Седьмой

Карлика нашел Булыга. Зайдя на очередной двор и откинув с дороги рухнувшую балку, он заметил присыпанный пеплом люк. В погребе обнаружилось целое семейство во главе с немолодым карликом, оказавшим яростное сопротивление. Чтобы ненароком не покалечить, с ним пришлось изрядно повозиться, но, в конце концов, он был обезоружен и предстал перед князем.

Упирался пленник недолго. Стоило ему показать раскаленный докрасна наконечник его же дротика, как карлик немедленно согласился стать их проводником.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

К вечеру следующего дня они вернулись на прежнюю дорогу, оставив позади злосчастное ущелье. Словно уступая путь, горы раздались вширь, расползлись в стороны пологими склонами, избавив людей от страха перед очередной засадой.

Ослабленного Берсеня тащил на спине Булыга. Время от времени маг приходил в сознание, бормотал лечащие заклятия, а затем снова впадал в забытье. К вечеру ему заметно полегчало. Маг порозовел, и все большее время проводил в сознании. Ирица крутилась рядом, с готовностью выполняла любые его прихоти. Хотя прихотей было немного. Юноша почти ничего не ел, только пил, так что Булыге приходилось нередко относить его за ближайшие камни. Ирица пыталась помочь и тут, но в результате яростного сопротивления Берсеня осталась не у дел.

Солнце садилось, и тяжелые дождевые тучи, словно обрадовавшись уходу светила, торопливо заполняли небо. Воздух пропитался сумерками и дождем, а путникам никак не попадалась подходящая пещера или хотя бы расселина попросторней.

Начал уже накрапывать дождик, когда за очередным поворотом показался чернеющий зев большой пещеры. Все заторопились вперед, но Воисвет остановил их. Сердце кольнуло неясное предчувствие. Он повернулся к магу, но Берсень мирно посапывал, положив голову на широкое плечо Булыги.

– Что-то не так? – Горяй вытер мокрое лицо, вгляделся в пещеру.

– Слишком уж она кстати, – пробормотал князь.

– Ну так что мы теперь, будем под дождем мокнуть?

– Идемте, но будьте начеку. – Воисвет коснулся рукояти меча.

Но не успели они приблизиться, как изнутри донесся недовольный звериный рев. Из глубины пещеры показался дракон, под его тяжелыми лапами затрещали камни. Уродливая рогатая голова повернулась к людям.

И тотчас зазвенели, покидая ножны, клинки, заскрипел тугой лук Деженя. Один только князь остался недвижим, будто в землю врос.

– Тихо, – приказал Воисвет. – Дракон молодой, может, и не нападет. А нам сейчас не с руки тратить время и силы.

– А ночевать-то где прикажешь? Под дождем? – заметил Горяй.

Не отводя от людей взгляда, дракон целиком вылез из пещеры, глухо зарычал. Его шипастый хвост замолотил по камням, превращая их в пыль.

– Квелый голос у него, неуверенный, – сказал Дежень. – Может, он приболел?

– Я же говорю, молодой, – откликнулся князь. – Пожалуй, он нас боится больше, чем мы его.

Дракон расправил крылья, взял короткий разбег и взмыл в воздух. И уже оттуда донесся куда как более убедительный рев.

– Зря мы его не закололи, пока на земле был, – вздохнул Горяй. – А ну как начнет огнем плеваться?

– Не начнет. – Воисвет покачал головой. – Будь у него огонь, давно бы уже гонял нас по скалам.

– Неизвестно еще, кто кого гонял бы, – проворчал Булыга. – Так что будем делать-то?

Глаза богатыря полыхали нездоровым блеском.

– Идемте. – Воисвет улыбнулся. – Дракончик-то и впрямь робкого десятка, так что пусть снаружи побудет.

– Драконы, говорят, любят на золоте дрыхнуть, так, может, и мы там же устроимся? – сказал Горяй, задвигая меч в ножны. – А еще, говорят, драконы стерегут мечи чародейские, али еще чего волшебное.

Дракон тем временем нарезал в воздухе круг за кругом. Время от времени сердито ревел, иногда из ноздрей шел дым, но огнем он так ни разу и не ударил. Люди беспрепятственно зашли в пещеру.

– Так как, будем логово осматривать? – поинтересовался сотник.

– Осмотрим, – кивнул князь после недолгих раздумий. – Но не всем скопом. Булыга остается охранять вход и Берсеня. Если дракон нападет все-таки, уходи к нам. Понял? Нам не шкура дракона нужна, а шкура Берсеня, так что первым делом спасай его.

– Я тоже останусь, – сказала Ирица. – Я Берсеня не оставлю.

– Ты пойдешь с нами, – отрезал князь. – Тут, окромя этого полудурка с крыльями, никого нет, а что или кто внутри, мы не знаем. Опять же без тебя с нами не пойдет твой брат. Так, Дежень?

Тот кивнул, и Ирица вздохнула.

– Ну ладно, но смотри, – она погрозила пальцем богатырю, – отвечаешь за него головой!

Едва они углубились в пещеру, дракон заволновался. Его рев усилился, и Булыга был вынужден прикрыть уши. Мирно сопевший рядом Берсень недовольно морщился во сне, когда же дракон вскричал особенно яростно, маг наконец проснулся. И взгляд его тотчас наткнулся на кружащего над пещерой зверя.

– Качественная иллюзия, – слабым голосом заметил он.

– Чего? – не понял Булыга. – Это дракон.

– Я вижу. Но он ненастоящий. Иллюзия, но, должен признаться, весьма искусная. Я бы так не смог. Булыга, а где остальные, где Ирица?

Отвалившаяся челюсть Булыги медленно вернулась на место. Он с тревогой вгляделся в темноту пещеры.

– Они пошли золото искать.

– Какое еще золото? – теперь не понял юноша.

– Драконье, – вздохнул богатырь. Берсень грязно выругался.

– Бегом, Булыга, за ними! Там наверняка ловушка!

Пещера оказалась довольно длинной. Люди все шли и шли, проход нырял влево – вправо, вниз – вверх, но факелы упорно выхватывали из темноты одни только камни.

– Нет тут никакого золота, – пробурчал Горяй.

Он замыкал отряд и все чаще и чаще оглядывался. Его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. И хорошо, если это только ему кажется, но ежели в темноте впрямь кто-то есть?.. – Дракон, видно, слишком юн, не успел еще пристраститься к золотишку-то. – Сотник попробовал улыбнуться, но улыбаться не хотелось. Хотелось одного – вернуться назад, к солнышку, свежему воздуху, даже дождик он вспоминал сейчас с нежностью.

– Нам и не нужно золото, – отозвался князь. – Драконы хранят уйму всяких чудес, если нам попадется какое-нибудь зачарованное оружие, думаю, в замке Кощея лишним не будет.

– А еще мы собирались ночевать, – хмуро напомнил Горяй.

– И ты спокойно заснешь, не зная, что может скрываться за твоей спиной, в глубине пещеры?

– А если она тянется на ту сторону горы?

– Вообще-то я тоже думаю, что мы напрасно увлеклись поисками сокровищ, – заметила Ирица, – оставив наших людей на пороге пещеры под носом у разъяренного дракона.