Самозванка

— Я стою прямо здесь, — отрезала я, когда почувствовала себя достаточно уверенно. — Я бы подумала, что у принцев Тейха манеры получше.

Последовала долгая пауза, в течение которой я, возможно, представила по меньшей мере семнадцать различных способов, которыми они могли бы убить меня до захода солнца, а затем один из принцев разразился смехом.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, смех у него тоже был сексуальный, темный и бархатистый, и вопреки здравому смыслу, я почувствовала трепет влечения в своем животе. Черт возьми.

— Как вы правы, леди Каллалуна, — произнес этот третий голос, в его словах все еще звучало веселье, когда он приблизился к тому месту, где я стояла с его братом. — Я должен извиниться от имени моих братьев. Мы не часто общаемся с дамами вашего положения, поэтому забываем о хороших манерах. Надеюсь, вы сможете напомнить нам о них в ближайшие недели. — Этот принц обошел меня сзади, пока говорил, и хотя никто из них не касался меня больше, чем кончиком пальца под подбородком, у меня сложилось отчетливое впечатление, что теперь я была зажата в опасной близости по крайней мере между двумя из них.

Тем не менее, эти слова заставили меня практически задохнуться от шока и возмущения, когда я пролепетала свой ответ.

— Простите? — Я закашлялась, вырывая подбородок из хватки первого принца и поворачиваясь в том неопределенном направлении, где стоял третий. — Вы хотите оставить меня здесь? После того, как я была так груба со всеми вами?

— Ну конечно, — промурлыкал номер три своим бархатисто-мягким голосом, его пальцы перебросили мою длинную светло-русую косу через плечо, затем проследили линии моего родимого пятна. — Разве вы не хотите остаться, леди Каллалуна? В конце концов, разве не мечта каждой девушки — стать принцессой?

— Я, э-э… — На этот раз мой голос действительно дрогнул, и мне пришлось облизать губы, прежде чем попробовать снова. Черт бы их побрал, черт бы побрал меня! Неужели я действительно была настолько лишена секса, что только физическая близость принцев превращала меня в жеманную идиотку? — Конечно, — солгала я, не желая заходить дальше, чем уже зашла. — Это все, чего я когда-либо хотела.

— Превосходно, — одобрительно пробормотал номер три, еще раз проводя пальцами по моим обнаженным лопаткам, прежде чем отойти — надеюсь, не заметив, как мое тело непроизвольно подалось навстречу его прикосновению.

— Мудрый выбор, миледи, — прогрохотал номер один, его теплый большой палец слегка погладил мою нижнюю губу, прежде чем он тоже отступил.

— Добро пожаловать на Испытания, леди Каллалуна, — крикнул мне второй, тот, что зачитал «мое» имя и происхождение, с того места, где он сидел. — По-моему, все это внезапно стало более интересным.

Не находя слов и потрясенная тем, что только что произошло, я даже не потрудилась сделать реверанс, прежде чем взять ту же служанку за руку, когда она снова появилась, чтобы вывести меня из комнаты. Это было к лучшему, и в знак неуважения, и, что более важно, потому что это спасло меня от падения ничком. Это была единственная вещь, которую я так и не научилась делать по-настоящему, — делать реверанс, как леди.

Как, черт возьми, у Ааны все пошло наперекосяк? Вместо того, чтобы меня выгнали, я просто… что? Нарисовала у себя на груди большую знатную мишень?

Я застонала про себя, когда женщина сняла с моих глаз повязку, и я зажмурилась от утреннего солнечного света. Она вывела меня в красивый внутренний дворик, где другие дамы сидели, потягивая чай.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, — подбодрила меня женщина. — Лорд Тайпанус и леди Саванна скоро выйдут, чтобы связать всех с Королевским Испытаниям.

— Связать нас? — Повторила я, хмуро глядя на нее в замешательстве.

Она одарила меня улыбкой и взглядом, который говорил, что это информация, которую я наверняка уже должна знать. — Да, миледи. После отбора претенденты должны принести клятву магии Испытаний, что они проведут их в полную меру своих способностей и не уйдут без специального разрешения самих короля или королевы. Это традиция, мэм.

— О, — пробормотала я, неопределенно кивнув ей. — Да, как я могла забыть.… Связующая клятва. — Она снова улыбнулась, затем оставила меня знакомиться с моими новыми конкурентками.

Связующая клятва. Ну и черт.

4

К

лятва заключалась именно в этом, и даже больше. Было упомянуто о магической ответной реакции, если какая-либо леди попытается нарушить свое слово, либо уйдет без разрешения, либо не приложит к Испытаниям всех усилий. В этих тестах не было бы халтуры, чтобы намеренно выбыть из игры; теперь все были здесь, чтобы победить.

— Первое испытание начинается сейчас и завершится в конце недели заключительным тестом, — сообщила нам леди Саванна, пожилая женщина с безупречно уложенными седыми волосами и в темно-зеленом бархатном платье. Она натянула маску, усыпанную драгоценными камнями, на волосы, и возрастные морщинки вокруг ее глаз были отчетливо видны.

Небольшая часть моего разума блуждала, пока она говорила, размышляя о том, была ли она членом семьи последней королевы или Филамина привела ее сюда, когда взошла на трон.

Технически, король Титус и королева Филамина сами по себе были членами королевской семьи; однако их королевство занимало гораздо, гораздо меньшую территорию, чем Тейх. Когда последняя королева была убита, а ее дочь исчезла, они вмешались, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту, и сделали все возможное, чтобы сохранить баланс природы с помощью королевской магии.

— Эта первая неделя посвящена тренировкам. От члена королевской семьи требуются определенные навыки, поэтому каждый день, начиная с сегодняшнего дня, вас будут кратко знакомить с новым навыком, а затем проверять ваше владение им на закате. По вечерам вы будете ужинать с самими членами королевской семьи, и это будет вашим шансом поближе познакомиться со своим будущим мужем, лордом и королем. — Леди Саванна говорила так, словно едва помнила те дни, когда наша королева правила безраздельно и никогда не брала короля. Времена, конечно, изменились.

— Мэм? — Одна из девушек — девчонка мышиного вида, от которой слегка пахло чернилами и пергаментом — неуверенно подняла руку, и леди Саванна кивнула ей. — Как будут отсеиваться девочки? Нас здесь по-прежнему двадцать один человек, так что, я полагаю, каждую неделю будет около семи, кто покинет нас?

— Вы очень наблюдательны, леди… — Саванна замолчала, вопросительно подняв брови.

— Агата, мэм. Леди Агата Рокфордская. — Девочка-мышка назвала свой титул с ноткой гордости, которая заставила меня улыбнуться. Она явно любила свой дом и не стыдилась заявлять об этом.