бы не будет думать, что я уже мертва. Если он находился в отъезде, отправившись на мои поиски, значит он не слышал рассказа Уйю о моей смерти.

Я распечатала письмо родителей. Мама написала, что приходили гвардейцы. Пока они обыскивали гостиницу, постояльцы стояли снаружи под дождем. После гвардейцы допросили каждого.

Они хотели знать, замечали ли мы за тобой странные наклонности, как у великанов. Мы ответили, что ничего подобного. Отец пропел песню из пяти куплетов, восхваляя твои добродетели. Ярри, Олло и я вспомнили все наши старые песенки, посвященные тебе, а также твои песенки, посвященные нам. Гвардейцы все выслушали, хотели они того или нет.

Я расплакалась. Потом продолжила читать:

Нам сказали, что землю мы все-таки не получим, но что Айорта заплатит за новую крышу и новое крыло гостиницы.

Как и обещал Айори, корона проявила щедрость.

Сначала мы сомневались, найдутся ли постояльцы для нового крыла да и кто будет жить под новой крышей. Половина наших гостей тут же снялась с места, как только ушли гвардейцы. Но потом приехал принц со своей собакой, и те, кто остался, пришли в восторг. Принц нас спас, это точно. Отец сейчас прилаживает деревянную дощечку с датой визита его высочества. Принц Айори, как и мы, не обращает внимания на ложь, которая плетется вокруг тебя. Нам он показался прекрасным молодым человеком, способным уловить любую фальшивую ноту.

Отец хочет добавить пару слов. Остаюсь, как всегда, твоя любящая мама.

Приписка от отца:

Доченька, мы и без твоей записки – как и без визита принца – не сомневались, что ты не совершала ничего дурного. Нам ли не знать собственной дочери, которую мы воспитали. Мы опасаемся за твое будущее, но в тебе мы уверены. Помни, что мы любим тебя и доверяем тебе, где бы ты ни оказалась. Отец.

Я расплакалась еще сильнее.

жамМ, по своей бесконечной доброте, снова послал гонца на поверхность, чтобы тот нашел принца.

– Но будь осторожен в своих расспросах, – наставлял он. – Нам не нужно, чтобы имя девушки азаХ связали с гномами. Когда найдешь принца Айори, передай ему, что с его возлюбленной все в порядке, но запрети ему приходить. – Он повернулся ко мне: – Это небезопасно, пока мы не убедимся, что двор поверил в твою смерть.

Мне не терпелось написать ответ Айори, заверив его в своей любви и прощении.

– Напиши, – согласился жамМ. – Выскажи все, что хочешь, но только не отсылай письмо. Оно может попасть в недобрые руки. Если быть точным, оно может сделать так, что мое предвидение сбудется.

И тогда я написала записку, вернее, песню:

Ты протягиваешь руку, чтобы погладить Учу, мой дорогой, и замираешь. А затем твоя рука – легкая, как снег, с бархатным прикосновением — дарит псу любовь. Ты будешь королем. Я, наверное, этого не увижу. Ты будешь править рукой легкой, как снег, с бархатным прикосновением, твоя любовь проникнет за пределы трона, до самых границ. Я желаю тебе всего хорошего.

жамМ пообещал отдать записку Айори, если со мной что-нибудь случится.

Ко мне часто обращались с просьбами спеть. Я выступала на торжествах по разным поводам: открытие нового жилища в пещере, помолвка, обнаружение золотой жилы, возвращение долга. Через месяц у меня скопилось полкошелька драгоценных камней, мелких, если быть точным.

Мне исполнилось шестнадцать лет. жамМу я ничего не сказала, а то он засыпал бы меня подарками, хотя и без того подарил слишком много.

Оружейники до сих пор не вернулись из замка Онтио, но жамМ говорил, что ожидает их со дня на день. Однажды утром он спросил, не хотелось бы мне увидеть его за работой.