Самая невзрачная жена

– Мы пойдём до деревни, - тихо сказал Окшетт, пытаясь вытереть обувь о траву.
– Там купим лошадей.

Холодный ветер задувал в грудь, грозно качались деревья, а в Нале просыпалось любопытство, требовавшее ответов на некоторые вопросы.

– Вы помогли Ролдену бежать?
– прямо спросила Нала, когда они вышли на заброшенную дорогу.

– Да.

– Значит, вы знаете, в чём его обвинили?

– Весь дворец слышал об этом деле, - граф замолчал, но никаких вопросов не дождался. Вздохнув, он заговорил: - Сразу замечу, что я не знаю ничего ни о мотивах, ни о целях вашей матери.

– Причём здесь моя мать?
– удивилась девушка, пытаясь увидеть лицо графа.

– Она обвинила Его Высочество в вашем убийстве, а помогавший ей доказательствами герцог Капринский усугубил, добавив ко всему возможный сговор с одарёнными против королевства. Если бы я не помог ему сбежать, то позавчера бы вашего мужа казнили. Печально, не находите?

Нала не ответила. Её мать обвинила Ролдена в убийстве, попутно организовывая дочери побег?! Герцог Капринский поддержал обвинение? Да что же вокруг происходит?!

– Выходит... Все считают, что я мертва?
– сдавленно спросила девушка, ощущая ледяной ужас.

– Никто не верил, что вы вернётесь. А если бы и вернулись...
– граф замолчал, но Нала всё поняла, втянув голову в плечи.
– Но Ролден не оставит попыток вас найти. К сожалению, я не могу сказать, куда он сбежал.

Ночь и заунывное пение ветра как будто успокоили её, призывая принимать всё таким, какое оно есть. Кажется, её закрутило в мельницу интриг, и она даже не поняла, чьих, когда и зачем... Безвольная пешка, которую легко скинуть с игровой доски, убрать, чтобы о ней и не вспомнили. Пешка не стать ферзем.

– Что ждёт меня в империи?
– спокойно спросила девушка, выпрямляясь и нагоняя графа.

– Жизнь, - улыбнулся Окшетт, заметив, как воспрянула девушка. По крайней мере внешне она храбрилась знатно.
– Вы будете жить в замке под покровительством Антайлы Восьмой... Но если хотите, - он замолчал, подбирая слова.
– Вернее, если когда-нибудь захотите, то мои титул и положение к вашим услугам, Нала.

– Такого предложения мне ещё не делали, Окшетт, - имя просто сорвалось с губ, да и сложно было нарушить ещё больше запретов светского общества, чем это сделали они. Обращение по имени - самое безобидное из них.

– Подумайте над ним. Официально ваш муж - предатель, считается мёртвым для света, потому вы свободны от всех брачных обязательств. Вы меня заинтересовали.

Девушка не ответила на последние слова, но граф чувствовал, что она запомнила их, а теперь серьёзно обдумывает. Этим Нала и отличалась: будучи беззащитной и слабой марионеткой, она барахталась, спасая себя, пытаясь разобраться в хитросплетениях интриг и вырваться из паутины лжи. Граф и не помнил, каково быть пешкой в чужих руках, а может, он никогда ею и не был, сразу ринувшись в омут построения интриг.

Очередной привал был после полудня, и Нала буквально свалилась с лошади: до изящества и манер ли было, когда тело ломило так, что даже желание поспать отступало?!

– Ну, думаю, теперь я могу выполнить поручение вашей матери. Держите, - и Окшетт достал из внутреннего кармана камзола конверт.

– Почему сейчас?
– Нала исподлобья посмотрела на мужчину. Боясь принять бумагу: не любила она письма с недавнего времени, боялась их!

– Она просила отдать, когда вы будете не в состоянии вернуться во дворец. Неужели ваша мать не знает о зеркалах?

