Самозванка

Ошеломленная тем, что я услышала, я молча последовала за ней, пока она продолжала вести меня по коридорам, отчаянно пытаясь разобраться в своих беспорядочных мыслях.

— Подождите, это безумие. Я не могу изображать леди! — Воскликнула я, когда мы оказались перед закрытой дверью, и Маллард резко постучала.

— Ну сейчас, ты не сможешь. Это и так ясно, — пробормотала она сухим тоном, и мои щеки вспыхнули. — Так что просто улыбайся, делай, что тебе говорят, и вообще не разговаривай. Если ты пройдешь первый отбор, тогда мы сможем поработать над твоими актерскими навыками.

Покраснев от ее намека на то, что моя речь была неискушенной, я нахмурилась. — Я имела в виду, что если кто-нибудь узнает, что я мошенница, то я предстану перед палачом.

Госпожа Маллард снова постучала в дверь, на этот раз громче.

— Это положение еще хуже, чем то, в котором я тебя только что нашла? — Этот момент лишил меня дара речи. — Вот именно. А теперь заткни свой хорошенький ротик и постарайся, чтобы нас обоих не убили до рассвета, хорошо? — Когда я промолчала, не зная, что сказать, она резко кивнула мне, как будто все было улажено.

Что бы еще я ни хотела сказала — если бы нашла нужные слова — было прервано хлопнувшей дверью, и ссохшийся старик уставился на нас со своего хрупкого на вид четырехфутового роста.

— Мастер Шнайдер, это леди Каллалуна, наша последняя счастливая участница испытаний. На нее напали бандиты, и, к сожалению, по пути сюда она потеряла весь свой багаж. Вы же видите, что она должным образом не одета и выглядит не презентабельно к церемонии открытия? — Она тепло улыбнулась старику, но было в ней что-то такое, что ясно говорило о том, что она задает не вопрос, а скорее приказывает.

Старик нахмурился из-за своих чувств по этому поводу, но отступил в сторону, чтобы провести меня в комнату. Когда миссис Маллард не последовала за мной, я в панике повернулась к ней.

— Тебе здесь будет хорошо, дорогая, просто помни, что я сказала. — Она многозначительно посмотрела на меня и постучала пальцем по губам. — Я пойду поищу тебе служанку.

— О! — Воскликнула я, и мне в голову пришла идея. — У меня есть одна; она ждет сразу за северными воротами. Рыжие волосы, синее платье. Вы не сможете ее не заметить.

Госпожа Маллард удивленно подняла брови, но кивнула и поспешила прочь, шурша юбками и цокая каблуками, оставив меня наедине с мастером Шнайдером.

— Почему, — прохрипел старик, — твоя горничная где-то там, а не здесь с тобой, а? — Когда у меня отвисла челюсть и не вырвалось ни звука, он махнул рукой, отпуская меня. — Ах, оставь это. Мне все равно. У нас есть работа, которую нужно сделать, если ты хочешь быть готовой к церемонии. А теперь сними эту одежду и дай мне посмотреть, с чем я работаю.

3

Ч

ас спустя — я понятия не имела, как ему это удалось, но каким-то образом — я выходила на долбаную сцену с двадцатью семью другими сверкающими, принаряженными, пахнущими цветами девушками.

Зрительский зал был переполнен аристократами и обычными зрителями. Все они выглядели несколько потрепанными в конце долгого ночного празднования, но по большей части это было хорошо замаскировано искусно сделанными масками, которые они носили.

Ношение масок на придворных мероприятиях было давней традицией в Тейхе. Поскольку простолюдинам было запрещено смотреть на членов королевской семьи, с годами стало проще включать маски в придворные наряды. Таким образом, члены королевской семьи могли свободно находиться в своих домах, не опасаясь, что их увидят и им придется предать этого человека смерти.

Из того, что я наблюдала, в менее официальных случаях маски были скорее предложением, когда некоторые дамы просто разрисовывали форму маски блестящими изделиями, но для мероприятий, подобных этому, были привлечены лучшие мастера по изготовлению масок в стране для их лучшей работы.

Герольд начал зачитывать приветственную речь, над которой он явно работал чертовски долго, судя по раздувшейся от гордости груди и тому, как ярко он командовал сценой. Но основной посыл был ясен.

— Что за черт? — пробормотала девушка рядом со мной себе под нос, почти так же, как это делали многие другие девушки. — Никто ничего не говорил о том, что люди сегодня расходятся по домам; нас пригласили.

Я подавила удивление и прикусила язык, чтобы удержаться от ответа. Но если серьезно, то только потому, что им прислали приглашение, не означало, что им было гарантировано что-то большее, чем именно это. Шанс.

— Ну и что? — пробормотала другая девушка откуда-то из конца очереди. — Мы должны пройти собеседование с принцами, и они отправят семерых девочек домой прямо сейчас?

— Не собеседование, — поправил ее кто-то. — Он сказал, что на нас посмотрят.

— Значит, мы не можем поговорить с ними? — возмущенно выпалила другая девушка, и Герольд развернулся, чтобы свирепо посмотреть на нее.

— Нет, — прошипел он. — Конечно, ты не можешь говорить с ними. Они — будущее этого королевства; вы — не что иное, как конфетка для глаз, пока одна из вас не станет будущей королевой.

— Одна из нас? — пискнула откровенная девушка. — Но есть три принца; разве не будут выбраны три девушки? — Я не винила ее за это предположение; именно это подразумевали городские власти, когда объявляли испытания.

— Трое не могут править, когда король Тит откажется от трона, только один может. Следовательно, одна женщина выиграет все это дело, и один принц станет следующим королем. А теперь закройте свои прелестные ротики и позвольте мне продолжить. — Лицо Герольда было суровым, и он не искал никаких разногласий или аргументов. Он был слишком хорош, чтобы разговаривать с женщинами… по крайней мере, такое впечатление у меня сложилось по тому, как высокомерно он снова повернулся к нам спиной.

— Одной за другой этим прекрасным участницам будут завязаны глаза, затем их отведут в отдельную комнату, где их королевские Высочества проведут осмотр. Когда все будет сделано, семеро разойдутся по домам, а двадцать одна останется. — Он сделал паузу для драматического эффекта, и, как он, вероятно, и надеялся, в толпе послышались перешептывания и предположения. Сиськи Ааны, деньги даже переходили из рук в руки, когда дворяне делали ставки на то, кто останется или уйдет.

Выросшая в Понду, я никогда не нуждалась в маске, но, стоя там, на сцене, под пристальными взглядами стольких неизвестных лиц, я чувствовала себя почти обнаженной, когда мое лицо было открыто.