Самое лучшее оружие

Это животное очень широко использовалось в Чрехвере. В отличие от Нумирадиса и Серой Земли закатонцы никогда не видели лошадей, и единственным ездовым животным у них был все тот же уррог. Масса преимуществ – очень силен, невероятно вынослив, может очень долго не есть и не пить, кроткий нрав, благодаря которому управлять способен и ребенок… Но в придачу три недостатка, из-за которых многие путешественники предпочитали передвигаться пешком. А уж в городские пределы уррогов вообще не допускали.

Первый недостаток – медлительность. Средняя скорость уррога – два с половиной километра в час. Скорость асфальтового катка. Второй недостаток – шум. Никакие силы не могли заставить уррога сохранять молчание дольше десяти минут – они то и дело начинали реветь. А ревели они так, что могли посрамить знаменитые трубы Иерихона. Их никогда не подпускали близко к жилым домам – уснуть в непосредственной близости от уррога пока еще не удавалось никому. Они ревели даже во сне. И, наконец, третий недостаток – запах. Даже сейчас, в ужасный ливень, Ванесса брезгливо морщилась и зажимала нос – от уррогов шибало так, что можно было упасть в обморок.

Идти было неудобно. Креол еще кое-как справлялся, его одежда вполне подходила для таких условий, а вот Ванессе и лоду Гвэйдеону пришлось туго. Паладин с каждым шагом проваливался в топкую грязь почти по колено, полы балахона бо-шо отяжелели, и за ним тянулся самый настоящий шлейф из коричневой жижи. Обычные бо-шо в таких случаях просто поднимали полы, как делают женщины, переходя глубокую лужу, но паладин так поступить не мог – слишком много людей было вокруг, кто-нибудь мог увидеть его доспехи. Да, пахари выглядели очень флегматично и практически не обращали внимания на путников, но кто поручится, что среди них не окажутся соглядатаи султана?

– Дурацкая юбка! – чуть не плакала Вон. – Дурацкие туфли! Кто только придумал такую моду?! Ноги как будто связаны вместе! Неужели у них не бывает женщин в штанах?!

– Сейчас что-нибудь придумаем… – на миг задумался Креол.

У архимага слова никогда не расходились с делом. Креол моментально решил проблему – он наклонился, взялся за края юбки и резко рванул их в разные стороны. А потом связал концы. Получилась вполне сносная юбка-брюки.

– А еще мне мокро, – пожаловалась Ванесса. – Дождь. Грязь. И эти зверюги пахнут, как стадо скунсов, объевшихся гороха…

– Такой дождь так запросто не прекратишь… – проворчал Креол, окидывая взглядом небосклон, завешенный тучами. – Самый легкий способ – просто отпихнуть тучу в сторону. Но тут их очень уж много…

– Но я промокла, как бобер в бане! – возмущенно заявила девушка. – Сделай что-нибудь!

– Можно воздвигнуть защитный полог, – задумался Креол. – Но тратить такое заклинание на защиту от дождя – все равно, что стричь ногти топором… Маг не обращает внимания на такие мелочи.

– Я не маг! И я промокла! – упрямо твердила свое Вон.

– Леди Ванесса, мы все промокли, – сочувственно развел руками лод Гвэйдеон. – Эти желтые тряпки так неприятно липнут к доспехам… Помните, вы жаловались, что одежда прорезинена? Подумайте, каково бы вам пришлось без этого…

– Мог бы не напоминать…

Креол тем временем хмуро инспектировал насквозь промокшую сумку. Магическая книга не пострадала – при желании ее можно было опускать даже в серную кислоту. Цепь, жаровня и чаша отнеслись к воде равнодушно. Наглухо запертые флакончики и ковчежцы тоже остались сухими (изнутри). Но вот Хубаксис, сладко дремлющий в этой самой сумке… Он так и не проснулся, и теперь плавал лицом вниз, время от времени пуская пузыри. Как известно, джинны не дышат в привычном понимании этого слова – их организмы устроены по совершенно иному принципу.

