Самая высокая лестница (сборник)

Ничего они не понимали. Бежали за ним, смотрели на пего, слушали и ничего не понимали.

Когда, обойдя весь остров, они садились в лодку, Рад протянул Ромке стреляную гильзу.

— Держи, — сказал он, — и храни всю жизнь!

— Зачем? — спросил мальчик, разглядывая подарок.

— Чтобы помнить о льве. Чтобы беречь львов.

Они уже отплыли далеко от острова, когда Ева сказала:

— А если лев жив?

Рад перестал грести и внимательно посмотрел в глаза девочке.

— Если он жив, я найду его. Льва невозможно спрятать. Я найду его!..

Горное эхо усилило его слова, и они зазвучали на весь мир:

«Я найду его!..»

Часть вторая

Где ты, Кинг? Если ты жив, отзовись! Подай сигнал, и друг придёт тебе на помощь.

Где может очутиться лев, отторгнутый от своей пещеры, от своего острова, от своих друзей?

Он может попасть в зоопарк. Если там есть свободная клетка и средства для содержания льва. Но если все клетки заняты, все львы на местах…

Ещё есть кочующие зверинцы, где клетки стоят на машинах и на прицепах. И звери здесь вечные путники, пассажиры, у которых нет станции назначения. Где найдёшь такой кочующий зверинец?

И ещё есть цирк. Туда могут взять льва, если он умеет прыгать с тумбы на тумбу и брать в пасть голову дрессировщика. А Кинг этого как раз и не умеет. Он умеет нечто другое, что стоит всех цирков. Он умеет дружить с человеком, смотреть в глаза, приходить на помощь в трудную минуту. А это уже не цирк. Это — настоящая жизнь!

Где искать Кинга в огромном городе? Не встретишь же его в старом тесном переулке или в кустах на сквере…

После тихого лесного кордона город оглушает голосами, шагами прохожих, рокотом бегущих машин, резкими запахами. Город кажется тесным, и Рад чувствует себя в нём как в куртке, из которой вырос. Рад вырос в непроходимом горном лесу, где солнце редко достигает земли, а тропы похожи на зелёные тоннели. Он опасливо перебегает дорогу, оглядывается, наталкивается на прохожих. На него смотрят недоверчиво и сердито: откуда такой взялся!

А он ниоткуда не взялся. Живёт здесь в интернате. Знает в городе каждую улицу, каждый уголок. Но что-то стряслось с Радом, изменилось в нём, наполнило его тревогой, и теперь всё кажется ему новым, незнакомым. Не таким он оставил город в начале лета, уезжая на кордон к Деду.

Он идёт по городу, а у него перед глазами возникает дом с черепичной крышей. Ромка и Ева стоят на крыльце. Тихо блеет — шлёт свой привет — коза. А большой многоэтажный дом вдруг превращается в базальтовую стену, на которой древний живописец нарисовал зверей, и охотников, и льва. И самого себя в барсовой шкуре. Оказывается, он был похож на Рада.

Почему Раду так душно, так тесно в родном городе? Потому что рядом нет льва. Нет его друга Кинга. Ничто в городе не напоминает о нём. А там, в лесу, наверное, ещё сохранились похожие на фиалку следы Кинга. Одна большая ямка и четыре маленьких.

Рад смотрит себе под ноги. Может быть, надеется увидеть знакомые следы на городском асфальте? Напрасно надеется. С Кингом всё покончено. Не уберёг его Рад. Какое-то жестокое сафари с лаем, грохотом и стрельбой пронеслось по зелёному острову на озере Зур — и Кинга не стало.

Рад не заметил, как на смену большим, шумным улицам пришли маленькие переулочки старого города. Они сгорбились и искривились от времени. А дома как были двухэтажными, так за сто лет и не выросли ни на один этаж. Только деревья вытянулись, стали ветвистыми, свешиваются с каменных оград. Старый город кажется островком в большом современном многоэтажном городе. Долго ли ему существовать, этому островку?

Не долго! Новый город уже движется, наступает, щёлкает старые домики, как орехи. Рад прошёл мимо дома, который ломают. Огромная чугунная груша раскачивалась на стреле крана. Удар — и стена подломилась, как от взрывной волны. Удар — рухнула, и сразу поднялось розоватое облако кирпичной пыли. Рад посмотрел на гибель старого домика и ощутил на зубах скрип пыли. Он зашагал дальше. И долго ещё за его спиной слышались тяжёлые удары.

Неожиданно в просвете между домами Рад увидел зелёную лужайку. На ней шло настоящее представление. Человек шесть мальчишек, мал мала меньше, в спортивных трико, проделывали разные трюки. Они прыгали, переворачивались в воздухе, взлетали друг другу на плечи.

Рад остановился. Понаблюдал за ними. Спросил:

— Откуда вы?

— Мы из цирка, — ответил высокий носастый мальчик; он был в этой компании самым старшим. — Не найдётся закурить?

— Не курю.

— Жаль, — сказал носастый.

И снова мальчики задвигались, как заводные. В каждом из них была спрятана удивительная упругая пружинка, которая подбрасывала их и переворачивала в воздухе.

Рад зашагал дальше.

Миновал старенький дом с причудливой башенкой и остановился около трёхэтажного дома с балконом.

Он сложил руки раковинкой и поднёс ко рту. Раздался странный звук, похожий на гудок корабля. На балкон выбежала Таня.

— Рад!

— Таня! Выходи!

— Не могу. У меня обед варится… Как дела?

Рад опустил голову.

— Как дела? — повторила Таня. — Я твои письма про льва читала.

— Льва больше нет, — тихо сказал Рад. — Он погиб…

Таня засмеялась.

— Погиб? — Таня свесилась с балконной решётки. — А я думала, он в цирке.

— В цирке? Почему так думала?

— Подожди минутку. У меня горит…

С этими словами девушка скрылась. А Рад нетерпеливо переминался с ноги на ногу и задирал голову, ожидая Таню.

— При чём здесь цирк? — крикнул он, когда девушка снова появилась на балконе. — Ты о каком льве?

— О твоём. Хотела тебе помочь. Рассказала в цирке.

— Зачем? Ему нечего делать в цирке!

— Львы выступают в цирке. Их дрессируют.

— Его нельзя дрессировать! Он совсем другой лев!.. Он жив?

— Жив! Я вообще не очень-то верила во льва, — призналась девушка.

— Не очень-то верила… — опустил голову Рад. — Ты мне не очень-то верила? Ты рассказала про озеро Зур?