Самое лучшее оружие

К северу от городка действительно виднелось своего рода «белое пятно» – местность, которую зеркало отказывалось показывать. Десять-двенадцать километров в диаметре. Не так много, конечно, но попробуй-ка обыщи такую территорию в поисках сравнительно небольшого камня! Да еще на дне океана!

– Что скажет наш проводник? – обернулся к Логмиру Креол.

– Да тут попробуй угадай – что он скажет! – не замедлил съюродствовать Двурукий. – А если конкретно – у эйстов ходят легенды о каком-то Священном Кратере. Они сами туда почему-то не спускаются – вода, что ли, ядовитая… Хаб его знает – мне объясняли, но я не понял ни хаба. Но поклоны ему бьют, чужих не допускают.

– А договориться можно? – задумалась Ванесса.

– Вот уж не знаю… – развел руками Логмир. – Эйсты Мвидо с людьми не враждуют, но и целоваться с нами не собираются. Вот шгерцы очень с людьми дружат – особенно с геремиадцами. А тальцы, наоборот, терпеть нас не могут. Ну а Мвидо посерединке. Я тебе вот что предложу, командир: есть у меня один старый приятель – на бережку живет. Эйст. Мы с ним пару раз пересекались в передрягах, чело… эйст надежный, в бане спиной можно повернуться. Он в первую очередь звездочет, но еще и богослов, книгочей, философ – много всякой чепухи знает. Может помочь, если уговорим.

– Где? – коротко спросил Креол, увеличивая карту побережья.

Логмир достал из кармашка сапога бумагу, свернутую трубочкой. Это тоже оказалась карта. Разумеется, очень неточная – местное население еще не доросло до меридианов, параллелей и прочих картографических тонкостей. Двурукий некоторое время сравнивал восточное побережье на бумаге и в зеркале, и в конце концов ткнул пальцем возле небольшой бухточки.

– Где-то здесь, – не слишком уверенно сказал он. – Вот подлетим поближе, покажу.

– Как его имя?

– Витааль Вивайн Олл.

Креол молча повел рукой и на карте отразился красный крестик. Изображение стремительно увеличилось, надвигаясь на зрителей, и в зеркале появился холм на берегу бухты, а на его вершине – дом с пристроенной обсерваторией. Из полукруглой верхушки башни выглядывала гигантская вогнутая линза.

– Хуберт, передай сэру Джорджу курс, – попросила Ванесса.

– Слушаюсь, мэм, – кивнул домовой, растворяясь в воздухе.

Коцебу пролетел над озером Тоонар, над Иссило, Ишкримом и Локоно, и приземлился на берегу океана. Эти территории уже принадлежали эйстам – разумные амфибии предпочитали жить в воде, но и побережье тоже держали в своих руках. Благодаря чему лишили большую часть закатонцев возможности осваивать мореплавание. Только геремиадцы, коим принадлежал север материка, имели достаточно крупный флот. Хотя их мореходство ограничивалось собственным архипелагом – слишком жесткая конкуренция. В Безлюдном океане было слишком мало интересного, к тому же там хозяйничали серые. А в океане Дэвкаци господствовали драккары одноименного народа, и они тоже не позволяли кому попало ходить по их водам.

Дом Витааля Вивайна Олла стоял вдали от городов и их суеты – настоящий ученый не нуждается ни в чьем обществе, кроме своего собственного. Белая кирпичная башня, покрытая свежим слоем извести, стояла на очень удобном месте и была видна издалека. Принадлежи эти земли людям, на этом месте непременно стоял бы маяк, а то и целый порт – очень уж удобная бухта. Но эйсты не строят кораблей и не нуждаются в портах. Их цивилизация очень мало похожа на человеческую.

По крайней мере, здесь, на морском побережье, климат не делился на дождливый и засушливый. Стоял совершенно нормальный ранний сентябрь, дул легкий бриз, воздух был напоен запахами соли и гнилых водорослей. Океан ласково шумел, накатывая волны на берег, вдалеке кричали чайки. Над горизонтом поднималось утреннее солнце.

– Тук-тук-тук! – задорно постучал в дверь Логмир. – Открывай-ка дверь, дружок, да подавай вина горшок!

Наверху обсерватории что-то зашуршало, загремело, а потом раздался такой звук, как будто по ступенькам скатился тяжелый мяч. Некоторое время все было тихо, а потом кто-то прошлепал босыми ногами по полу, и дверь отворилась.

