Сборник рассказов "Рождественское Чудо" 2021

В такой день Славуша шла на лыжах по лесной дороге, направляясь к священному Велесову капищу. За спиной у нее висел берестянoй короб, щеки раскраснелись от быстрого легкого бега. Она шла с самого рассвета,изредка останавливаясь, чтобы передохнуть – сперва по высокому берегу Волхова, потом свернулa в лес. Теперь время было уже за полдень. Девушка поглядывала по сторонам, нетерпение мешалось в ней с опаской. Уже появились первые признаки того, что капище старшего из богов близко.

Лес понемногу начал меняться. Кондовые, заснеженные сосны больше не теснились, забивая подлесок и стремясь прорваться крoной повыше к солнцу; они словно расступались, оказывая уважение друг другу, свободно раскинув медово-золотистые ветви. Перед каждым деревом хотелось остановиться, полюбоваться, а то и снять шапку. Постепенно сосны сменялись дубравой. Наверняка летом здесь царил зеленый сумрак, а сейчас только черые стволы стояли среди сугpобов, устремляя в небо могучие голые ветви. Те, до которых можно было дотянуться с дороги, были разукрашены яркими лоскутками, лентами, плетеными опоясками…

Славуша придержала шаг и огляделась, хоть ей и хотелось прoскользнуть через это место побыстрее, опустив глаза. Она oчень явственно чувствовала на себе взгляды невидимых существ. «Здесь святое место, тут боги смотрят – и пусть себе, бояться нечего», напомнила она себе. В этих взглядах она не ощущала ни приязни, ни злобы, ни жалости. Разве что легкое любопытство.

«Что тебе надо в нашем владении, смертная девица?»

– Батюшка Велес, отец зверей, не гневайся… – начала было Славуша, но вдруг осеклась.

Ей послышались странные, приглушенные голоса за деревьями. То ли кто-то бормотал, то ли звал,то ли плакал… на затаила дыхание. Что за диво?Голоса доносились будто бы из под снега. То ли детский,то ли девичий голосок, вскрики, шепот…

Славуша нахмурилась. Без колебаний отвязала лыжи и сошла с тропы.

Шаг, другой – ноги погрузились по колено в снег. Хорошо еще не было больших снегопадов, по уши бы провалилась. Голоса звучали все ближе… Девушка осторожно обошла большой дуб и усмехнулась: среди полянки, в подтаявшей луже, булькал и звенел на все голоса родничок. Славуша подошла к нему, склонилась, чтобы напиться, и вдруг замерла. Топкий бережок лужи был кpасным, как кровь. И она стояла, будто в кровавой луже, окаймленной рoзовой пеной...

Побледнев, девушка бегом вернулась на дорогу, и долго оттирала снегом намокшие валенки.

Одно хорошо – заблудиться в этом бормочущем лесу было негде. Дорога была тут всего одна, наезженная. Видно, на капище, хоть не очень часто, бывали гости. Славуша пошла дальше по свежему санному следу. Дорога, плавно извиваясь между исполинскими стволами, полого вела все вниз да вниз…

Теперь Славуша уже не глазела по сторонам – смотрела лишь себе под ноги, стиснув зубы, как лыжи мелькают. й вовремя напомнили, куда и зачем она идет. Повелитель зверей, Велес– самый древний и сильный из богов. У него много обличий: то он – огромный медведь, то вещий старец, знающий тайны прошлого и будущего, а порой – летучий змеиный князь, перед которым ни одна ена не устоит... Разгневавшись, он может обращаться ужасным водяным ящером – в Новгороде об этом очень хорошо помнили...Но ведь сейчас зима, змеи и ящеры спят… Каким ей явится лесной господин?

Славуша содрогнулась. Она знала – есть у него и зимнее обличье, страшное и неназываемое. Люди, чтобы не накликать, угодливо зовут его Морозко. А про себя говорят – Карачун. Скоро настанет самая темная ночь, когда старое солнце умрет, а новое ещё не родится – вот тогда он и проснется… Хорошо в эту ночь тем, кто сидит со своей семьей у натопленной печи, в избе,где горят свечи в ожидании нового солнца… Плохо тем, чей путь ведет в холод и мрак...

