Самая высокая лестница (сборник)

Дети вошли в дом.

— Только не подходите близко к постели, — сказал Рад, — а то заразитесь.

Ребята остановились в некотором отдалении.

— Я сегодня ночью видел сон, — сказал юноша, садясь на постели, — я видел, что вы, Ромка и Ева, играли со львом. Купались в море.

— В море? — переспросила Ева. — Я никогда не видела море.

— Я видел льва, — сказал Ромка, — я хочу валяться с ним на песке.

— Вот поправлюсь, и мы с вами поедем ко льву, — сказал Рад.

— А где он живёт? — Ромка, забыв предостережение, приблизился к больному.

— Далеко… на острове Кинга.

— А остров в море? — спросила Ева. — Нас папка на море не пустит без мамы.

— Меня пустит, — вставил словечко Ромка.

— Молчи! — Старшая сестра дёрнула Ромку за руку. — Ты нестриженый. Ты сам, как лев.

— Не буду стричься, — твёрдо сказал Ромка.

— Надо, Ромка, — сказал Рад, — надо стричься и надо лечить меня. Будешь лечить?

— А как? — с готовностью спросил Ромка.

— Надо поить меня малиной. Надо много-много малины, чтобы вся хворь вышла… Потому что, пока я болею, лев голодает.

— Он хочет мяса?

— Хочет.

— Мы будем поить тебя малиной, — сказала Ева, — и будем стричь Ромку.

— И Деду ни слова!

— Могила! — отозвался Ромка.

И все трое молча, как заговорщики, улыбнулись.

Ева стригла Ромку, а он сидел на бревне с зажмуренными глазами. Казалось, он закрыл их, чтобы не видеть, как под беспощадными ножницами его волосы превращались в клочья. Иногда он нетерпеливо мотал головой, и тогда Ева прикрикивала на него:

— Сиди смирно! Не крути головой! А то отрежу ухо!

— Не смей ухо! — откликался на угрозу Ромка и закрывал ухо ладошкой. — Стриги скорей!

Он рычал от нетерпения, как маленький львёнок. Будешь рычать, если так безжалостно стригут твою гриву!

К ребятам подошёл Рад. Он был бледен. Покашливал. На плече у него висел большой рюкзак.

— Как работает парикмахер? — спросил Рад.

— Плохо, — простонал Ромка, всё ещё не решаясь открыть глаза. — Не хочу больше!

— Терпи, а то лев тебя испугается!

Ромка открыл глаза. Он увидел Рада в походном снаряжении и вскочил с места.

— Пошли, а то опоздаем.

— Не опоздаем, — сказал Рад. — Дай-ка мне ножницы.

Он взял из Евиных рук ножницы и сам достриг Ромку. Хорошо, что Ромка был маленький и ничего не понимал в красоте. Его интересовало только одно: поскорей бы отвязаться от этой стрижки!

Потом трое вышли из калитки, и лес поглотил маленькую компанию, идущую в гости ко льву.

Лодочка была лёгонькой, как скорлупка. От каждого движения она покачивалась, и тогда на поверхности озера появлялись едва заметные морщинки. Ромка стоял на коленях на носу. Он был вперёдсмотрящим. Ева устроилась на дне. Она видела только Ромкин затылок и грязные, неотмываемые пятки. Рад сидел на корме. Он грёб веслом-лопаткой. И от каждого гребка лодочка напрягалась, а нос слегка приподнимался над водой. С весла падали капли, как дождинки, образуя на воде круги.

Все трое молчали. Все трое выжидательно смотрели на остров. Ева наклонялась то влево, то вправо: младший брат заслонял весь вид.

— Где большая рыжая собака-лев? — время от времени спрашивал Ромка.

— Лев спит, — отвечал Рад, нажимая на весло.

— Не знает, что мы приедем?

— Нет. Я не сказал ему.

— Он ждет мясо?

— Ждёт.

Ромка умолкал. Он снова вглядывался, стараясь первым увидеть таинственного хозяина острова. Но зелёная стена деревьев скрывала от его глаз все тайны маленького материка.

— А ты, Ева, не боишься льва? — спросил Рад.

— Не знаю, — ответила девочка.

— Он же не тронул тебя.

— А почему он не тронул? Он добрый?

— Он благородный.

Ева оглянулась на Рада. Он смотрел в сторону острова. Остров был совсем близко. Он стал большим, и теперь уже Ромкин затылок и пятки не могли заслонить его.

Днище заскрипело о песок. Лодка остановилась.

— Прыгайте! — скомандовал Рад.

Ромка выпрыгнул первым. Ева, слегка наклонив лодку, ступила в мелководье.

Последним вышел Рад.

Он сложил руки рупором и крикнул:

— Кинг! Кинг!

Потом прислушался. Никто не отозвался.

— Кинг!

— Так крепко спит? — спросил Ромка.

Рад ничего не ответил. Раздвигая ветви, он быстро зашагал в глубь острова. Ребята спешили за ним.

Смутное беспокойство овладело Радом. Он остановился, прислушался и пошёл дальше.

Когда на пути попадались песчаные залысины, Рад наклонялся в надежде увидеть следы своего друга. Так вся компания добралась до шалаша. Рад заглянул внутрь. Там никого не оказалось.

— Кинг! Кинг!

Только эхо отозвалось на его крик.

— Где же он? — спросила Ева.

— Он спрятался от нас? — спросил Ромка.

В это время Рад наклонился и поднял с земли стреляную гильзу. Он сжал её в кулаке, словно хотел раздавить, смять, уничтожить.

— Его нет, — прошептал он, — я не уберёг его. Кому-то не спалось оттого, что на земле живёт прекрасный лев.

— Кому не спалось? — спросила Ева.

— Тем, кто стрелял! Для них самый лучший лев — это мёртвый лев. Чучело!

Рад шагал по заросшему острову. Ветки задевали его лицо. А он шёл. И всё говорил, говорил:

— Кому он помешал? Кого обидел? Не зарезал ни одной косули. Люди убили косуль. Бородатые! А лев прошёл мимо спящих детей так, что они даже не проснулись.

— Может быть, он убежал или спрятался? — спросил Ромка. — Давай искать! Побежали!

— Куда бежать? Если бы вы были постарше, вы бы помогли мне. Одному трудно со львом. Одному трудно защитить льва, понимаете?