– Ну конечно… – печально вздохнул хозяин дома. – Логмир Двурукий. Кто же еще это мог оказаться? Удивляться нечему… В какое приключение ты на сей раз собираешься меня втравить?

Большинство эйстов говорит на людских языках с акцентом, но Витааль изъяснялся по-локонски очень чисто и правильно – чувствовалась интеллигентская косточка. Одет в стандартную эйстскую одежду – два широких кожаных ремня, пересекающие туловище крест-накрест, своего рода юбка в нижней части тела и несколько тонких ремешков на плечах, бедрах и запястьях. Ремешки на запястьях выделаны очень филигранно и снабжены медными заклепками с желтыми камушками. На ногах специальные сандалии для суши – в воде эйстам обувь только мешает.

В Чрехвере встречаются эйсты, но редко – эти существа неохотно удаляются от морских берегов. Поэтому Витааль стал первым эйстом, увиденным землянами и каабарцем воочию.

Эйсты – гуманоидная раса, они прямоходящие, у них две руки, две ноги и нет хвоста. Средний рост – метр семьдесят. Все тело покрыто крупной бирюзовой чешуей, похожей на рыбью. На лице и кистях чешуйки мелкие, а вот на спине и груди, наоборот, очень крупные. Ступни очень широкие и длинные, с перепонками между пальцев, поэтому на суше эйсты носят специальные сандалии из пробки. На руках тоже есть перепонки, но более тонкие. Пальцы оканчиваются небольшими коготками. Головы округлые, с толстыми шеями и двумя высокими полукруглыми плавниками на макушке (только у самцов – у самок головы гладкие). Глаз всего один – большой и выпуклый, как у рыбы. Безгубый сморщенный рот с почти такими же зубами и языком, как у людей: эйсты едят то же, что и мы. Ничего похожего на нос у них нет, зато по бокам шеи видны две длинные жаберные щели. Это не такие жабры, как у рыб, а, так сказать, «усовершенствованный вариант», равно пригодный и для воды, и для воздуха. В нижней части затылка у эйстов висит что-то вроде спутанной бахромы, издалека похожей на волосы. Но это совсем не волосы…

Эйсты хордовые животные, но их нельзя отнести ни к одному из классов хордовых, существующих на Земле. У них мало общего с рыбами (и с хрящевыми, и с костистыми), но они и не земноводные. И, разумеется, не пресмыкающиеся. Про птиц и млекопитающих даже речи не заходит. Сами эйсты называют свой класс «двоякожаберными» – их раса хорошо разбирается в биологии. Кроме них самих туда входит множество других морских обитателей Рари – в первую очередь альфарды и океанические черви. Всех их объединяют общие черты – чешуйное покрытие тела, «усовершенствованные» жабры и способ размножения. Все двоякожаберные рождают «полуживых» детенышей – зародышей, упакованных в слизистые коконы. Это не икра и не яйца – детеныши вылупляются всего через несколько дней. Просто финальная стадия созревания зародыша проходит уже вне тела родительницы.

– Витааль Вивайн Олл, – грустно наклонил голову эйст. – Доброе утро, господа мои. Если вас не затруднит, представьтесь.

Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон представились. Логмир тоже зачем-то представился.

Витааль некоторое время оглядывал гостей единственным глазом, а потом медленно покачал головой и категорично заявил:

– Даже не уговаривайте. Прости, Логмир, но больше я не позволю втравливать себя в приключения.

– Магистр Вива-айн!.. – интригующе ухмыльнулся Двурукий. – А знаешь, чем мы займемся? А? А? Интересно?

– Совершенно нет, – решительно отвернулся эйст. – Что бы это ни было – нет. Больше ни за что.

– Магистр, а у командира в кармане Сердце Огня! – кивнул в сторону Креола Логмир. – Хочешь посмотреть? А подержать?

– Я его видел! – фыркнул Витааль. – Ты сам мне его показывал. Раз пятьдесят. Что – в других руках он выглядит лучше?

– Магистр, а еще мы хотим найти все остальные Сердца! Интересно, а? А? А? Ну магистр, решайся уже!

– Остальные?.. – и в самом деле заинтересовался Витааль. – Все остальные?.. И даже Воздуха?