Сбежавшая принцесса

– Это уж точно, – растянул губы в бледной улыбке Берт, поддерживая шутку.

Получив, наконец, хоть какую-то ответную реакцию, король довольно улыбнулся.

– Всё хорошо, – ещё раз хлопнул он Берта по плечу, – устроим твою принцессу лучшим образом, не переживай.

– Благодарю, брат, – окончательно взял себя в руки Берт, рисуя на лице приветливость.

Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, которые окончательно успокоили короля, после чего Берт откланялся.

Выйдя из приёмной, он направился во двор, взять экипаж для поездки в патриархию.

С каждым шагом на него наваливалась ледяная тяжесть.

Он машинально здоровался с придворными, которые попадались ему на пути, но совершенно не запоминал ни лиц, ни слов, лишь изображая привычно дружелюбную улыбку.

В голове стояла звенящая, холодная пустота.

Добравшись до экипажа и назвав кучеру пункт назначения, он откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза, только теперь позволяя фальшивой улыбке стечь с его губ.

Грудь сдавливало непривычной, незнакомой болью, но он был слишком оглушён королевским решением, чтобы пытаться анализировать свои чувства.

«В конце концов, чего я хотел? – вяло подумал он. – Я ей не ровня».

Эта логичная и справедливая мысль не принесла ему никого облегчения, но он уцепился за неё и так и повторял её внутри себя всю дорогу.

«Да хоть дьявол!» – звенели в ответ в его голове её слова, которые она сказала, когда он обратил её внимание на их неравенство.

«Всё логично, – возразил он этим звенящим словам. – Тогда она была в отчаянии, и была готова на всё. Но теперь всё вернулось на свои места».

Берт полагал, что это справедливо, и что Лоя заслужила самой выбирать себе супруга, а не цепляться за тот единственный вариант, который мог спасти её в трудную минуту.

«У нас только в Ниии два подходящих принца, – тут же принялся перебирать в уме блестящих женихов он. – А если брать марианских и даркийских!»

Он совсем убедил себя, что король был полностью прав, и что он устроил судьбу Лои наилучшим образом, предоставив ей и соответствующий её положению уровень жизни, и полагающийся ей по статусу выбор супруга.

Он, Берт, в эту картину никак не вписывался, и его миссия и не могла выходить за рамки того, чтобы доставить принцессу ко двору.

Всё это было чрезвычайно логично и разумно; но почему же он чувствовал, как его накрывает болью столь мучительной, словно он потерял нечто самое драгоценное в своей жизни?

Глава девятая

Лоя вся извелась в ожидании новостей. Её немудрённые бытовые дела были полностью устроены служащими дипломатического корпуса, среди коих обнаружились и дамы, которые смогли подобрать ей пусть скромное, но чистое и вполне подходящее по фигуре платье. И вот уже час, как ей совершенно нечем было заняться, и она только нервничала, ожидая возвращения Берта и пытаясь предугадать реакции ниийского короля.

«Не отправит же он меня обратно, правда? – успокаивала она саму себя, сжимая пальцы. – Берт считает, что нет, а Берт его неплохо знает, ведь так?»

В который раз она прошла по комнате вперёд и назад.

«Ну! – в конце концов, ободрила она саму себя. – В самом дурном случае – я просто сбегу ещё раз!»

Удачный побег из Райанци придал ей мужества и веры в свои силы. Удалось однажды – удастся снова!

Её хрупкий оптимизм, впрочем, незамедлительно оставил её, стоило вернуться Берту. Она не смогла бы сказать, что именно в его облике пробудило в ней дурные предчувствия – он двигался как обычно и даже улыбался.

Возможно, дело было в том, что он смотрел не на неё, а словно бы мимо.

– Всё в порядке, – с порога успокоил её он, но его приподнятый тон возымел обратный эффект, и она тут же поняла, что что-то явно не в порядке, – Его Величество официально принимает вас под свою защиту, так что можете больше ничего не опасаться.

«Что происходит?» – тревожно удивилась Лоя. Известия были вроде бы радостные, но… радость эта не отражалась ни на лице его, ни во взгляде, лишь в искусно смоделированном тоне.

– Это ведь не все новости? – мягко переспросила она, надеясь разжиться подробностями.

Он замялся на несколько секунд, затем всё тем же дежурным приподнятым тоном человека, который привык работать с людьми и быть с ними любезным в любой ситуации, продолжил:

– Его Величество так же посчитал разумным аннулировать наш брак. Патриархия уже выписала соответствующее свидетельство, впрочем, оно является лишь формальностью. Для широкой общественности этого брака и не существовало…

Он говорил и говорил что-то ещё, очень чётко и красиво сформулированное, но Лоя совсем уже не слышала его слов.

Застыв, она пыталась осознать то, что он сейчас сказал, но его слова казались слишком дикими и лишёнными смысла.

– Постойте, – спокойным холодным голосом прервала она его на пассаже про якобы путешествовавшую с ними компаньонку, с которой её завтра познакомят, – но как… как такое возможно? – она попыталась привести разумный аргумент: – Мы же давали клятвы перед Господом, и Таинство не может иметь обратной силы!

Он столь же деловито переключился на эту тему, и принялся любезно объяснять, каким именно образом были нарушены соответствующие каноны, и по каким причинам совершённое над ними венчание не имело силы и являлось даже профанацией Таинства.

– Впрочем, не переживайте, меня заверили, что никакая епитимья нам не грозит, и грех этот отпустят на первой же исповеди! – оптимистично заключил он.

Она смотрела на него в упор и не понимала, что за глупости он говорит.

«Может…– вдруг ёкнуло её сердце от неприятной догадки. – Может, он просто рад отделаться от меня?»

В конце концов, он не планировал на ней жениться, это она свалилась ему на голову со своей просьбой, а он – он просто по благородству и душевной доброте не мог оставить её в беде. Потом эта же доброта вынудила его сближаться с нею и выстраивать тёплые отношения; но он, должно быть, не хотел этого, и внутри себя досадовал на эти обстоятельства. А теперь…

Теперь для него всё сложилось крайне удачно. Сдал досужую принцессу с рук – и никаких тебе проблем!

Лоя машинально выпрямилась и гордо подняла голову. Она чувствовала себя преданной и обманутой; если уж ему до такой степени хотелось от неё избавиться – зачем он врал и изображал заинтересованность в ней?

– Его Величество отдал какие-то распоряжения касательно меня? – холодно уточнила она.

Берт перестал улыбаться и взглянул на неё с тревогой.

– Его Величество ожидает вас завтра для неформальной беседы, – поведал он. – Кажется, он хочет обсудить ситуацию с вами прежде, чем предпринимать какие-то официальные шаги.