Сбой системы

– Уж непременно, – подтвердил снайпер. – И тогда этот черт потеряет всех своих помощников. Да и самому может сильно не поздоровиться, объединенная группировка способна на все. Может, уже обратимся к ним за помощью?

– Нет, нужно постараться избежать вовлечения этих организаций, иначе хозяева Демона пойдут на эскалацию. Война в Зоне нам не нужна, будем действовать скрытно. Пока можем. Теперь, когда мои люди здесь, шансы на успех неплохо возросли.

– Кстати, ребята изучили трофейное оружие, – щелкнул пальцами молодой наемник. – И не обнаружили среди трофеев пуль из тех, что навредили Электронику. Это означает…

– Это означает, что робот безвозвратно утерян, по мнению натовцев, – закончил за парня Пальчиков.

– Вот так, дружище! Ты мертв и безопасен! – повернулся к напарнику Инженер. – Это еще одно преимущество. Второе, если быть точным.

– А первое? – ревниво поинтересовался Электроник.

– Тушеныч, конечно!

При этих словах, будто по мановению волшебной палочки, лаборатория погрузилась в тишину. Ученые вдруг разом замолчали, теперь они столпились возле стола, где отдыхал от сытного обеда морок, и смотрели на что-то, невидимое компании.

Научники расступились, стали видны пятеро наемников Кельвина: четверо из них несли за углы одеяло, на котором покоилось окровавленное тело. Пятый шел впереди, издалека демонстрируя полковнику измятый лист бумаги.

– Кастет? Он же повел группу на Искорку. – Командир наемников потемнел лицом. Он отстранил Бэллочку и тяжело поднялся.

Идущий впереди боец передал Кельвину бумажный обрывок. Глаза пробежались по написанным от руки словам и недобро заполыхали.

– Ребята мертвы, Демон перехватил их. Где вы нашли Кастета? – обратился полковник к своим.

– Сам пришел, командир, – хмуро ответил принесший бумагу наемник. – Мы засекли приближение одиночной цели, а когда она приблизилась, узнали в ковыляющем к нам человеке вот его. – Кивок в сторону мертвеца, и бойца будто прорвало: – На сержанте живого места не осталось! Не знаю, как он двигался, но… ты не поверишь командир, Кастет шел с ножом в шее! К клинку было приколото это.

Кельвин перевел взгляд на листок в своих руках, скомкал окровавленную бумагу и бросил на стол. Позади ученые все так же потрясенно молчали, не решались подойти.

Фотон потянулся за листком, расправил его, начал читать в полной тишине:

– «Кельвин, твои люди долго протянули, но теперь они мертвы. Мы с тобой хорошо знаем друг друга, и я не могу назвать тебя трусом. Потому предлагаю встречу. Один на один. Приходи, координаты я указал. Пора решить, кому из нас достанется все».

– Что – все? Черт нерусский, – мрачно сказал Инженер. – Ну сейчас, так мы и поверили, что этот убийца не подстроит какую-нибудь подлость. Кельвин, ты ведь не собираешься…

Техник осекся, когда увидел лицо полковника. Наемник молчал, но всем было понятно: он пойдет. Девушка вскочила, опрокидывая кресло, на котором только что сидела. Она прижала ладони к щекам, попятилась, запнулась об ножку и осела в объятия оказавшегося рядом Гигабайта. Хакер без слов передал Бэллочку подскочившему командиру.

– Я должен пойти. Все решится сегодня, – тихо, но твердо проговорил наемник, поддерживая прижавшуюся к нему девушку.

– Я пойду с тобой, – сообщил хакер.

– Конечно, пойдешь, – улыбнулся вдруг Кельвин. – И не только ты, капитан.

Компания смотрела на полковника, ожидая разъяснений. Тот обвел глазами присутствующих и кивнул Пальчикову. Профессор тут же засобирался куда-то, раздавая указания своим подчиненным.

Когда лаборатория опустела, все вновь расселись за столом. Теперь к группе присоединились трое военсталов. Наемники оставили мертвого товарища в «холодильнике» и ушли на пост. Им полковник расскажет о своих планах, когда придет время.

– Ну вот, теперь лишние уши нас не слышат, можем спокойно обсудить дальнейшие действия, – начал Кельвин. – Разумеется, Демон не станет вести честную игру, в этом я не сомневаюсь. Главное – мы знаем, где он окажется в определенное время. И подготовимся к встрече так, как надо нам.

– Смахивает на ловушку, – заметил Инженер. – Выманит тебя и нападет на лабораторию.

– А какой в этом смысл? Ему нужен я, ученые тут вообще ни при чем. Нет, сталкер, за жизнь сотрудников Института я не переживаю. К тому же здесь останется часть моей группы. Так, на всякий случай.

– Отлично, а что делать нам? – вклинился в разговор Чума. – Хотелось бы подробностей операции.

– А вы, ребята, останетесь здесь. Вместе с учеными, Инженером и Электроником. Зато мутанта вашего я заберу с собой, пусть страхует, отводит глаза натовским воякам. Сможешь объяснить своему другу, что от него требуется? – повернулся полковник к роботу.

– Смогу. Только и я должен идти с вами. Меня убить сложнее, чем любого из вас, и это преимущество тоже нужно использовать, – ответил Электроник.

– Сложно, но, как выяснилось, можно. А если у них те проклятые патроны при себе окажутся? Да с меня Инженер голову снимет. На пару с Фотоном. Правильно понимаю, сталкеры? – вновь заулыбался Кельвин. – Нет, оставайтесь в корпусе, мне так спокойнее будет. А мы уж как-нибудь управимся.

– И что, вы там будете Зону спасать от засранцев, а мы тут кофий распивать станем? – возмутился снайпер. – Я тоже не лапоть, умею в плохих людей стрелять!

– Точно, полностью согласен с Фотоном, – вступил в спор Инженер. – Раньше я бы сам с удовольствием остался в тепле и безопасности, но то время прошло. Это наш дом, вы тут вообще временные. Я к чему: как нам сидеть спокойно за вашими камуфлированными спинками? А, полковник, капитан? Вы бы что на нашем месте сделали?

– Тише-тише. Все я понимаю, поверьте. Но вы остаетесь, и это не обсуждается! Заодно подстрахуете моих. Не ровен час, принесет этих тварей, поможете защитить оставшийся цвет отечественной науки. Все, я сказал! – Кельвин хлопнул ладонью по столу, видя, что Фотон с Инженером приготовились продолжать спор. – Рядовые, слушай мою команду! Препроводить гражданских в жилой сектор и следить, чтобы не делали глупостей! Выполнять!

– Никак нет, товарищ полковник, – покачал головой Чума. – Приказ остаться выполним, хоть и с неудовольствием, а конвоировать – увольте.