Сдаю комнату в коммунальной квартире

— Приехали, — буркнул сопровождающий.

Метрополиса выволокли из кареты, повели к боковому входу в здание чародейского Совета. На куполе полыхали слитки разноцветной слюды, что не мешало шумным голубям топтаться по карнизам и ронять помет на мантии мечущихся вокруг дома чародеев. Несмотря на несусветную рань, в Совете и возле него было чрезвычайно людно. Тучного Метрополиса буквально внесли по ступенькам и подтолкнули к скучающему в коридоре секретарю Стеарина. Тот прикасаться к старому магу не стал. Окинул изучающим взглядом, приказал:

— Следуйте за мной, достопочтенный.

Метрополис, содрогаясь, побрел по темному коридору. Миновав развилку на подвал, он немного приободрился. Похоже, его вели в кабинет Стеарина, что внушало некоторые надежды на благополучный исход дела. Секретарь заглянул в дверь и вежливо кашлянул. До Метрополиса донеслось отрывистое «Через пару минут». А затем умоляющий женский голос проговорил:

— Поверьте, я была бы первой жертвой этого зелья! Я же покупала эликсир молодости, магистр! Он меня обманул!

Через некоторое время из кабинета Стеарина вышла заплаканная графиня де Астильяк. Она смерила Метрополиса негодующим взглядом и прошипела несколько выражений, не употребляемых дамами из высшего общества. Старый маг удивленно пожал плечами, шагнул в кабинет.

— Очень рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — пробасил Стеарин, не делая попытки приподняться с кресла в знак приветствия.

Метрополис злобно подумал, что поди тут откажись, а вслух произнес:

— Магистр Стеарин! Услышав об оказанной мне чести, я помчался по вашему зову, ибо…

— Ближе к делу, — хмыкнул Стеарин. — Ты же у нас лучший друг покойного Пальмируса, так?

Метрополис на секунду замялся. Прикинул, не разыграть ли сцену «Как покойного?», но передумал.

— Да, магистр, — с достоинством ответил он, утирая несуществующую слезу. — Этой ночью я получил весть, что моего друга больше нет в живых. И долго предавался скорбным раздумьям о быстротечности времени, а также…

— Кто сообщил тебе эту печальную новость? — вкрадчиво спросил Стеарин.

— Не знаю, кто это был, — соврал Метрополис. — Позвонили в колокольчик, я открыл дверь. Какой-то оборванец проговорил, что Пальмирус мертв и удалился.

— И ты поверил? — ехидно ухмыльнулся Стеарин, почесывая рыжую бороду.

— Сердце подсказало мне, что вестник провозгласил истину, — склонил голову Метрополис.

Некоторое время собеседники молчали.

— А когда ты последний раз видел Прибоя Драконоборца? — поинтересовался магистр, сверля Метрополиса пронзительным взглядом.

— Пару дней назад, — быстро отозвался тот. — Возле рыбной лавки. Поговорили о ценах на севрюгу, он похвастался, что Пальмирус пригласил его на работу.

— А почему не тебя?

— Не знаю! — с искренней досадой ответил Метрополис. — Предполагаю, что из-за барана. Двум старикам, отягощенным радикулитом, очень трудно справиться с брыкающимся животным.

Стеарин вцепился в эти слова, как клещ. Он с полчаса мурыжил Метрополиса, вытягивая подробности о предполагаемой работе. Что хотели сливать, да не знает ли Метрополис, чем его друг интересовался в последнее время? Не видел ли Метрополис знаменитых ножен гвардейца Бриссана, какие там были камни и прочее тра-та-та.

Взмокший Метрополис понял, что Стеарин хочет подобраться к ободу, и на все вопросы отвечал отрицательно. Наконец, после очередного упоминания о ножнах, слегка вспылил и предложил Стеарину побеседовать на эту тему с Прибоем. И тут магистр, перегнувшись через стол, сообщил Метрополису шокировавшую его новость:

— Прибой мертв. Его тело найдено сегодня в пять утра возле городских ворот.

— А?.. — Метрополис чуть было не спросил, была ли при покойном тысяча золотых, но вовремя опомнился и гневно зарычал. — А кто же посмел поднять руку на нашего единственного прославленного Драконоборца? Неужели козни завистников-чародеев были столь велики, что…

— Успокойся, — усмехнулся Стеарин. — Его не коснулись чары. Прибоя банально зарезали.

Метрополис нахмурился.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил Стеарин.

— Думаю — стоит ли пятнадцать лет зубрить заклинания, когда ловкая шпана с кинжалом успевает добраться тебе до горла?

— Ну, мы-то свои давно уже вызубрили, — покачал головой магистр. — Поздно что-то менять, правда?

После этих слов он кивнул и шевельнул рукой, отпуская Метрополиса из кабинета. Столь неожиданное окончание аудиенции вызвало у старого мага легкое удивление. Он, чинно вышагивая и здороваясь с многочисленными знакомыми, покинул здание Совета и поспешил в городской морг.

Знакомый прозектор Метрополису очень обрадовался. Особенно после слов, что встречу старый маг предлагает обмыть в кабачке «Три карася» за свой счет. Заказав обильный обед, друзья выпили по кружке вина. Помянули сразу и Пальмируса и Прибоя.

— Да… — вздыхал прозектор. — Поди ж ты… Прибой — молодой, здоровый, как бык, алкоголизм не в счет, а ткнули стилетом в печень и ку-ку!

Поохав над превратностями судьбы, они заказали еще кувшин вина. Метрополис подобрался к интересующей его теме.

— А Пальмирус? — спросил он, ковыряя рыбу. — Годы, перенапряжение? Или все-таки заклинание? Скажи мне правду! Я же был его лучшим другом, пойми!

— Ох, правды тебе не скажет никто… — грустно улыбнулся прозектор.

— Что это значит? — насупился Метрополис.

— Когда привезли тело, над ним витал легкий серебристый сгусток энергии, — выдал тайну прозектор. — Пока специалисты добежали, пока руки помыли, он взял и растаял.

— Зачем они руки мыли? — озадачился Метрополис. — Трупу-то все равно!

— Да селедку как раз ели, все по локоть в жиру, работать неудобно — руки очень скользкие…

— А-а-а…

— Ну, а теперь по всему выходит, что Пальмирус просто умер. Возможно от страха. Судя по выражению лица.

Метрополис покивал. Потом, озаренный внезапной идеей, попросил:

— Опиши сгусток!

Покидал кабак он в легком подпитии и твердой уверенности, что старый дурак Пальмирус обод перед смертью все-таки надевал. Сгусток энергии как две капли воды походил на его описание. Теперь он раскаивался, что не расспросил Прибоя об обстоятельствах смерти Безумного. Но вчера ночью он просто побоялся долго беседовать с чародеем, которого уже искала вся полиция столицы. Прихватят на пороге, потом не отмажешься.