Баан-диль-Ламмарих… Крупнейший город Закатона. Центр западной цивилизации. Но его жители и гости из других мест не переставали проклинать основателя своего града – древнего султана Ушшеб-Ра, прозванного… впрочем, произносить его прозвище вслух прилюдно никто не осмеливался. Сразу два преступления – оскорбление величества и нецензурная брань. Ушшеб-Ра стал, возможно, самым непопулярным правителем за всю многовековую историю Чрехвера.

Трое путников подошли со стороны северо-запад-западных ворот. А всего таких ворот в городских стенах было двенадцать – по числу сторон света. Чрехверцы делили компас на двенадцать румбов. Число двенадцать в этой стране считалось счастливым.

Несмотря на абсолютно раскисшие дороги и беспощадный ливень, в ворота втягивалась бесконечная вереница странников. Большинство пешие. Кое-кто в паланкинах – этот вид транспорта пользовался популярностью у высших слоев общества. Некоторые толкали перед собой нагруженные тележки, но очень медленно – из-за налипшего слоя грязи колеса вращались с огромным трудом.

Лод Гвэйдеон чувствовал себя очень неуютно. Происходи дело на Каабаре, сейчас все уже расступались бы, пропуская паладина без очереди. Тут же на него никто не обращал внимания – монахи бо-шо никакими особыми привилегиями не пользовались. Креолу с Ванессой тоже никто не поспешил уступить дороги – одеты они были небедно, но и богачами не выглядели. Так, средний класс.

Маг сначала хотел просто запустить колонну Железного Воздуха и освободить проход, но потом вспомнил просьбу Инанны вести себя потише и неохотно встал в общую очередь. Лод Гвэйдеон, который ожидал только кивка своего шефа, чтобы раскидать все это мужичье, невозмутимо присоединился к нему.

Ванесса же, с каждой минутой все сильнее дрожавшая от холода, не пожелала подчиняться общему правилу. Она быстренько обогнула очередь, подбежала к толстому чиновнику в будочке и что-то ему зашептала. Сначала государственный муж сурово насупил брови, но потом несколько предметов перешло из рук в руки, и красное блинообразное лицо сразу подобрело. Бюрократ брезгливо цыкнул на мужичка, оттиснутого Ванессой в сторону, и начал неторопливо выписывать разрешение на проход. На бумагу упали еще два серебряных кругляшка с квадратными дырками в центре, и перо застрочило втрое быстрее.

– Так мы можем проходить? – вежливо уточнила Вон, забирая листок (в Чрехвере делали довольно качественную рисовую бумагу).

– Да здравствует султан! – прижал руки к сердцу будочник.

– Да здравствует, – не стала спорить девушка. – Но все-таки – теперь можно?

– Да !.. здравствует султан! – старательно выделил первое слово толстяк, раздраженно глядя на непонятливую девицу.

Всего через пару минут Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон уже входили внутрь грандиозного мегаполиса, провожаемые завистливыми взглядами оставшихся позади. Чрехверские чиновники были народом балованным, и от небольшой взятки вполне могли отказаться, а то и позвать стражу. А слишком большая могла их насторожить – не разбойник ли какой пытается проникнуть в город без допроса? Но Ванесса дала ровно столько, сколько нужно.

– Что бы вы без меня делали! – хвастливо задрала нос девушка. – А вам двоим все бы только мечом махать, да огни швырять…

– Я не только это могу! – одновременно воскликнули маг и паладин и удивленно воззрились друг на друга.

Циклопические крепостные стены вокруг всего города, возвышавшиеся на добрую сотню метров, делали Баан-диль-Ламмарих несокрушимой твердыней. За последние две тысячи лет никому еще не удавалось взять этот город. Ни катапульты, ни тараны не могли разрушить его колоссальные ворота. Возможно, пушки и бомбы нумирадцев смогли бы что-нибудь сделать, но Нумирадис и Закатон еще ни разу не воевали по-настоящему – слишком мало точек соприкосновения. Вот серые – дело другое, эти шныряли по всей планете. Но они-то как раз научились производить огнестрельное оружие сравнительно недавно – меньше полувека назад. Причем украли этот секрет у ларийцев – сами серые, издавна привыкшие полагаться на магию, с техникой были не в ладах.