Седьмой круг

– Не понимаю, к чему этот разговор.
– Элизабет едва сдержала раздражение, произнося эти слова.

– Ваши слова о простынях и одеялах направили мои мысли на определённый лад.- чувственная улыбка тронула губы графа, и непонятный страх охватил все тело Элизабет.
– Как вы думаете, миледи, ваша подружка Мэри, которая прячется сейчас в углу, как испуганная мышь, достойна лечь на простыни, которые вышивали вы своими тонкими пальчиками.

– Надеюсь, Мэри минует эта незавидная участь.
– пробормотала Лиз, чувствуя, как краска заливает ее лицо.

– Отчего же незавидная?
– самодовольно усмехнулся граф.

– Мэри никогда не жаловалась. И ни разу мне не отказала.

– Возможно, у нее не было выбора.

– Если я прикажу вам лечь в мою постель, вы сделаете это?

– Нет.
– возмущенно вспыхнула Элизабет. Глаза графа потемнели.

– Так о каком выборе вы говорите? Я никогда не принуждал женщину к близости.

– Вы уже говорили мне это. Не понимаю, зачем мы это обсуждаем?
– яростно спросила Элизабет. - Вы обещали мне....

– Плевать, что я обещал.
– рявкнул Мельбурн. Его глаза впились в нее с неистовством, от которого у нее мурашки побежали по спине. Заметив ужас, написанный на лице девушки, он смягчился. - Не бойтесь, моя дорогая Элизабет. И Мэри тоже может успокоиться в своем углу. Я здесь слышу, как колотиться ее сердце. И поверьте мне, Лиз, вовсе не от страха. Я привез с собой ту, что оценит по достоинству ваши старания, милые дамы. Этой леди я не внушаю ни страха, ни отвращения.

Элизабет вздрогнула, и настороженно взглянула в лицо графа. Он казался довольным и расслабленным.

– Не смею вас больше напрягать своим присутствием. - чуть склонив голову на прощание, Мельбурн медленно развернулся и сделал несколько шагов к двери. Но Элизабет догнала его, и удержала, схватив за рукав. Ричард остановился и посмотрел на длинные пальчики на своем локте.

– Что такое, миледи? Вы передумали?
– стальные глаза посмотрели на нее. Элизабет отрицательно покачала головой и одернула руку.

– Кто она?
– спросила девушка. Лицо ее было бледным. Губы дрожали. - Эта леди, что приехала с вами.
– пояснила она.

– Ваша родственница, мадам.
– холодно ответил граф. - Леди Беатрис Флетчер. Из писем сестры вы должны были знать, что я имел честь познакомиться с ней в Лондоне. И она так была очарована моими манерами, что приняла приглашение погостить в Мельбурне какое-то время.

– Я не верю вам.
– яростно сказала девушка.
– Вы похитили ее так же, как и меня.
– Она прижала руки к груди. В глазах ее появилось умоляющее выражение.- Я прошу вас, ваша светлость, во имя всего святого, ради светлой памяти вашей жены, не причиняйте страданий еще одной невинной девушке. Разве вам мало того, что вы сотворили со мной?

– О чем ты просишь, Элизабет?
– вкрадчиво спросил граф, но выражение его лица казалось непоколебимым и беспощадным.

– Прошу сохранить ее честь и достоинство. Не порочить ее имя, и отпустить.

– Вы даже не знаете ее. Может, все вышеперечисленное уже не имеет смысла.

Их взгляды встретились в молчаливом поединке. Протянув руку, Мельбурн обхватил всей пятерней ее лицо, больно сжав ее скулы твердыми пальцами.

– Что с вами стало, мисс Невилл? Вы никогда ни о чем не просили и не умоляли.
– в глазах графа появилась неожиданная печаль. Элизабет была сбита с толку такой переменой.
– Если я предложу вам заменить ее? Спасти ее имя ценой своей гордости?

– Вы посмеете?
– похолодев, спросила Элизабет. Ричард долго смотрел в полные смятения глаза. Он получил ответ, который хотел услышать. Но он не мог принять его. Видит Бог, не мог. Только не так. Склонившись к ее лицу, он дотронулся губами до ее дрожащих губ. Ужас, отразившийся в ее зрачках, был откровеннее всяких слов.

– Я очень хочу сказать, что посмею.
– прошептал он, видя свое отражение в перепуганных глазах девушки.
– Но боюсь, что вы будете дрожать от омерзения и негодования, проклиная меня всеми демонами преисподней, и испортите все удовольствие. Поэтому я выберу леди с более кротким нравом.

Оттолкнув девушку, он окинул ее презрительным взглядом.

– И в таком виде вы вряд ли стали бы ей достойной заменой.

– Вы - чудовище, милорд.
– вытирая губы ладонью, прошипела Элизабет. Ричард Мельбурн оглушительно расхохотался.

– Вы не открыли Америку, мадам.
– сказал и отвесив ей насмешливый поклон, быстро удалился.
– Принесете мне гобелен, как закончите. Я сам оценю, достоин ли он большого зала. Может, ваша работа окажется такой же бездарностью и пустышкой, как вы сами.

Элизабет обессиленно опустилась на пол, как только дверь за ним закрылась. Мэри тут же появилась из своего укрытия.

– Ушел?
– шепотом спросила она. Лиза кивнула. Лицо ее было белым, и она тряслась, как одержимая. Мэри участливо и нежно обняла подругу.

– Все хорошо. Ты в порядке. Он не собирается наказывать тебя.

– Мэри, - с отчаяньем простонала Элизабет Невилл, поднимая на подругу расстроенное лицо.
– Все намного хуже. Он не оставит меня в покое.

– Не оставит.
– подтвердила Мэри со вздохом.
– Мельбурн хочет тебя. И получит. Это дело времени.

– Как ты можешь так говорить!
– укоризненно возмутилась Элизабет.

– Твое желание не имеет значение. Поверь, я знаю, что говорю. Он сделает так, что ты придешь к нему по своей воле.

– Никогда.
– ожесточенно проговорила Лиз. Мэри печально улыбнулась, погладив подругу по щеке.

– Верь в это, если так легче. Но запомни, Лиз, - чтобы ни случилось, пусть даже небеса и земля поменяются местами, пусть все, во что ты веришь, рассыплется прахом и растают айсберги, а ад покроется кромкой льда, никогда не пускай его в свое сердце. Сделаешь это, и ты погибла. Тело ничего не значит. Оно лишь футляр от скрипки. Без него она все равно поет в руках талантливого музыканта, а вот порванные струны починить не всякому по силе.

– Мэри, этот человек разрушил мою жизнь, он позволил своим людям насиловать меня, избивал и держал в темнице, извалял в дерьме в прямом и переносном смысле, как я могу испытывать к нему что-то, кроме ненависти и презрения?
– Элизабет смотрела на девушку с праведным недоумением. - Я же не враг себе.

– Нет. Не враг. Просто есть вещи, которых мы не понимаем, но они все равно происходят, и есть мужчины, перед которыми нельзя устоять. Чтобы они не делали.

– С тобой так было? Он обманул тебя? - заметив неприкрытую боль в глазах подруги, спросила Элизабет.