Сдать королевство, женить Императора

— Упал, — не стал выдумывать изящную ложь он.

— На чей кулак? — не унималась я, разглядывая боевого товарища.

Он отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи, и огляделся. Явно хотел что-то сказать, но передумал. Пауза затянулась, но положение вдруг спасла принцесса.

— Господин Рейк, — подойдя к воину, начала она.

— Просто Рейк, Ваше Высочество, прошу вас, — он поклонился слегка неуклюже, манерами напоминая пещерного медведя.

— Рейк, позвольте мне вам помочь. У меня есть хорошее снадобье для заживления… — заметив, что северянин с трудом сдерживает слегка насмешливую улыбку, она нахмурилась. — Понимаю, вам не очень больно, но скоро прибудут послы стран Альянса, состоится торжество в честь передачи короны Его Величеству. И неужели вы хотите присутствовать на нем в таком виде?

Под градом аргументов Дороты Рейк был вынужден сдаться. И хоть соглашался на помощь он с показным страдальческим выражением на лице, я не могла не заметить, что забота красивой юной девушки ему приятна.

Кое-какие снадобья принцесса принесла сюда, чтобы в случае, если моя рана — которая уже и не болела вовсе — воспалится, оказать мне помощь как можно скорее. Теперь ее микстурки пригодились: она аккуратно, дрожащими пальцами, обрабатывала рану Рейка, пока тот прикрыл глаза, чтобы не смущать ее своим взглядом. Залюбовавшись столь милой сценой, я оперлась подбородком на раненую руку, но вспомнив, что она у меня вообще-то «болит», выпрямилась.

И как раз вовремя: в дверь постучали, и, не дождавшись ответа, кто-то не в меру наглый ее открыл, и я имела несчастье лицезреть Лайонела. Они с Рейком несколько мгновений боролись взглядами, прежде чем Император подошел ко мне. За эти секунды я успела заметить, что на его правой руке покраснели и ободраны костяшки. Вот идиоты!

Дорота, заметив, что Лайонел хочет со мной о чем-то поговорить, утянула Рейка наружу, не дав разгореться новому скандалу.

— Не забудь позвать горничную или фрейлину! — крикнула я ей вслед, пока створка двери медленно закрывалась.

Дорота отозвалась покорным «Да, тетушка», дверь захлопнулась, и мы с Лайонелом остались одни. Я бы злилась на него, но видя сбитые, как у мальчишки, кулаки, с трудом подавляла смех, поэтому голос мой звучал веселее, чем положено раненой даме.

— Зачем вы пришли сюда? Мне кажется, в прошлый раз я ясно выразила свою позицию.

Лайонел. Несколько часов назад

Конечно же, догнать Эр-ха мне не удалось. Никому из смертных не удалось бы. Я подозревал, что ей покровительствует какой-то бог, иначе как объяснить ее навыки и сверхъестественную удачу?

Теперь я брел по коридорам, не обращая внимания на едкие замечания Пьера. Боль, только недавно утихшая из-за увлечения Войцехой, снова воспрянула в груди и нещадно терзала сердце. Я чувствовал себя дважды предателем: один раз я оставил ее перед битвой, и теперь уже готов бросить ради другой женщины. Впрочем, готов ли? Возможно ли, чтобы влекло и тянуло сразу к обеим?

— На сегодня ты свободен, — бросил я шпиону и повернул в сторону крыла, где жили северяне.

— Уверен, что все будет в порядке? — как обычно проявил неповиновение Пьер, но я лишь отмахнулся от него.

Я должен ее найти! Должен поговорить.

Сам не помню, как добрался до комнаты, где, как сказали слуги, жил Рейк. Знаю только, что постоянно оглядывался, присматривался к каждой тени, в каждом шорохе мне слышался звук шагов, который рождал в душе одновременно и надежду, и смятение.

Постучав в дверь, долго ждал, пока за ней послышались шорохи. Отворил мне сам предводитель северян и я, не дав времени на вопросы, втолкнул его в комнату. Створка за спиной захлопнулась, мы оба оказались в темноте, но я все еще прекрасно видел очертания его фигуры благодаря яркому свету луны, проникавшему через щель между плотными шторами.

— Ты сказал мне, что не знаешь, где Эр-ха, а между тем она разгуливает по замку! — я подошел ближе к северянину, он, судя по фигуре, оставался невозмутим. — Почему ты солгал?

— Она не хочет обсуждать с тобой ошибки прошлого, — спокойно ответил воин, скрещивая руки на груди. Я не видел его лица, но готов был поклясться, что на нем цветет самодовольная улыбка. — Ваше Величество, прошу вас, покиньте мою комнату.

— И не подумаю до тех пор, пока не получу ответ. Где Эр-ха?

— Зачем она тебе? — в голосе Рейка нарастало напряжение. — У тебя на выбор три красавицы-принцессы, так оставь ее в покое!

Вспышка ярости воина натолкнула меня на мысль, которую я тут же поспешил высказать.

— Уж не претендуешь ли ты на место в ее сердце? Не потому ли так упорно ее от меня скрываешь? — я повторил его жест, скрещивая на груди руки.

Северянин сжал кулаки. Я почти слышал, как заскрежетали его зубы, и понял, что попал в цель.

— Но она тебе взаимностью не ответила. Будь ты уверен, что ей на меня давно уже плевать, просто сказал бы, где найти ее. Мы бы поговорили, она бы послала меня к темным богам, и на этом все. Однако тебе известно, что она по-прежнему обо мне помнит. Быть может, больше, чем просто помнит.

Рейк зарычал и поднял кулаки. Осознание того, что мои догадки оказались крайне верны, не могло не радовать, и я тут же продолжил провокацию.

— Идиот. Ты мучишь и себя, и ее своими бесполезными попытками. Насколько я понял, вы с ней боевые товарищи, даже друзья, и довольствуйся этим. Не ломай ту связь, которая уже есть между вами. Скажи мне, где она!

Ответом мне стал резкий выпад. Я успел уклониться от массивного кулака, потом пропустил еще несколько быстрых ударов и, перехватив руку воина, отбросил ее. Драться с ним не хотелось, но похоже, другого выбора нет.

Последний раз я бился на кулаках, еще будучи мальчишкой: сбежал из замка в какой-то портовой трактир и там попал в переделку. Но руки помнили все, чему меня научил тот день. Рейк бил быстро и точно, но медленно поворачивался, чем я и воспользовался. Один мой удар пришелся ему под дых, но в следующий миг я почувствовал острую боль в том месте, где в последние несколько дней ныл старый шрам. Не отвлекаясь на нее, я воспользовался темнотой и с помощью нескольких обманных маневров врезал-таки ему в лицо, а потом отступил влево. На мгновение Рейк потерял меня из виду, этого оказалось достаточно, чтобы ухватить его за шею и с силой сжать.

Северянин захрипел против воли, попытался ударить меня по руке, вырвавшись из хватки, но сжимая пальцы на его сонной артерии, я чувствовал такое бешеное удовольствие, что никакая боль не могла уже остановить меня.

— Говори, где она, или я убью тебя, — прошипел, удивляясь хрипоте в собственном голосе.

— Тогда Войцеха разорвет договор, — прорычал в ответ северянин.

Упоминание имени регента меня отрезвило. Я разжал пальцы и отступил на шаг, готовясь отражать новые удары, но Рейк остался неподвижен.