Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

– В этом нет ничего такого, – отозвалась я, хватаясь за гриву химеры и чуть наклоняясь вперёд. – Просто держитесь за меня крепче, Ваше Высочество.

– Благодарю, – учтиво произнесла она и обхватила мою талию руками.

Я улыбнулась и слегка хлопнула Ханы по бокам. Она разбежалась, оттолкнулась от плато задними лапами и взмыла над пропастью.

… принцесса сдавленно ахнула и прижалась ко мне сильнее.

Я не стала пугать её и направила химеру сразу к горе, на которой возвышалась Обитель. Когда приземлились, я спрыгнула на землю первой и помогла спуститься четвёртой невесте. Она была белее снега.

– Занимаешься благотворительностью, Сторн? – бесцеремонно обратилась ко мне рыжая. – Не устала притворяться? Думаешь, это поможет тебе стать императрицей?

– Побойся Богов, – усмехнулась снисходительно. – Мы у дверей Храма.

– А здесь нет никого, – фальшиво улыбнулась она. – Принцесса Астии будет молчать, жалкая овца из Норвии и рта не посмеет открыть, если, конечно, не хочет «случайно» свалиться в пропасть…

Я флегматично приподняла бровь.

– Ты уверена, что за нами не наблюдают вот прямо сейчас? – поинтересовалась, заметив установленные по краям горы кристаллы. Возможно, они являются частью артефакта, с помощью которого Шейнар следит за всем, что происходит во дворце.

Каори недоверчиво заозиралась.

– Лучше веди себя тихо, – предупредила я по доброте душевной и отошла, не мешая дочери герцога приземляться.

Следом прилетели и остальные участницы отбора, а сразу за ними главные действующие лица моего спектакля. Я всегда обладала терпением и выдержкой, но в этот раз хотелось поскорее всё закончить.

Может, потому что меня нервировало то, что народ может избрать другую невесту на роль императрицы? И что мне тогда делать? Заставить Шейнара отречься от трона и посадить его во главе Фенрама? Ну нет… Он истинный повелитель, я бы не посмела даже заикнуться при нём о таком. Если только в шуточной форме.

И с должностью короля Фенрама куда лучше справился бы Кирам. А что? Опыт у него есть, он не предаст, а Ярис моими стараниями не оставил наследников. И я, как первая принцесса, после его ареста, могу назначить регентом кого угодно.

Но раз я не могу просить Шейнара отказаться от всего ради меня, то я должна победить, не так ли? Но сначала надо избавиться от наложницы покойного императора…

Айлана одарила невест снисходительной улыбкой и, придерживая края белого одеяния, первой вошла в Обитель. За ней следом с гордым видом вошла Дилайя. Я, видно, снова забылась и вместо приличных тряпок надела неприличное синее с золотым узором платье. Но поздно сожалеть о содеянном, зато я оставалась верна себе.

В Обители пахло благовониями, повсюду горели свечи, светился голубоватым магическим светом алтарь с ликом Трёх Богов Равновесия. И это единственное место, в котором не ведётся наблюдение. Даже с помощью артефакта. Ну какая удача! И день выдался погожим…

– Преподносите дары в соответствии с вашими номерами, – произнесла Айлана, сбросив маску притворной вежливости.

Я была последней, поэтому отошла в сторонку. Решила полюбоваться росписью на стенах. И здесь были изображены пять добродетелей, а на потолке солнце и луна рядом, а за ними тёмная мрачная завеса, олицетворяющая смерть, наверное. Показалось даже, что краска немного светится.

… дочь герцога сидела на коленях перед алтарём и насыпала в чашу рис, во вторую опустила лунные цветы, они распускались только по ночам. В третью… накапала собственной крови, порезав ладонь.

Довольно оригинально, надо признать. Леди Эдинбор вполне могла занять место императрицы. Проблема только в том, что я не собиралась никому отдавать моего арканца. С какой стати? Я впервые встретила мужчину, с котором чувствую себя не просто желанной, чувствую себя собой. Рядом с ним мне не нужно притворяться.

Другие были не столь оригинальны, как первая невеста, но, кажется, даже не пытались выделиться. И многие, как и дочь герцога, лили в чашу кровь, пытаясь ею задобрить Бога Смерти.

Когда дошла очередь до меня, я распахнула витражное окно, впуская дневной свет и погасила свечи вокруг алтаря, символизируя ночь, но самое удивительное то, что когда в Обители воцарился полумрак, луна и солнце на потолке начали светиться. Они мне сразу показались странными.

– Ох! – кто-то обескураженно ахнул.

– Взгляните на потолок! – воскликнула четвёртая невеста. – Его Высочество Селин поразительна, не правда ли? – наивно поинтересовалась она, но не нашла со стороны других поддержки.

«Спасибо, милая, ты очень добрая», – мысленно усмехнулась я, вставая на колени.

– Как это возможно?.. – недоверчиво пробормотала Дилайя, за моей спиной. – Почему снова она?

– Наглая выскочка! – раздался крик, вынудивший меня обернуться и вовремя выставить руку.

Я успела схватить рыжую за запястье и с удивлением увидела в её зажатой ладони ритуальный нож.

– Святые Небеса! – сдавленно пропищала пятая невеста.

– Остановитесь немедленно! – повысив голос, потребовала леди Эдинбор, и я мысленно накинула ей ещё пять баллов.

– Ни за что! – взвизгнула рыжая, свободной рукой попытавшись вцепиться в мои волосы. Я стояла на коленях, а она возвышалась надо мной, поэтому имела преимущество. – Пусть сдохнет! Никто не узнает, мы здесь одни!

– Остановите её! – испуганно воскликнула четвёртая невеста. – Вторая супруга, вы же должны следить за ходом испытания. Почему вы ничего не предпринимаете?

– А зачем? – иронично поинтересовалась Айлана. – Если вы все поубиваете друг друга, мне это только на руку…

Дёрнув головой, я заметила, как она достаёт из рукава длинный кинжал с тонким лезвием.

Она правда собралась прирезать невест, как свиней и повесить всю вину на бестолковую принцессу Унай?

Рыжая потянула меня за волосы, одновременно пытаясь высвободить руку из захвата. От боли я стиснула зубы и большим пальцем смогла активировать кольцо-артефакт на среднем пальце.

… Каори отбросило ударной волной, а вокруг меня образовался мерцающий магический пузырь.

Не раздумывая, я кинулась к Айлане. Она попыталась полоснуть меня кинжалом, но окружающий меня щит не позволил ей этого. Кинжал выбило из руки наложницы и отбросило в сторону.

– И что будешь делать дальше? – насмешливо поинтересовалась она. – Обвинишь меня? Но у тебя нет никаких доказательств.

– Ты уверена? – я иронично вскинула бровь и в следующую секунду ударила стоящую рядом Дилайю кулаком в нос. Просто, чтобы не мешалась.