Сапфир

Гронидел собирался запрыгнуть в одну из повозок и попытаться выяснить, что именно за груз они перевозят, как рядом с ним из воздуха возникла черная тень.

Принц застыл. Тень тоже не шевелилась, будто рассматривала обладателя сил, воздвигших такую искусную зеркальную иллюзию невидимости.

«Теневой», – понял Гронидел и перестал дышать.

Тень, повисев в воздухе, резко метнулась в сторону. Принц опешил: кажется, на нее кто-то напал. Невозможно было понять, что происходит: треск молний и вспышки света в клубке из черного дыма перепугали и охранников, и лошадей, что тянули очередную повозку.

Животные заржали и дернулись в сторону от опасности. Повозка ударилась колесом о стену. Хилая ось треснула, и задняя часть телеги с грохотом рухнула вниз. Извозчик выругался, лошади потащили сломанную повозку вперед, а груз из нее посыпался на землю. Охранники заголосили, поливая извозчика на чем свет стоит, пока дымка из теней переместилась дальше по туннелю, по-прежнему искрясь молниями. Гронидел подошел к разбитым ящикам, оказавшимся на земле.

В них лежали длинные узкие мечи народа Ошони, копья, ножи и латы, которые использовали воины Зальтии в качестве легкой амуниции. Однако на всем этом оружии не было ни одной юни. Возможно, извозчики перевозили груз в Зальтию, где трудились дети с даром повелителей силы и наносили на оружие юни. А может быть, все эти юни создавали неизвестные существа наподобие тех, что боролись друг с другом в стороне.

«Уходи! – раздался голос покойной матушки в голове Гронидела. – Я его задержу!»

Принц вздрогнул и рванул назад, в коридор, из которого пришел.

Он был уверен, что слышал одну из теней, что остались за спиной. И если так, то голос няни перед нападением мохнонога в поле и рев отца перед встречей с водным змием не были плодом его воображения. Неужели таким образом с ним говорили теневые?

Принц вернулся к проходу и охранникам-зальтийцам. Он осторожно подошел к балке с угольными крестовинами и коснулся той, что как две капли воды походила на красную юни, которой он уже воспользовался.

Алые знаки вспыхнули на балках, и проход открылся.

– Да что опять? – пожаловался один воин другому. – Второй раз за ночь сам открывается! Я доложу теневому.

– Мы уже знаем, – ответил второй и широко улыбнулся, переводя взгляд точно на Гронидела, спрятанного за зеркальной иллюзией с другой стороны прохода.

Принц хлопнул ладонью по крестовине, и между ними возникла стена.

Стараясь сохранять спокойствие, он коснулся другой угольной юни. Символы на балке зажглись желтым цветом. Камни кладки исчезли, и взору предстали двое воинов-туремцев, охранявших туннель. Туремцы неестественно широко улыбались и пристально смотрели на Гронидела, будто видели его за иллюзией.

Один из них указал на крестовину, что находилась на балке выше других.

– Вам нужен этот ход, если вы, конечно, желаете спасти жену, – на чистом зальтийском произнес один из воинов.

Гронидел онемел. Ноги стали ватными. Туремцы продолжали смотреть на него и улыбаться, в то время как Гронидел понял, что допустил роковую ошибку, когда согласился привезти Сапфир в Солнечный замок.

Принц медленно потянулся к угольной крестовине и закрыл проход.

Метка связи на запястье никак не беспокоила его. Она не вспыхивала красным и не жгла руку, как должна была, случись с Сапфир нечто плохое.

Гронидел коснулся рисунка маны на коже и открыл трехмерную картину из золотой пыли. Она вся шла рябью и не показывала ничего, кроме гладкого золотого полотна, переливавшегося на свету.

– Сапфир? – позвал Гронидел, будто принцесса могла его услышать.

Ему никто не ответил.

Принц свернул изображение и коснулся пальцами крестовины на балке, на которую указал туремец.

Символы на металле засветились зеленым. Стена исчезла, открывая проход в туннель, обнесенный булыжником. Там не было охранников, и вообще казалось, будто здесь Гронидела никто не ждет.

Принц сделал шаг вперед и остановился. Тишина этого места сжимала грудь неприятным предчувствием. Никто не вылетел из-за угла с оружием в руках и боевым кличем. И от этого стало еще страшнее. Ведь если враг настолько беспечно относился к противнику, это означало, что он совершенно не боялся ни самой схватки, ни ее исхода.

* * *

Раздались шаги. Гронидел поспешно закрыл проход и отступил к стене. Сжимая рукояти сабли и клинка, он был готов напасть первым.

Из-за угла в туннель выплыла могучая фигура брата-короля.

Лучший воин. Лучший стратег. Лучший сын своего отца. Гордость Зальтии и проклятие Гронидела, Марк остановился напротив принца и повернул голову к иллюзии, за которой прятался брат.

– Я надеюсь, что ты удовлетворил любопытство? – произнес он.

Принц не шевелился и молчал.