Дорога вывела на широкую поляну. Снег тут был исчерчен полозьями саней и истоптан, повсюду отпечатки копыт. Где-то поблизости заржала лошадь, послышались оклики, смех... Славуша перевела дух. Дорога упиралась в высокий добрoтный частокол. Возле него девушка увидела несколько саней и коновязь, у которой топтались две оседланные лошади. Славуша невольно залюбовалась вышитой золотом попоной на одной из них. У ее матери было платье с золотой вышивкой по вороту, которое та надевала лишь по праздникам, но куда ему до той попоны!

Из-за частокола тянуло дымом и слышались голоса. Славуша подняла взгляд, рассматривая ворота. Они были высокие,тяжелые, сверху донизу покрытые затейливой резьбой. Ветви и цветы, люди, птицы, звери и змеи переплетались в причудливом узоре, будто в танце. Девушка прикусила губу – ей снова стало не по себе. Вот она и на месте. Осталось только войти внутрь. Может, сперва покричать, позвать волхвов? Или подождать, пока кто-то сам придет?

Пока она раздумывала, одна створка исполинских ворот приоткрылась,и наружу вышел светловолосый парень. Судя по богатой одежде – хозяин коня под златотканой попоной. Вид у юноши был хмурый, будто его томили тяжкие заботы. Но при виде Славуши его лицо разом просветлело. Он расправил плечи и заулыбался.

«Красавец-то какой!» – невольно подумала про себя девушка. Отметила и гордую осанку,и твердый, ясный взгляд. Оружия при нем не было – конечно, кто бы пустил вооруженного человека на капище. Но Славуша почему-то сразу поняла, что он воин. «Конечно, кто ж еще. Боярский сын…»

– Здравствуй, красавица, – весело сказал парень. – Можешь, ищешь кого? Помочь тебе?

Славуша кивнула на ворота.

– И ты здравствуй. Мне туда надо. С волхвами поговорить…

– Что спросить хотела?

– А разве ты волхв?

Юноша снова рассмеялся. Славуша невольно улыбнулась в ответ. А потом встретилась с ним взглядом и ее на миг бросило в дрожь. Глаза были будто чужие на лице – не человечьи даже, а звериные,или может, птичьи… Славуша моргнула, прогоняя наваждение. Глаза как глаза, зеленые… Разве что слишком задумчивый, глубокий взгляд парня совсем не сочетался с веселой мальчишеской улыбкой.

– Глазастая какая! Нет, я не волхв. Но тебе туда просто так заходить нельзя. Подожди, волхв, как закончит, выйдет второго гостя проводить. Тут и подходи к нему со своим делом…

Он окинул ее быстрым взглядом, задержавшись на коробе.

– Тоже дары на Карачун принесла?

– А, это? Нет, это снедь в дорогу. Наша слободка целые саниблинов уже напекла…

Произнеся эти слова, девушка вдруг помрачнела.

– А как зовут тебя?
– продолжал юноша.
– Почему я раньше тебя в Новгороде не видел?

– Потому что мы с Холма. Я Славуша, кормчего Богши дочка. А ты, значит, новгородец?

– Да. Меня Велько зовут. И Богшу я знаю, да не слышал, чтобы у него такая дочка была… И ты с Холма пришла сюда на лыжах?
– с нeвольным уважением произнес он.
– Верно, еще затемно вышла?

«Какое же дело тебя погнало на капище, да еще под самый Карачун?» – с любопытством подумал он, но спрашивать счел неприличным. Вмеcто этого спросил:

– Не страшно было идти одной? Сама знаешь, какое сейчас время…

– А как же, конечно страшно, - подтвердилаСлавуша. – Старики говорят, что в самую темную ночь Хозяин Зверей оборачивается огромным медведем-шатуном и вылезает из своей берлоги, чтобы горячей крови напиться да сладкого человечьего мяса наесться…

– Не слыхал о таком, – фыркнул Велько.
– Страшилки какие-то бабьи глупые. Богам жертвуют живую кровь,только если большая беда, если нельзя иначе… И то это всегда по доброй воле…

– Угу, угу, - насмешливо кивнула девушка.
– Слыхала я, как в прежние годы девиц по доброй воле змею-ящеру в Волхов бросали. То-то они небось радовались!

Молодой воин вдруг вспыхнул,то ли от смущения,то ли от гнева.

– Не болтай, о чем не знаешь, – резко сказал он. – Что ты, девка, понимаешь в жертвах старшим богам?

Славуша надменно вздернула подбородок и не стала ничего oтвечать.

Стоять на одном месте становилось зябко. Велько нахлобучил шапку, которую держал в руках. Славуша, переминаясь с ноги на ногу, потерла нос рукавицей.