Щука с золотыми сережками

— Оборви, оборви, мальчик! — вдруг просиял Боря. — Вон он, Ленька, под кустом сидит. Он больше всех яблок набрал.

— А ну, озорники, вылезайте сюда! — скомандовал Саша. — Не бойтесь, бить не станем.

На призыв никто не откликнулся.

Саша повторил:

— Вылезайте! Кто тут Ленька?

Вдруг пронзительный визг «Са-аша-а!..» раздался в кустах, и оттуда вылетел синеглазый, с коротким носиком, коренастый парнишка. Не добежав до Саши, он крикнул:

— Ребята, это мой брат! — и повис на шее у Саши, ощупывая его руками, словно не веря, что это действительно его долгожданный, родной, единственный брат.

Из кустов высыпала вся ватага. Их было человек десять, от восьми до двенадцати лет. Ребята приближались с опаской.

— Ну, здравствуйте, здравствуйте! — приветствовал их Саша, пытаясь унять свое волнение от неожиданной встречи с братом.

Лучше было бы нм встретиться где-нибудь наедине. Тогда Саша и потрепал бы братишку за вихры и поцеловал бы его, а перед всей этой ватагой, да еще после такой их шалости неловко пускаться в нежности.

— Ну что же, Саша, познакомь меня с братом-разбойником!

— Знакомься, Леня: это мой друг, Петя Забавин.

Леня поздоровался и тотчас же опять прижался к брату. Впрочем, Петю сразу обступили другие ребятишки, разглядывая его фуражку с эмблемой училища, его форменную гимнастерку, рюкзак и черный футляр.

Боря, молча стоявший в стороне, вдруг обиделся:

— А хотели уши надрать! — и засопел носом.

Леня осторожно отодвинулся от брата.

— Уши драть, может, и не следует, — сказал Саша, — а вот наказать вас за проступок надо обязательно… Ну-ка, скажи, что это за нападение?

— А почему нам яблок не привезли? — запальчиво возразил Леня. — Обещали, обещали, да на базар повезли!

— Постой, постой! Вы с председателем говорили?

— Ему всегда некогда.

— А вот мы сейчас увидим, может у него найдется время.

— Для вас-то, конечно, найдется!

— И для вас найдется. Вы пойдете с нами в правление колхоза и отдадите эти яблоки. А мы с Петей спросим у председателя, почему он свое обещание позабыл.

— Мы не пойдем! — несмело сказал кто-то из ребят. Петя вмешался в разговор:

— Пойдете! Умел бедокурить — умей и отвечать. Какие же вы пионеры — на колхозный обоз нападаете!

— Мы не все здесь пионеры, и одна мажара — не обоз, — попробовал было оправдаться Леня, но брат так Взглянул на него, что он сразу умолк.

И ребятишки всей ватагой покорно пошли к колхозу.

Леня придержал брата за рукав и, когда они немного отстали, просительно сказал:

— Ты ему напомни, что мы сделали восемьдесят три скворешни для сада. Потом, когда появились вредители, на каждую яблоню повесили бумажные зонты. А сколько собрали всяких жучков, пауков п червяков!.. Может, он тогда не станет сердиться за эти яблоки.

— Значит, ты понимаешь, что вы поступили неправильно?

— Теперь понимаю, — вздохнул Леня.

— Извинишься?

— Нет.

— Это почему же?

— Он тоже виноват! Везет воз за возом мимо нашего дома, а по-правильному он должен был первый же воз сдать нашему директору.

— Ну, это уж не твое дело. Сам же говорил, что председатель — занятый человек, может он просто забыл. Ну как, будешь извиняться?

— Уж так и быть, для тебя извинюсь, — согласился наконец Леня.

Они подошли к каменному двухэтажному дому с вывеской:

ПРАВЛЕНИЕ КОЛХОЗА

«3ВЕ3ДА»

Новенькие столбы, блестящая проволока, натянутая на белых изоляторах, коробка громкоговорителя, белые оштукатуренные стены — все здесь было нарядно и красиво. Внизу расположился колхозный клуб, а на втором этаже — служебные помещения.

Ребята замялись перед лестницей, но Саша взглянул на брата, и тот повел их на второй этаж.

Саша постучался и, услышав приглашение: «Войдите!», открыл дверь.

В кабинете, украшенном цветами, почетными грамотами и двумя переходящими знаменами, за большим столом сидел председатель колхоза. Это был широкоплечий усатый человек с взлохмаченной головой и прищуренными глазами. Увидев ребят, он встал из-за стола и вышел навстречу, хромая и постукивая протезом.

Ребята молча подошли к столу и начали выкладывать из-за пазухи яблоки. Красные лица их были хмуры. Освободившись от яблок, они один за другим отошли к стене и остановились там, не поднимая глаз на председателя.

— Что это значит? — спросил председатель, переводя взгляд с детдомовцев на ремесленников, наблюдавших эту сцену.

— Вот подобрали, на дороге, — пояснил Леня.

— Так это вы напугали нашего возчика? — спросил председатель. — А я-то думал, кто бы мог так поступить? Наши школьники все на поле, вас вроде тоже приглашали туда. А вы, оказывается, за яблоками охотитесь! Почему не пошли на свекловичное поле долгоносика собирать? Вы же обещали. Когда мне об этом доложили, я и не поверил: чтобы мои лучшие помощники да отказались! В чем же дело?

Ребята молчали. Председатель взглянул на ремесленников, и его лохматые брови поползли вверх:

— Вот кто во всем виноват! Старший Голубков приехал и отвлек ребят от работы… Докладывали, докладывали мне детдомовцы, что ждут тебя в гости. Ну, здравствуй, Саша! — Он протянул руку Голубкову. — А это кто же?

— Ученик второго класса восемьдесят первого ремесленного Забавин, — отрекомендовался Петя. — Только мы тут ни при чем. Это вы во всем виноваты, товарищ председатель!

Саша позавидовал, как свободно держался его друг. А председатель еще выше вздернул лохматые брови и потрогал свои пышные закрученные усы:

— Как это я виноват? В чем? Какой такой беспорядок вы нашли у меня, товарищи контролеры? Кажется, хозяйство растет, — полушутя-полусерьезно защищался он. — Вот дополнительный ток пустили в село, все фермы электрифицировали, скоро второй миллион в банке будет, а вы, оказывается, беспорядки нашли! Рассказывайте, в чем мы провинились?

Саше не понравилось, что председатель отшучивался и говорил с ними несерьезно, будто они такие же маленькие, как и детдомовцы. И он сухо сказал:

— Так и два миллиона нетрудно сколотить. Говорят, вы на одних яблоках тысячи рублей заработали, а вот в детдом не догадались прислать десяток килограммов.