Самое лучшее оружие

– У нас думали, что это для гробницы… Ну, типа, чтобы они сопровождали императора в загробной жизни…

Креол с Хубаксисом одновременно залились ехидным смехом.

– Вот это ничего себе! – хихикнул джинн.

– Да уж… – согласился маг. – А может сразу целый город вместе с ним похоронить? Ученица, неужели ты думаешь, что твои собственные предки так сильно болели на голову? Это ж насколько надо спятить, чтобы вбухать столько труда только для того, чтобы сунуть его в могилу!

– Да ладно… – обиделась Вон. – Фараоны вообще себе такие пирамиды отстраивали, что дай боже…

– Это какие – вот эти? – быстро перелистал страницы Креол. – Ученица, ты хочешь сказать… хочешь сказать, что у вас думают, что это просто могилы ?! Пирамиды Та-Кемет?!

– А разве нет?.. – совсем растерялась Ванесса.

– О Мардук, во что выродились наши потомки? – печально вздохнул Креол. – Нет! Это маносборники, ученица! Усилители магической энергии! То же самое, что ваши электростанции, только для магии! Накопленная мана использовалась для работы со временем – пища внутри пирамид могла храниться вечно, люди не старились… а если запустить в полную силу, то и молодели. Теперь-то, конечно, ими не воспользуешься – навершия кто-то сковырнул… Они были из самого лучшего орихалька, между прочим! Хотя кое-что могло еще сохраниться…

– Там лезвия сами затачиваются… – вспомнила Ванесса, выхватывая книгу и переворачивая десяток страниц. – А вот это что такое?

– О, так они еще остались? – приятно удивился Креол, рассматривая Стоунхендж. – Надо же, я думал, не простоят… Он еще работает?

– Кто работает?.. – еле-еле смогла выговорить Ванесса.

– Ну, он все еще светится? – досадливо поморщился Креол. – Хотя бы иногда?

– Нет… и никогда не светился…

– Значит, сломался, – пожал плечами маг. – Оно и понятно – вон как его потрепало-то… А это единственный, или другие тоже сохранились? А то их много было… В мое время такие повсюду стояли.

– И что это такое?! – начали жадно разгораться глаза Вон. Она уже видела заголовки газет – «Разгадана загадка Стоунхенджа!»

– Да как бы тебе объяснить… – задумался Креол. Потом обратил внимание на компьютер, спокойно стоящий в уголке, и указал на него: – Вот примерно то же самое.

– Это компьютер?!

– Ну да. Вычисления всякие… Между мирами, опять же, можно было переходить, демонов вызывать. Своего рода многовариантный ритуальный круг. Хороший артефакт, полезный… У меня в Шахшаноре тоже был такой, только маленький.

– М-мгм… – лихорадочно начала листать альбом Ванесса. – А вот это?! Это для чего строили?

Креол без особого интереса посмотрел на фото Великой Китайской Стены и, не задумываясь, ответил:

– Для защиты, конечно. Когда Гиперборею поглотила Мертвая Чума, богдыхан Чина Ши Хуан Ди прибегнул к радикальным мерам. Он мобилизовал все ресурсы, запряг всех своих магов и нанял многих иноземцев, и в кратчайшие сроки воздвиг эту стену. Благодаря заклятию Нерушимости она должна была простоять тысячи лет! И, как видишь, простояла. Потому-то и Чин по сей день существует… А вот Гиперборея превратилась в миф. А от чего она погибла, лучше спроси паладина – в Каабаре такое бывало часто… В Кнегздеке, например.

– А откуда ты про Шихуанди-то знаешь? – удивилась Вон. Благодаря отцу она кое-что знала о родине предков. Не так уж много – она никогда не интересовалась историей, но все-таки кое-что. – Он жил… черт, не помню, но вроде в двухсотом, что ли, году… до нашей эры, кажется.

