Счастье в декларацию не вносим

– Заставить тебя переправить колье в Полуночье.

– Как? С тобой всё понятно, рассчитывал на былые чувства. А как бы это смогла провернуть какая-то крыса?

– Крот. А шантаж – средство эффективное. А ты слишком трясёшься над своими… сотрудниками, – сказал, будто выплюнул Эсир и – слава Хранителям! – выпрямился, отступая на пару шагов.

Между прочим, изо рта у него пахло не слишком приятно, о свежести дыхания эльф явно не очень-то заботился.

– Мило, – оценила план Эль. – Только вот никто меня не шантажировал.

– Естественно, нет, – скривился красавец. – «Безопасники», боясь, что колье всё же удастся переправить, устроили вокруг твоего поста шумиху, нагнали купидонов, потом оборотней. Чтобы нас отпугнуть, понимаешь? Они же не знали, у кого артефакт. Вот и взбаламутили воду, рассчитывая рыбку поймать. Или, по крайней мере, не дать ожерелью уйти. – Прат схватил со стола хрустальный графин, хлебнул прямо из горлышка, щедро поливая собственную грудь. – А эта гнида, спёршая артефакт, – выдохнул, по-простецки утираясь рукавом, – воспользовалась случаем и просто подложила колье в твои вещички. Оп! – Эсир щёлкнул пальцами. – Птичка в гнезде.

– Ну, допустим, – не слишком уверенно протянула таможенница. – И кто этот крот? Просто если понять, кто это, будет легче найти…

– Это я, – спокойно сообщил Валь.

Сколько василиск вот так стоял, опершись плечом о дверной косяк и с преувеличенным вниманием рассматривая собственные ногти, Эль понятия не имела. Судя по обалдевшей физиономии эльфа, Прат этого тоже не знал.

***

Хочешь эффективности? Появись эффектно! Это правило, как большинство старых и расхожих истин, ни от времени, ни от известности менее справедливыми не становиться. И догадайся василиск что-нибудь спросить, пусть совсем уж скрываемое и тайное, Эль бы, ни на секунду не задумываясь, ответила и даже не от испуга – ей-то чего бояться? – от растерянности. А на Прата совсем уж больно было смотреть: эльф заметался, зачем-то к окну подбежал – прыгать, что ли, собрался? Кинулся к гардеробу, дверцу открыл, правда, тут же и закрыл, отскочил к кровати. Там и решил остаться, приняв гордую и независимую позу, подняв подбородок, сложив руки на груди.

Только вот Валь ничего спрашивать не стал, да и на метания красавчика ни малейшего внимания не обратил. Подошёл к буфету, неторопливо вина себе налил.

– Устал, – пожаловался в пространство и на краю стола примостился. – Никогда не берите в партнёры трусов, да ещё и идейных, – доверительно посоветовал Эль, – предадут, даже не просчитав собственной выгоды. Многое вам этот слизняк успел наболтать?

– Я ей всё рассказал! – угрожающе-испуганно кукарекнул Прат.

– Сомневаюсь, – покачал головой василиск. – У вас с таким, как и с предательством: не ради корысти, а по принципу: «А вдруг поможет?» Выпал удачный шанс ножку подставить, отчего и не подставить? Имеешь возможность что-то скрыть, почему бы не скрыть? Где колье, он знает?

– Не знаю! – крикнул Эсир. – Даже если вы будете меня пытать, другого ответа я не дам!

– Да что вас пытать? – чуть поморщился василиск и, поправив очки, заглянул в свой бокал, словно пытаясь в нём истину увидеть. – Сразу же выложите всё, чего никогда не знали, а половину придумаете и сами в это поверите. Ищи потом ту самую крупицу истины. Ну так как?

– Не знает, – без всякого желания ответила Эль, осознав, что отмолчаться не удастся. – Или не успел рассказать. Или не захотел.

– Печально, – протянул Валь, крутанув по столу рубиновый шарик. – А почему вы не спрашиваете, зачем мне артефакт?

– К чему? – искренне удивилась таможенница. Агент кивнул подбадривающе, поощряя на развёрнутый ответ. – По-моему, и так понятно. Во-первых, такой талисман политику не повредит, но вы вряд ли будете его использовать – слишком много вокруг него шуму наделали. Значит, либо вернёте в Рагос, доказывая, что вы куда полезнее СМБ. Либо передадите местному правительству, доказывая свою лояльность и налаживая межмировые связи.

– Невероятно приятно осознавать, что я в вас не ошибся, – мягко улыбнулся василиск поверх края своего бокала, – из вас выйдет идеальная спутница.

Эль почесала кончик носа, но так и не сообразила, чтобы ответить на такой, мягко говоря, сомнительный комплимент.

– Эльмари, не слушай его. Не поддавайся на обаяние имперских псов! – подал голос Прат, окончательно перейдя от амплуа «горячий, но умный борец» к «безопасный идиот». Диапазону доступных ему ролей на самом деле можно было только позавидовать. – Он использует тебя!

– Да ну? – вяло изумилась девушка, без всякого интереса ощипывая виноград.

– Он уготовил тебе место жертвы!

– Не жертвы, а временного связующего звена, – поправил василиск равнодушно, – и донора.

– А с этого места можно поподробнее? – оживилась Эль.

Валь глянул на неё исподлобья. Точнее, наверное глянул – за тёмными-то очками выражения его глаз видно не было. По крайней мере, голову он наклонил и секунд пятнадцать молчал, варианты просчитывал, видимо.

– Ну конечно, – наконец, разрешил радушно. – Я уже убедился: гораздо эффективнее сотрудничать с вами в открытую. Вы хорошо знакомы с принципами работы артефактов?

– В университете проходили, – эдак легкомысленно отмахнулась таможенница, не уточняя, что зачёт по этому курсу она раз пять пересдавала, искренне не понимая, зачем такая муть нужна юристам вообще и таможенникам в частности.

– Тогда вы должны понимать, что такие вещи требуют… – василиск замялся, – очень традиционного и формального подхода. Особенно во всём, что касается их активации. Знаете ли, все эти условности, вроде: «на пятый день в полночь, когда луна окажется в четвёртом квадрате» и «слёзы младенца, пролитые над задушенной няней».

– Знаю, – согласилась Эль, посматривая на детектор, который Валь так и крутил по столешнице.

Шарик вёл себя странно: не позеленел, не пищал, но и красным не остался, а принял такой коричневатый оттенок, да ещё покряхтывал тихонько.

– Тот же принцип и с ожерельем. Его создатель завязал спусковой механизм на довольно банальные вещи: чистоту помыслов и сознания, невинность, альтруизм и кровь. Но куда же вампиры без неё?

– И я?.. – поторопила его девушка.

– Дура! – рявкнул Эсир. – Ему нужна кровь прекраснодушной девственницы-идиотки! То есть твоя.

– Очень грубо, – нахмурился Валь. – И очень упрощённо. Да, госпожа Данери, ваша кровь идеально подходит в качестве катализатора для спускового механизма данного артефакта.

– Ага, – выдала таможенница, машинально засовывая виноградину в рот.

– Кроме того, когда подходящий донор находится рядом с колье, артефакт… Как бы это выразить поточнее? Тянется к нему, наверное так. Вы же знаете, магия очень непредсказуемо влияет на причинно-следственные связи. И именно из-за этого феномена такие предметы самым неожиданным образом, рано или поздно, но оказываются рядом с выбранным носителем, донором или объектом импринтинга.