Самозванка

— Принц Луи, — проворковала она. — Как мило, что вы присоединились к нам. Я надеялась получить возможность побеседовать с вами сегодня вечером, после того как ваши братья вчера были такими замечательными партнерами за ужином.

Маска принца была почти закрывающая все лицо, виднелись только его губы и ниже, но даже в этом случае я могла заметить фальшивую улыбку, когда увидела ее.

— Ваше высочество, — пробормотал он в ответ. — Очень приятно. Когда мой отец сказал мне, что вы присоединитесь к Королевским Испытаниям, я был очень удивлен.

Саген рассмеялась хриплым, сексуальным смехом, но напряжение на ее лбу заставило меня почувствовать, что я пропустила какое-то тонкое оскорбление в приветствии принца Луи. — Удивлен в хорошем смысле, я надеюсь?

— Конечно, — ответил принц Луи, но недолгое замешательство сделало из него лжеца, и я подавила смешок, отодвигая свой стул, чтобы сесть. — Позвольте мне, — сказал он, кладя руки на спинку моего сиденья и отодвигая его для меня, когда я села. Как идеальный джентльмен. Или принц.

— Спасибо, ваше королевское высочество. — Я заставила себя вежливо улыбнуться, поблагодарив его, и впервые встретилась с ним взглядом, не дрогнув. Удивительно, но это были не глаза кровожадного ублюдка, которого я ожидала увидеть. Вместо этого они были… почти добрыми.

Но в этом не было никакого смысла, поэтому я списала это на тусклый свет свечей и выбросила это из головы. У меня была работа, которую нужно было выполнить, и тот факт, что это могло разозлить принцессу Саген, только придавало мне больше стимула выполнить ее хорошо.

— Зовите меня принцем Луи, — сказал он с легкой, почти озорной усмешкой. — Титулы могут стать такими обезличенными.

Я слегка кивнула, но больше ничего не сказала, боясь выдать свои настоящие чувства к нему.

Операция «Флирт с бессердечным королевским ублюдком» официально стартовала. Мне просто нужно было пережить смерть еще одной соперницы до того, как подадут закуски.

Как и ожидалось, несколько мгновений спустя официанты появились с бокалами игристого вина и поставили их на стол перед каждым приглашенным на ужин. Напряженная тишина воцарилась в комнате, когда каждая леди со страхом уставилась на свой напиток. Однако рядом со мной миниатюрная брюнетка начала учащенно дышать.

— Ты в порядке? — Прошептала я ей, заметив ее белое, как мел, лицо и капли пота, выступившие на лбу.

Она отчаянно замотала головой, не отрывая глаз от стоящего перед ней бокала.

— Я не могу этого сделать, — в панике прошептала она в ответ. — Я не могу. Я не могу этого сделать. Я не могу. — Ее руки, лежавшие на краю стола, так сильно дрожали, что задрожали столовые приборы, поэтому я накрыла ее ладонь своей, чтобы попытаться успокоить ее. — Это я, — настаивала она, все еще глядя на вино. — Я знаю, что это я. Но я не могу этого сделать. Я не могу умереть вот так, я слишком молода и… и…и…

— Ш-ш-ш, — я попыталась успокоить ее, когда ее дыхание участилось. — Ты не можешь знать этого наверняка. Сегодня не было очевидной проигравшей, и Тай никогда не объявлял ничьих результатов, кроме моего и Ее Высочества.

— Верно, — вмешалась Саген с другого конца стола. — Но ты потерпела довольно серьезную неудачу, так что сегодня вечером это вполне можешь быть ты. — Она пожала плечами с бессердечным пренебрежением к чувствам другой девушки, затем снова перевела трепещущие ресницы на принца Луи.

Это только еще больше напугало девушку, и она начала издавать пронзительный скулящий звук, который мог быть только совершенно новым уровнем паники.

— Эй, послушай меня. — Я попыталась привлечь ее внимание успокаивающим голосом. — Ты не можешь быть уверена, что это ты. Не точно. Просто сделай несколько глубоких вдохов и найди свой центр спокойствия. От этого ты почувствуешь себя намного лучше.

Это звучало как полная чушь, и так оно и было. Почувствуешь спокойствие? Какой, черт возьми, от этого был бы прок, если бы ее вино действительно было отравлено? И все же моя совесть не позволяла мне просто сидеть и игнорировать ее приступ паники.

— Слушай, держу пари, я могу учуять, так это или нет, — предположила я, убирая свою руку с ее руки, вцепившейся в стол. — Они не отравили бы больше одного из нас, так что, если они пахнут одинаково… — Я замолчала, пожав плечами, и взяла бокал с вином, стоявший перед ней.

Поднеся его к носу, я на мгновение заколебалась. Что, если это был тот тип яда, который начинал действовать при вдыхании? Что, если бы его даже не нужно было принимать внутрь?

— Его запах должен быть безопасен, — пробормотал принц Луи себе под нос так тихо, что я была уверена, что больше никто его не услышал. — Чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, необходимо употреблять концентрированные циановодоросли.

Его слова заставили меня резко взглянуть в его сторону, внезапно вспомнив, что он был там и, по крайней мере, частично ответственен за смерть того, кто умрет в считанные минуты.

— Циановые водоросли? — Повторила я, нахмурившись. — Ты хочешь сказать, что этот яд сделан из редтайда?

Губы принца Луи сжались, когда он уставился на меня.

— Ты знаешь это?

— Я знаю, что это неизлечимо, — ответила я голосом, полным яда. — И ужасно болезненный способ умереть. Вы, члены королевской семьи, на самом деле сборище больных ублюдков.

К черту план флиртовать с этим мудаком, это было все, что я могла сделать, чтобы не придушить его прямо там, за обеденным столом. Циановые водоросли, насколько мне известно, росли только в Понде. Местные жители назвали их краснозобыми из-за болезненной, распространяющейся сыпи, которую они вызывали при контакте с кожей. Все знали, насколько это опасно, и я была потрясена, услышав, что кто-то превратил это в яд, чтобы убивать дам на Королевских Испытаниях.

Я сама сталкивалась с этим раз или два, так что могла поручиться за то, насколько болезненной была сыпь. Я могла только представить, как мучительно было бы чувствовать это изнутри.

К сожалению, он почти не издавал запаха, поэтому его невозможно было бы почувствовать, смешав с вином. Не то чтобы я собиралась распространяться об этом. Моя бедная собеседница и так была в достаточно расстроенном состоянии. Поэтому я быстро понюхала ее бокал, затем взяла свой и сделала то же самое.

— Абсолютно идентично, — заверила я ее. — Ни малейшего намека на яд. — Я поставила стакан на место перед ней и с облегчением увидела, что ее дыхание немного выровнялось.

— Если ты так уверена, — прокомментировала принцесса Саген, жестоко скривив рот. — Почему бы вам не поменяться бокалами?