Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

Моя добрая служанка встревоженно заглянула мне в глаза.

– О вашей маме? – спросила шёпотом. – Даже когда мы жили в изумрудном павильоне, вы никогда о ней не рассказывали. Какой она была?

– Очень доброй, – затаив грусть, улыбнулась я, складывая игру. – И эта доброта и любовь в её сердце сгубили её.

– Госпожа… – сочувственно протянула Энни, накрывая мою ладонь своей. – Я лучше других знаю, как тяжело вам пришлось: мы росли вместе, но… но иногда я волнуюсь за вас. За ваше будущее. Вы никого не пускаете в своё сердце. А вдруг… вы до конца своих дней останетесь одна? – прошептала она испуганно. – Нет ничего страшнее, чем умирать в одиночестве…

… я закусила губу с внутренней стороны, проглатывая ком в горле.

Именно так и умерла моя несчастная добрая мама. В полном одиночестве. Всеми брошенная и забытая. И почему? Потому что любила.

«Я лучше сдохну в канаве, чем доверюсь мужчине», – но моей служанке знать об этом необязательно.

– Я собираюсь построить самый большой сиротский приют в мире, о каком одиночестве ты говоришь? – усмехнулась непринуждённо. – Я умру в окружении детей, что будут любить меня всем сердцем.

– У вас красивая улыбка, госпожа, – неприлично шмыгнув носом, прошептала она. – Я бы хотела как можно чаще видеть такую искреннюю улыбку на вашем лице.

– Так и будет, – заверила я и расправила плечи. – А теперь не могла бы ты нас с господином Даном оставить ненадолго?

– Что? – обескураженно спросила Энн, испуганно озираясь. – Он уже здесь?

– Да, – улыбнулась непринуждённо. – Полминуты, как здесь. Но, видимо, господин не хотел прерывать наш разговор. Люди из Аркана такие тактичные и учтивые… – протянула насмешливо.

… северянин вышел из темноты на свет, скользя по мне заинтересованными взглядом.

Уверена, гадает как я узнала, что он здесь…

Когда Энни вышла из библиотеки, оставив нас одних, арканец хитро усмехнулся.

– Как любезно с вашей стороны, принцесса, позволить мне услышать вашу мечту. Но могу я узнать, как вы догадались о моём присутствии? Мне казалось, я был достаточно скрытен.

Снисходительно улыбнулась и жестом пригласила северянина за стол.

– Господин Дан, вы знаете, чем отличается мечта от цели? – спросила, проигнорировав его вопрос. Он качнул головой, предлагая ответить мне самой. – Цель имеет четкий план и при наличии действий рано или поздно будет достигнута. А мечта может так и остаться мечтой, – произнесла бесстрастно, собирая камешки в мешочек. – Так вот, я не мечтаю построить сиротский приют, я планирую это сделать в недалёком будущем. Я позволила вам это услышать, чтобы вы поняли, наконец, что Великий отбор не является моей целью и прекратили попытки меня проверить, на чём-то подловить. Это утомляет.

Арканец постучал пальцами по столешнице, сдерживая усмешку.

– Вы согласились встретиться со мной только для того, чтобы сказать это?

Я подалась навстречу, утыкаясь подбородком в раскрытые ладони.

– А вы для чего назначали встречу? Поговорить по душам? – поинтересовалась, игриво дёрнув бровями. – Я уже нарушила правила и позвала вас в уединённое место, разве этого недостаточно?

– Селин. Вы ведь старше своей сестры? – вкрадчиво спросил он, сместив взгляд на мои губы. И о чём только думает? – Господин Андэрс говорил, что знания первой принцессы безграничны, но когда я рассказывал ей несуществующие факты об Аркане, сразу после того как вы ушли, она с энтузиазмом во всём со мной соглашалась и поддакивала. Странно, вы не находите? Если только это не какой-нибудь хитрый план, который мне не удалось разгадать.

– Господин Дан, – протянула с улыбкой, никак не отреагировав на провокацию. – Скажите прямо, чего вы хотите? Так яростно вцепились в меня… хотя я мало подхожу под критерии «невесты», при этом готовитесь связать себя узами брака, чтобы подтвердить своё право на трон. Мстите мне за то, что опустошила ваш карман на пару тысяч тайлетов? Не думала, что император Аркана настолько беден… – протянула саркастично, складывая доску.

Арканец издал короткий смешок и откинулся на спинку стула. В янтарно-золотых глазах сверкнул и погас опасный огонёк.

