Сапфик

— К сожалению, об этом мы ничего не знаем. Королева всячески делает вид, что сама не в курсе, кто из двоих её настоящий пасынок. Тайному совету она ничего не сообщает.

Клодия прошлась взад-вперёд, терзая розовый бутон.

— Ладно, я всё равно пока не собираюсь умирать. Ни от рук королевы, ни от ваших, ни от чьих бы то ни было. Спасибо.

Она уже поднырнула под увитую розами арку, когда секретарь мягко добавил:

— Мастер Джаред получил взятку за то, чтобы остановить работы над Порталом. Вы знали об этом?

Клодия помертвела и застыла, не оборачиваясь. Толстые пчёлы назойливо жужжали над белыми розами с их идеальным искусственным запахом.

Палец наткнулся на шип. Как больно! Клодия отшвырнула цветок.

Медликоут, не приближаясь к ней, тихо продолжил:

— Королева предложила ему...

Клодия обернулась.

— Нет ничего, — с негодованием выплюнула она, — ничего, что он принял бы от неё. Ничего!

Зазвенел колокол на Башне слоновой кости, за ним другой. Сигнал к началу заседания инквизиции — допроса Претендентов. Медликоут не отрывал от Клодии пристального взгляда. Потом надел очки и неловко поклонился.

— Я ошибся, миледи, — промолвил он.

Клодия смотрела, как он уходит. Её сотрясала дрожь. От гнева ли, от страха ли — кто знает?

Джаред с печальной улыбкой смотрел на книгу, которую держал в руке. В студенческие годы эта книга была его любимой — маленький красный томик странных, загадочных стихов... Но, кажется, с тех пор он пылился на полке, всеми позабытый. Сейчас, открыв книгу, сапиент нашёл дубовый лист, который оставил в ней когда-то, — на сорок седьмой странице с сонетом о голубке, которая спасёт мир от опустошений, вызванных Годами Гнева, о розе в её клюве. Пробегая глазами по строчкам, Джаред позволил своей памяти вернуться в те дни. Не такие уж давние дни, когда он был самым молодым выпускником Академии с начала Эры. Его считали ещё и самым талантливым, пророчили ему блестящую карьеру.

Хрупкий, истончившийся дубовый лист в его руке едва держался на паутине прожилок.

Пальцы Джареда немного дрожали, когда он закрывал книгу и ставил её обратно на полку. Хватит себя жалеть, он выше этого!

Обширная библиотека Академии занимала множество комнат. Вдоль стен высились массивные дубовые шкафы с книгами, некоторые были заперты на замок.

За столами, склонившись над манускриптами, сидели сапиенты. Скрипели перья; каждый стол был освещён маленьким светильником, выглядевшим как свеча, но на самом деле представлявшим собой мощную светодиодную лампу. Электричество поступало от генераторов, скрытых под землёй. Джаред как-то подсчитал, что здесь расходовалась как минимум треть всей драгоценной энергии, вырабатывавшейся в Королевстве.

Конечно, не только в библиотеке. Писчие перья соединялись беспроводной сетью с центральным компьютером, который также обслуживал обсерваторию и обширное больничное крыло. Как бы Джаред ни ненавидел Сию, она была права. Если лечение его болезни вообще возможно создать, сделать это можно только здесь.

— Мастер? — Вернулся библиотекарь, держа в руке письмо королевы. — Всё в порядке. Пожалуйста, следуйте за мной.

Эзотерика была сердцем библиотеки. Ходили слухи, что она представляет собой тайную комнату, в которую могут войти только Верховный сапиент и Смотритель. Конечно, Джаред никогда там не был. Сердце в громко стучало от возбуждения и предвкушения.

 Они прошли через три комнаты, зал с географическими картами, поднялись по винтовой лестнице в маленькую галерею, которая огибала поверху читальный зал. В самом дальнем углу обнаружилась тёмная ниша, где стоял стол и кресло. На подлокотниках кресла были вырезаны извивающиеся змеи.

Библиотекарь поклонился.

— Если вам что-то понадобится, обращайтесь к моим помощникам.

Джаред кивнул и сел в кресло, с трудом скрывая удивление и разочарование. Глупо, конечно, но он ждал чего-то более таинственного и впечатляющего.

Сапиент огляделся.

Он не заметил никаких подсматривающих устройств, но справедливо предполагал, что они здесь имеются. Из внутреннего кармана мантии он извлёк заранее приготовленный диск, сунул под столешницу, и тот сам прилип к дереву.

Джаред коснулся диска, над столом засветился экран, в который превратилась часть стенной панели. На экране появились буквы: «Вы вошли в Эзотерику».

Работал Джаред быстро. Вскоре на экране замерцали, сменяя друг друга, схематические изображения лимфатической и нервной систем. Сапиент внимательно их изучил, сверяясь с данными медицинских исследований, фрагменты которых сохранились в базе данных. Внизу, в читальном зале бюсты древних сапиентов чопорно взирали с мраморных пьедесталов на своих современных последователей. Было тихо, лишь откуда-то издалека доносилось воркование голубей.

Мимо прошаркал библиотекарь, держа в руках стопку пергаментов. Джаред мягко улыбнулся.

А они за ним следят, и довольно пристально.

К назначенному на три часа короткому послеполуденному дождику сапиент успел сделать всё необходимое. Когда в комнате слегка потемнело от набежавших облаков, он опустил руку под стол и коснулся диска.

И сразу же под схемой нервной системы появился текст. Джаред долго искал зашифрованные файлы Инкарцерона; очень устали глаза и нестерпимо хотелось пить.

Но с первыми раскатами грома сапиент увидел то, что разыскивал.

Он уже давно в совершенстве освоил навык чтения текста, который находится под другим текстом. Эта работа требовала сосредоточенности, и после неё болела голова. Ну да ничего, терпимо. Через десять минут Джаред вычислил символ, расшифровывавший другие символы, затем узнал старинный вариант языка сапиентов, который когда-то изучал.

Он начал переводить, и из массы странных иероглифов стали складываться осмысленные слова.

Список первых Узников.

Приговоры и протоколы заседаний суда.

Досье преступников. Фотографии.

Обязанности Смотрителя.

Он коснулся последней строки. Под паутиной нервов появился текст: «Эта информация засекречена. Назовите пароль».

Джаред еле слышно ругнулся.

«Пароль неверный, — сообщил экран. — У вас есть ещё две попытки, прежде чем включится сигнал тревоги».

Джаред еле сдержал стон. Он оглянулся, посмотрел, как стучит по оконным стёклам дождь, потом глянул вниз на горящие на столах в читальном зале лампы, которые едва заметно прибавили мощность.

 Он затаил дыхание, чувствуя, как бежит по спине пот. Прошептал:

— Инкарцерон.

«Пароль неверный. У вас есть ещё одна попытка, прежде чем включится сигнал тревоги».

Так, надо остановиться и подумать. Если его поймают, ему уже никогда не удастся забраться так глубоко. Да и время работает против него.

В Королевстве запрещено само Время, но оно всё равно идёт вперёд и мстит за себя.

Джаред наклонился ближе к стене и увидел на экране отражение собственного бледного лица, чернеющих глазниц. Ему пришло в голову одно слово, но правильное ли оно?