Нала покачала головой со вздохом принимая очередное послание. О, она даже не сомневалась, что радостных вестей в нём не было! Пальцы скользнули по кромке, взломали печать без герба и развернули лист. Очередное откровение Лерой без слов приветствия и прощания.

''Прости, что так спешно выгнала тебя в дорогу: нельзя было медлить. Прости, что соврала о суде над Ролденом. Я не буду оправдываться, Нала. Он тебе не пара. Я жалею, что еще до вашей свадьбы не выгнала его из дома! Скажу лишь одно: если бы не я, то кто-нибудь другой оклеветал бы принца, и его также посадили бы в тюрьму и приговорили к казни. Просто так это решилось быстрее и надежнее. Умоляю и заклинаю тебя, Нала, не возвращайся во дворец, не возвращайся в Тарьяр, в это прогнившее и брошенное богами место! Антайла, конечно, не милая и добрая старушка, а жесткий правитель, но она обещала, что присмотрит за тобой. Да, благодаря старым связям и долгам я сделала так, что Лиг принадлежит по-прежнему нашей семье (в связи с твоей пропажей его хотели отобрать), так что ты будешь получать письма оттуда и его доход. Нала, мы с отцом не смогли бросить всё и уехать из Тарьяра, так прошу, проживи свою жизнь счастливо ради нас! Помни, ты свободная девушка. Предатели мертвы для света.

Не возвращайся во дворец. Не возвращайся в Тарьяр раньше, чем у власти будет новый король. Лучше вообще не возвращайся''.

Нала смотрела в небо, по которому летели низкие тучи. Окшетт рядом что-то делал с седлом и тихо ругался. Письмо упало на траву и, подхваченное ветром, улетело в лес.

Нала запуталась: эта мысль стала ясной, как никогда раньше. Ролден оказался такой же жертвой обстоятельств, как она. Может быть, он также тащился по какому-то забытому тракту, опасаясь каждого поворота дороги, а которым могли скрываться головорезы. Искал ли он её или забыл о своих обещаниях? И что делать Нале? Искать мужа в Тарьяре всё равно что пытаться в темноте нащупать крохотную пуговицу на полу бального зала. Да и нужно ли? Похоже, их пути навсегда разошлись. Налу ждала Кейсария, а Ролдена... Что-то другое, и она не знала, что.

– Окшетт, где я буду жить в Кейсарии?

– В замке Её Императорского Величества на правах почётной гостьи, - мгновенно отозвался граф.
– Если, конечно, не примете моё предложение.

– И что меня там ждёт? Двор? Свет? Оскалы титулованных?

– Такие же люди, как в Тарьяре. Не нагнетайте, Нала. Я думаю, всё решит разговор с Антайлой. Если вы захотите уединения, она поможет вам устроиться в монастыре или же найти дом где-нибудь на окраине империи или в предгорье, где вас никто не тронет.

– Спасибо за ответ.

Глядя в небо, Нала заснула, не чувствуя холода и старательно игнорируя робкое чувство тревоги.

***

Выставленные в караул солдаты гарнизона лениво прохаживались по широкой, каменной стене. Осмотр показал, что всё как обычно: тихо, безлюдно, только ветер свищет, да туман, повинуясь рассвету, отступает, открывая долину перед деревней. Остановившись, они опёрлись о край стены - холодный, что лёд!

– Лютует страшно, а?
– спросил первый, толкая товарища в плечо, и поправляя перчатку: в гарнизоне было гораздо холоднее, чем в долине, но теплее, чем за границей вьюги.

– Страшно, страшно, Грэт, - слетело у второго облачко пара с губ и унеслось в синее небо, дышавшее морозной свежестью.

– Сотня нас здесь... Как думаешь, выстоим, а, Тимо?
– не отставал от него первый, поднимая выше воротник куртки, подбитый заячьим мехом.

– Коли командир вернётся, то ещё и сдачи наваляем!
– второй, широкоплечий, но не вышедший ростом детина вместо чёрной формы носил белую, всю унизанную кольцами для привязывания мехов. Преследователь, что с него взять.