– Наконец, ты заговорила открыто. А я думал, мы ещё до завтра будем кругами ходить.

– У меня нет на это времени, – отозвалась совершенно безразлично, сбросив маску притворной вежливости. – Император вы или нет, господин Дан, мне нет дела. Вы прибыли в Фенрам, как представитель делегации, потому что не хотели, чтобы ваш свалившийся на голову брат, следил за вами, всячески препятствуя. А во дворце Сэрим, я так понимаю, сейчас находится ваш двойник? Вы успешно всё это время оставались в тени, полагаю, даже ваш брат не знает, как вы выглядите на самом деле, он ведь рос в королевстве Далли… Поэтому вы не станете раздувать скандал из-за жалкой принцессы, что посмела вас обмануть. Заметьте, в игорном Доме. Что вы там делали?

Дан глухо поаплодировал, вид имея невозмутимый, безразличный даже.

– Я с нашей первой встречи понял, что ты очень умная и проницательная девушка, Селин. Я бы мог закрыть глаза на твою «репутацию»… Если говорить о «критериях отбора невест», под которые ты якобы не подходишь, то ты более достойна, чем Анэт.

Я упёрлась локтями в стол и демонстративно потёрла виски.

– От разговоров с вами, господин Дан, начинает болеть голова. Просто подумайте о том, что если я стану участницей отбора, каких бед могу натворить, – намекнула многозначительно. – А если «случайно» выиграю? Вам же потом со мной жить, но, похоже, вас я привлекаю только в качестве «трофея», а не супруги. Так что вы предлагаете? Провести вместе ни к чему необязывающую ночь? Но я не хочу, чтобы мой первый любовный опыт случился с малознакомым мужчиной. Как же быть?

– Предлагаю не забегать вперёд, – насмешливо отозвался он. – Позволь мне узнать тебя, покажи себя настоящую. Не стану скрывать, что ты меня привлекаешь, как женщина, и я не против провести с тобой ночь, но так же сильно, как и твоё тело, меня волнует твой ум, твоя личность.

– А вы умеете подбирать слова, господин Дан, – улыбнулась одним уголком губ. – И весьма откровенны. Осмелюсь предположить: вы забыли добавить, что всегда получаете желаемое, верно? – поинтересовалась насмешливо и грациозно поднялась. – Вынуждена разочаровать. В этот раз вас ждёт «поражение». Всё потому, что наши с вами цели совершенно разные, нет точек соприкосновения. Вам нечего мне предложить и запугать нечем. К сожалению, меня не интересует ни легкомысленная интрижка, ни замужество. Примите это или склоните меня на колени, заставьте повиноваться вашей воли, но тогда… вам придётся раскрыть себя, – очаровательно улыбнулась и поклонилась, как это принято в Аркане: вытянув перед собой руки, одна ладонь накрывала другую. – Благодарю, что были честны со мной, а теперь я вынуждена проститься. Завтра непростой день: нас с сестрой ждёт проверка. Мирных снов, – пожелала учтиво и, засунув руку в карман брюк, направилась на выход, покачивая бёдрами.

… спину прожигал изучающий пристальный взгляд.

Пусть смотрит. Все усилия арканца напрасны. Ему нужно думать о более важных вещах, а не играться с какой-то упрямицей. Вряд ли он будет тратить время и силы ради того, чтобы уложить меня в постель.

Нет, я слышала от фрейлин и придворных дам, что заниматься любовью с умелым мужчиной довольно приятно, а сами мужчины по своей натуре охотники, но ставить плотские утехи выше интересов целой империи, это как-то слишком…

***

Утром Нинэль сообщила о провале сестрёнки, но это я уже и так знала. Теперь оставалось только ждать, что предпримет повелитель Аркана, как поведёт себя. Вряд ли ему нужна «невеста», которая может опозориться в любой момент. Господин Дан не показался мне глупым и недальновидным.

Я искренне полагала, что это не мои заботы, ведь сделала ради счастливого будущего первой принцессы всё, что могла, и с лёгким сердцем отправилась на завтрак.

Уже совсем скоро почетная делегация Аркана покинет наше скромное королевство, а это значит, что я смогу вернуться к делам…

В зале царила подозрительно гнетущая атмосфера, словно за одним столом собрались самые злейшие враги, но перерезать друг другу горло мешают приличия. И свидетели.

– Доброе утро, отец. Матушка, – исполнила реверанс, радуясь любой, даже такой незначительной возможности побесить ублюдка в короне.