Самая высокая лестница (сборник)

И снова зрители смеялись.

Парень в майке с нарисованным солнцем оставался равнодушным ко всем шуткам клоунов. Когда каждый день видишь одно и то же, перестаёшь смеяться.

— Он тебе говорил, что нравится девчонкам? — спросил он Рада.

— Говорил.

— Он выдумывает. Где ему с таким рулём…

— Он хороший парень, — сказал Рад.

Осветитель ничего не ответил. Он был занят постановкой света. И только когда кончился номер, спросил:

— Куда ты его денешь… льва?

— Заберу его к себе… в интернат. Ещё не все съехались. Только один Севрик приехал.

— А потом? — спросил осветитель.

— Ещё не придумал, — признался Рад. — Но я придумаю, обязательно придумаю.

Цирк снова засмеялся.

— Что они смеются? — спросил Рад, словно зрители смеялись над его словами.

— У клоуна отвалился нос, — не глядя на арену, ответил осветитель: он знал всю программу наизусть.

В это время внизу объявили:

— Акробатическая группа заслуженного артиста Брагама!

— Наши… — прошептал Рад.

— Они, — подтвердил осветитель.

Оркестр заиграл галоп, и на арену выбежали юные акробаты. Они так легко взлетали на воздух и так плавно приземлялись, так кувыркались в воздухе, словно сила земного притяжения их не касалась и вокруг была космическая невесомость.

Рад смотрел на них и чувствовал, как ему передаётся эта удивительная лёгкость. Он перестал ощущать собственный вес. И даже непроходящая дума о льве стала не такой тяжёлой. Эти мальчики всё могут, для них нет препятствий, нет стен, нет закрытых дверей. Рад позавидовал им.

— Время идти, — сказал осветитель и потряс Рада за плечо. — Ни пуха ни пера!

Отпечатанное на майке осветителя солнце смотрело на Рада круглыми глазами.

Рад сбежал вниз и очутился перед дверью с надписью «Служебный вход». Он слышал звуки марша, взрывы смеха, дробные хлопки публики. Все звуки были такими далёкими и приглушёнными, словно доносились откуда-то издалека. Громче всех звуков цирка стучало собственное сердце.

Дверь открылась. Рад подался вперёд, но навстречу ему выплыла огромная тётя в форме билетёра.

— Тебе что? — спросила она. — Почему не смотришь программу?

— Я жду, — ответил Рад.

— Жди, жди, — уплывая, сказала тётя.

Она не стала расспрашивать, чего ждёт Рад.

И тогда появился Малыш. Он был в красном костюме, облегающем тело. Лицо его пылало. Он тяжело дышал. Примчался сюда прямо с арены.

Не говоря ни слова, Малыш схватил Рада за руку и потащил куда-то вперёд, мимо лошадей с белыми султанами на голове. Рад обратил внимание, что Малыш хромает.

— Что с ногой? — спросил он.

— Неудачно спрыгнул, — шепнул Малыш. — Мы вообще выступали неудачно. Волновались.

За поворотом их поджидали Гоша, Унтерман и остальные мальчики. Гоша вытирал лицо ярким мохнатым полотенцем и тяжело дышал.

— Пошли! Всё в порядке! Пожалуйста!

Вся компания скрылась в полутёмном тоннеле.

Потом они появились уже со львом. Кинг шёл рядом с Радом, а мальчики в красных костюмах двигались спереди, сзади, с боков. Они размахивали руками. Громко переговаривались. И все

встречные обращали внимание только на них и не замечали льва, который, бесшумно ставя лапы, двигался вдоль стены.

Прошли два клоуна. Служители пронесли большой трамплин. Девушки в балетных пачках то вставали, то опускались на носках. Они репетировали перед выходом. Никто не заметил льва. Отряд похитителей вышел в пустое фойе.

У входной двери на своём посту дремала билетёрша. На мгновенье она открыла глаза и увидела мальчиков в красном.

— «И мальчики кровавые в глазах!» — Она пробормотала пушкинскую строку и снова погрузилась в сон.

Лев вышел из цирка. Он осмотрелся и жадно втянул в себя свежий воздух свободы.

В городе было темно. Шёл дождь. Фонари окутала дымка, от нагретого за день городского камня шёл пар.

— Пошли! — сказал Рад. И они со львом стали медленно спускаться по ступеням.

— Куда пойдём? — спросил Гоша. — У тебя есть куда пойти?

— Есть, — коротко ответил Рад.

Они зашагали по улице. Мальчики — маленькие красные спутники льва — продолжали кружиться вокруг Рада и его друга, отвлекая внимание прохожих от идущего по городу Кинга.

— Хочешь, я покажу тебе дом, где никто не живёт? — предложил Раду Малыш. — Его готовят на снос. В этом доме есть даже подземный ход. Мы там играем.

— Разве цирковые мальчики играют? — удивился Рад.

— Нам ведь тоже хочется поиграть… в свободное время от работы, — ответил Малыш.

И все засмеялись.

Путь похитителей льва проходил по старому городу. Здесь в узких кривых улочках было меньше народу. Когда же попадался прохожий, ребята так умело заслоняли льва, так старательно отвлекали от него своими трюками, что прохожий видел только их, а о существовании льва не догадывался.

Они как бы надели на льва шапку-невидимку. Они были настоящими волшебниками, эти цирковые мальчики.

Когда проходили мимо Таниного дома, Рад остановился и по

смотрел на знакомый балкон. Он свистнул в четыре пальца — подал сигнал своей подруге, чтобы показать ей льва. Но никто не вышел на балкон. Может быть, Тани не было дома?

— Ты что? — спросил Гоша.

— Ничего. Всё в порядке. Пошли, ребята.

— Пошли, пожалуйста.

Потом они шли мимо маленького ветхого домика с покосившейся замысловатой башенкой.

— Вот этот дом, — сказал Малыш, — в нём никто не живёт.

В одном из переулков к ребятам привязались двое подвыпивших парней. Они толкнули одного мальчика, другому дали подзатыльник. Тогда к ним подскочил Гоша. Что-то он такое сделал — один парень растянулся на мостовой.

— Ах так! — закричал второй. — Наших бьют!

Он замахнулся на Гошу. Но его рука вдруг застыла в воздухе… Прямо на него шёл лев. С невозмутимым спокойствием Кинг приблизился к парню… Тот попятился. И вдруг, забыв про товарища, пустился бежать.