– Богдыхан Цинь Ши Хуан Ди, – выделил каждый слог имени Креол, – в честь которого назвали вашу страну, жил за восемьсот лет до моего рождения. Это был один из величайших магов в истории нашего мира, ему служили тысячи духов и демонов!

– А еще он был наполовину джинном! – вставил свой комментарий Хубаксис.

– Правильно, его отец был кафским маридом, – подтвердил Креол. – Этот джинн правил Чином сорок лет… и хорошо правил! А потом на престол взошел его сын Цинь, и просидел там сто семьдесят лет. Это был великий человек! Гордость нашей расы! Хотя вполне может быть, что в его честь потом называли и других богдыханов… Кстати, мы уже подлетаем – пошли, посмотрим, где там лучше приземлиться. Коцебу надо спрятать понадежнее – мне почему-то кажется, что в этом городе мы задержимся надолго…

Креол никогда не умел предсказывать будущее. Но в этот раз он угадал.

Глава 12

Коцебу высадил троих пассажиров на берегу реки и вновь поднялся в воздух, все это время оставаясь невидимым. Креол приказал Хуберту перебраться на маленький островок посреди реки – вокруг Баан-диль-Ламмариха на много километров простирались рисовые поля, и оставлять там большой дом было небезопасно. По той же причине маленький отряд высадился довольно далеко от городских стен – три человека, прилюдно появившиеся из пустоты, неминуемо привлекли бы ненужное внимание.

В южном полушарии Рари заканчивается август. В это время года Тлоаль всегда разливается, затопляя окрестные поля и принося на них тысячи тонн плодородного ила. Почти одновременно с сезоном разлива начинается сезон дождей. Собственно, первое напрямую зависит от второго.

В общем, довольно мокро.

Куда ни посмотри, везде промокшими грибками торчат краснокожие землепашцы, одетые в почти одинаковые светло-коричневые хламиды и выцветшие зонтошапки. Несмотря на немилосердный ливень и раскисшую от воды землю, ноги в которой увязали почти по колено, они невозмутимо вспахивали поля. Благодаря плодородности Тлоаля в северном Чрехвере снимали по два урожая в год.

Ни один из них не улыбался – и не только потому, что обстановка мало располагала к юмору. Просто в Чрехвере считалось, что улыбаться, а тем более смеяться во время пахоты – плохая примета. Земля решит, что смеются над ней, обидится и не позволит семенам прорасти. А в данном случае плохой урожай был особенно нежелателен.

Эти пахари работают не на себя – все земли вокруг столицы принадлежат султану. Но каждый земледелец Чрехвера обязан один месяц в году бесплатно вкалывать на властелина. И горе ему, если урожай окажется скудным! То же самое касается и всех остальных профессий: горшечник должен отдать каждый двенадцатый горшок, свечник – двенадцатую свечу, ткач – двенадцатую одежду. Даже столь нестандартная профессия, как блудница, облагается точно таким же оброком. И это еще только «рабочий» налог – а ведь немалую часть приходится выплачивать и деньгами!

Внимание Ванессы сразу привлекли рабочие животные, тащащие плуги. Урроги, огромные и очень сильные создания, тянули свою лямку, философски жуя жвачку, да время от времени взревывая. В каждом было тонны три веса, а внешне они походили на слегка карикатурных буйволов – передние ноги очень длинные и толстые, а задние наоборот – короткие и худые. Эти существа не имели ничего общего с земными копытными – их конечности оканчивались широкими мягкими «лепешками» с кожаными перепонками между удлиненных пальцев, благодаря чему тяжеленный уррог мог свободно ходить даже по зыбкой почве. Из спины у них торчали рога – четыре пары изогнутых рогов, похожих на вывернутые ребра. Вообще-то, это они и были – каждое восьмое ребро уррога росло не вниз от позвоночника, а вверх. Для чего подобное приспособление могло применяться, оставалось загадкой – уррогов одомашнили так давно, что в диком состоянии они не сохранились совсем.