Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

– Энни мне как сестра, – не стала скрывать я. – Не стоит приписывать мне благородство и другие пустые качества. Я без сожалений прикажу выпорот любого, если он мне не угодит. А всё, что вы слышали обо мне, чистая правда, – заверила, обворожительно улыбнувшись.

– И поэтому вы осведомлены о вкусах и предпочтениях моего народа? – поинтересовался насмешливо, вскинув бровь. – Скажете, что не готовились к нашему визиту?

– Да бросьте, – отмахнулась непринуждённо. – Я попросила Энн подать то, что люблю сама. Не совсем вежливо общаться с гостем, не предложив чаю. Но вот место для разговора не очень удачное, – вздохнула притворно. – Репутация у меня, как вы сами успели заметить, господин Дан, не самая безупречная. Если пойдёт слух, что вы находились один в моих покоях без какого-либо сопровождения, люди могут подумать невесть что… – намекнула многозначительно.

– Госпожа, я вхожу! – громко сообщила Энни перед тем открыть двери и вкатить тележку.

Мы дождались пока она накроет на стол и только потом продолжили беседу.

– Что, например? – заинтересовался арканец. – Например, что вторая принцесса пытается заполучить расположение представителя делегации, соблазняя его? – янтарно-золотые глаза искрились весельем.

– Не только, – протянула в ответ и, благодарно кивнув служанке, взяла с блюдца чашку из тонкого фарфора с выступающим орнаментом по бокам. Журавли – символ мира и свободы в Аркане, я заранее озаботилась о том, чтобы найти этот сервиз и доставить во дворец. Наша стат-дама, отвечающая за подготовку, точно бы не стала заострять внимание на мелочах, а ведь они важны на подобных приёмах. Такими деталями хозяева выражают своё уважение к гостям. – Например, может пойти слух, что представитель делегации не разборчив в связях и вместо того, чтобы заниматься проверкой кандидаток, посвятил время любовным утехам в объятиях распутной второй принцессы. Какой удар по репутации Великого Императора. Разве он будет доволен вами?

Арканец усмехнулся, разглядывая узор на чашке.

– Полагаю, в ваших объятиях всё же труднее оказаться, чем все думают. Или… это вы заставили окружающих так думать о себе… – вкрадчиво произнёс он, хищно взглянув на меня.

Я запрокинула голову, бесстыдно рассмеявшись.

– И что с того? – спросила иронично. – Моя репутация никуда не денется из-за вашего предположения. Полагаю, в этом и заключалась ваша проверка? – спросила риторически. Взяла круглое пирожное и откусила. – Вломиться ко мне без предупреждения, засыпать размытыми вопросами и посмотреть реакцию?

– Интересная вы женщина, принцесса, – нахально улыбнулся арканец. Какое самодовольство, вы посмотрите! Не слишком ли много он на себя берёт для представителя делегации? А может, он просто волк в овечьей шкуре? – Неужели не понимаете, что все вопросы отпадут и слухи о вас развеются, стоит вам пройти проверку невинности?

Я подперла подбородок кулачком.

– Повелитель выбирает себе невесту исключительно по наличию невинности? Разве список требований не занимает два листа?

– О, вы ознакомились с ним? – язвительно поддел он.

Я начала терять терпение. Бесполезные разговоры всегда меня утомляли, только время зря трачу.

Решила выпроводить наглого арканца под самым благовидным предлогом, как в покои вновь постучали. Я мотнула головой, позволяя Энни открыть.

– Госпожа. К вам леди Диарэ.

– Прошу прощения. Я на минуту, – вышла из-за стола, прошла гостиную и вышла из покоев, предусмотрительно прикрыв за собой двери.

– Госпожа, – виновато вымолвила Нинэль и поклонилась. – Первая принцесса в ярости. Рвёт и мечет, крушит мебель, проклиная ваше имя. Она собралась к вам, но я успела опередить её, чтобы предупредить ваше высочество.

– Вовремя, – отозвалась я, задумчиво покусывая губу. – Спасибо за работу. Ступай, – отпустила фрейлину и вернулась к арканцу.

– В окно или в шкаф? – предложила без намёка на иронию. – Есть ещё место под кроватью, – сообщила доверительно.

Его лицо обескураженно вытянулось. Прямо услада для глаз, но сейчас не до любования.

– Не совсем понимаю вас, принцесса, – нахмурился он.

– Энн! – выкрикнула, не оборачиваясь, глядя в пристальные будто звериные глаза. – Всеми силами задержи её высочество Анэт, пока милорд определится, что из вариантов ему нравится больше. Прятаться в шкафу или быть застигнутым со мной наедине в двусмысленной ситуации.

Арканец раздраженно поморщился, потирая переносицу.

– Я могу просто выйти и всё объяснить. Меня не станут обвинять.

– Что ж, удачи, – не стала настаивать и посторонилась. – Даже любопытно на это посмотреть. Ничего, что я в одном халате? – спросила, приподняв бровь.

– Я в шкаф, – деревянным голосом вымолвил арканец и направился в спальню.

– Мудрое решение, – кивнула и пошла встречать дорогую истеричку. Сестричку. Конечно же сестричку…

Глава 3

***

К счастью, шкаф оказался просторным. Шейнар сел, прислонившись спиной к боковой стенке, и вытянул одну ногу.

… среди атласных юбок, в окружении лавандового аромата, было время подумать.

Шесть выбранных невест имели безукоризненную репутацию и соответствовали всем требованиям, имели качества, которыми должна обладать будущая императрица Великой Империи.

Раз уж всё равно придётся жениться, Шейнар лично решил озаботиться выбором невест, ведь ему потом с одной из них жить. В таком случае все должно быть достойны, чтобы кого не избрал народ, не было сожалений.

В таком деле нет места чувствам. Голова должна оставаться холодной, а ум ясным.

И всё же Шейнар отбирал только тех претенденток, с которыми ему было комфортно в общении, с кем бы он достиг уважения и взаимопонимания в будущем, после церемонии обручения.

Анэт Эдиан Сторн по собранной информации обладала всеми необходимыми качествами идеальной претендентки. Исключительная необычная красота, безупречные манеры, владение несколькими языками, широкие познания в области политики, географии и математики. Пишет маслом, вышивает гладью, играет на трёх музыкальных инструментах. На деле же… на деле Шейнар даже не приступил к проверке её способностей. Всем вниманием завладела одна златовласая бестия…

Совершенно бесстыдная, возмутительно дерзкая интриганка.

Она никак не могла подойти под описание «идеальной невесты повелителя». В ней много качеств, которые так внезапно взбудоражили Шейнара, но совершенно не те, которыми должна обладать императрица.

Вторая принцесса, очевидно, вела какую-то свою игру, ради чего портила собственную репутацию, которая, увы, как она и сказала, никуда не денется. Пригласить на Великий отбор признанного бастарда, ведущего распутный образ жизни, всё равно, что плюнуть в лицо народа. Но проучить нахалку стоило.

… на таких как Селин не женятся. С ними проводят жаркие ночи, в их объятиях находят утешение, с ними придаются греховной страсти.

И всё же с первой встречи к ней неудержимо тянуло. Бестия обладала уникальным шармом, притягательным очарованием, была в ней некая таинственность, загадка, которую непременно хотелось разгадать.

Шейнар узнал её сразу. Невозможно спутать этот медовый тягучий голос ни с каким другим, невозможно забыть колдовские глаза. Златовласка говорила и двигалась по-особенному, видно, что её манера поведения – плоды упорных тренировок, тщательно продуманный образ.