– Два года назад твои друзья активировали юни взрыва в месторождениях маны, – спокойно продолжил Марк. – И сделали они это близ активных устройств портального перемещения от твоих создателей. Не слишком умный ход для тех, кто ничего не знает о материи и ее взаимодействии с электромагнитными полями при цепных реакциях. Перед смертью на долю секунды твои друзья успели удивиться, ведь их взору предстало нечто, чего они так и не смогли понять. Материальную плоть разрушил мощный взрыв, а сознание угодило в ловушку одного из пространств, что перед ними открылось. Сами того не желая, твои друзья создали порталы, которые до них безуспешно пытались создать твои боги. Сфера приняла их знания, а ее создатели поблагодарили за двери, которые распахнулись прямо у них под носом. В наш мир направили Рой, что должен его спасти. И мне оказана честь помочь Рою. – Марк прижал ладонь к груди. – Не смотри так, будто не понимаешь, что я вижу тебя, Гронидел.

Принц начал осторожно отходить в сторону, прикрываясь иллюзией.

Марк внимательно следил за ним взглядом.

– Быстро же ты понял, что я не твой брат, – произнес он и усмехнулся. – Марк бывает слишком наивен в своем желании перекроить твой мир, – сказал король или тот, кто выглядел, как брат Гронидела. – Мы подарили ему знания. Мы привели к нему одаренных детей – юных повелителей силы. Дети открыли для него новое месторождение маны и стали создавать невиданные ранее юни. Дети открыли для него порталы в другие королевства, создав сеть тайных проходов мгновенного перемещения наподобие этого, – копия Марка указала на балку с крестовинами. – Дети установили окно в другой, незаселенный мир, откуда рабочие твоего брата достают для него руду и где куют оружие. Мы предупредили его, зачем все это делаем и к чему готовимся, но Марк оказался больше человеком, нежели фейцем. Больше, – он усмехнулся. – Больше оружия. Больше власти. Больше сырья. Больше других миров. Твой брат не придумал ничего лучше, кроме как предложить Марьям Ошони объединиться с ним и перекроить Великий континент. Алчная королева Ошони, ослепленная перспективами правления половиной земель Великого континента, согласилась помочь Марку и поделить с ним власть. Он начал поставлять ей оружие. Только Марьям не увидела подвоха.

Копия Марка злобно рассмеялась и сделала еще один шаг по направлению к Грониделу.

– Ошони для твоего брата – приманка, на которую должны клюнуть Турем и Инайя. Гордая и спесивая королева Марьям слишком бойко ведет себя, не понимая, что Марк подставляет ее и ее народ под удар. Поощряя глупые выходки девчонки, он желает столкнуть их с Туремом лбами, а потом и с Инайей. Только после начала войны и переброски военных сил на борьбу с Ошони Марк собирался нанести удар в тыл Турема и Инайи. Твой брачный союз с Марьям должен был стать гарантией того, что Марк не бросит Ошони и после победы поделит Великий континент поровну. Но мы-то с тобой знаем, Гронидел, что для Марка сделки, подкрепленные твоим браком, ничего не стоят. Так или иначе он бы предал королеву, будь она замужем за тобой или нет. Марк желает владеть всем и не остановится ни перед чем, кроме, пожалуй, более могущественного врага, чем он сам. – Король, или существо, похожее на него, усмехнулось. – Ты, кстати, сильно его расстроил.

Рядом в воздухе возникла тень. Она прошла мимо Гронидела и остановилась с другой стороны от копии Марка.

– Женившись на Сапфир, ты напомнил брату, что он не способен тебя контролировать, – продолжил говорить король. – А ведь вы и без того никогда не были друзьями. Он приказал шпионке Элии отравить твою молодую жену. Способ изощренный, ведь так наказывают неверных мужей женщины ошони. Марк всерьез надеялся, что после гибели Сапфир ты возложишь вину на королеву Марьям и, ослепленный яростью, расскажешь обо всем Рубин и потребуешь мести. Обвини Рубин королеву Ошони в отравлении, большой ссоры и войны было бы не избежать. А промолчи Рубин, оказалась бы в твоих глазах слабачкой. И за местью ты бы обратился к Марку. «Женись на королеве Ошони и посмотри, как она развяжет войну. А потом убьешь ее, как она убила твою возлюбленную жену». Хороший план, – кивнула копия Марка, – но брат не учел, что ты слишком умен. Пропажа шпионки из замка не могла пройти мимо тебя. Марк оплошал, приказав выполнить черную работу именно Элии. Поручи он задание кому другому, все могло быть иначе. Но ему надоело, что Элия служит и тебе тоже. Вот он и решил избавиться от неугодной работницы тыла. Элию убил тот же человек, что и передал ей яд для Сапфир. Тело служанки закопано в лесу, где его никогда не найдут, а тело исполнителя, убившего служанку, покоится на дне реки Изу. Почему Элия согласилась отравить твою жену? – копия Марка пожала плечами и тяжело вздохнула. – Наверное, потому что сестра Элии растит ее ребенка – бастарда Марка. И не выполни она этот приказ, кто знает, что могло бы статься с этим милым мальчишкой, что зовет тебя дядей Грониделом. Сегодня ты побывал в доме сестры Элии, дал девице седоулов и попросил бежать с ребенком в Турем. Почему ты так поступил? – копия Марка вновь пожала плечами. – Потому что знал, что этот ребенок для твоего брата ничего не значит. И не было гарантий, что после смерти Элии король Марк не захочет избавиться и от собственного бастарда. Мне жаль, Гронидел, но своим заступничеством ты навлек на эту семью беду. Они не доберутся до Турема и не смогут попросить помощи у давней подруги твоей матери, потому что уже мертвы.