Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!

– Оставим трапезу на потом, – решительно настроено произнёс император, садясь за стол.

Поставила перед ним чашку, звякнув ложечкой по блюдцу, и устроилась напротив, приготовившись учиться. Император расставлял фигуры на шахматной доске, по ходу объясняя правила.

Какие фигуры как называются и ходят, что следует учесть, кто начинает первым, сколько времени отведено на игру. Он даже принёс часы…

– Для удобства вы можете записывать ходы, – произнёс величество и протянул мне блокнот с ручкой. – Будет превосходно, если вы запомните названия каждой клетки на поле. Также я принёс небольшое пособие по игре, в нём расписаны самые популярные шахматные дебюты, которыми непременно стоит пользоваться, чтобы получить преимущество с первых ходов, – он вытащил из-за пазухи песочного камзола тонкую потрёпанную брошюру и протянул мне.

Отложила её в сторону, чтобы не отвлекаться. У меня ещё будет время изучит её как следует, со всей тщательностью и ответственностью.

– Ваши противники, Эмма, будут применять дебюты, и чтобы им противостоять, мало знать, как какая фигура ходит. Основная задача – поставить королю «мат», поэтому его следует защищать. И не стоит подставлять ферзя, потерять его – всё равно, что совершить глупость. Но ферзём может стать пешка, дошедшая до края «вражеского» поля, но давайте по порядку…

Меня затягивало. Затягивало общение с императором, затягивала игра с ним. И я говорю не только о шахматах… Игра взглядами, жестами, словами…

Моя кожа горела. В груди сконцентрировалась покалывающая энергия, я сама, словно превратилась в энергию. Не покидало чувство, что наши ауры сталкиваются и воздух искрит…

Я жадно впитывала каждое слово императора, боясь разочаровать его, не оправдать надежд, оказаться бесполезной. Во время обучения он казался суровым и холодно отстранённым, но временами я ловила на себе задумчиво-одобрительные взгляды.

Пробная игра увенчалась моим поражением. И следующая.

– Давайте попробуем ещё, – попросила спокойно, не желая показывать, что от напряжения разболелась голова.

– Мне нравится ваше упорство, – скупо похвалил император, а в душе всё равно затеплилась радость. Я привыкла самоотверженно отдаваться любому делу и сильно разочаровывалась в себе, если что-то не выходило. Злилась.

Спустя три партии я наконец лучше стала понимать принцип игры, стала продумывать свои ходы и просчитывать чужие. Император предложил ничью.

– Давайте на сегодня закончим, – чутких губ коснулась невесомая солнечная улыбка. – Вы превосходно справляетесь, Эмма. Признаться, я не ожидал таких поразительных результатов в первый день. Но с дебютами вам будет проще, поверьте.

– Я всё выучу, – произнесла серьёзно, взглянув на брошюру.

– Уже завтра вам следует прибыть во дворец, – произнес император и снова полез за пазуху, но уже с другой стороны. Подозреваю, что карманы у его камзола бездонные. – Это список и краткая характеристика всех участниц отбора, ознакомься перед сном. Все данные, которые я и мой «пёс» смогли собрать.

– Спасибо, Сайрон, я буду спокойнее себя чувствовать, если буду знать хоть что-то о своих соперницах.

– Произнеси ещё, – хитро улыбнувшись, попросил он, подавшись навстречу. – Давай. Моё имя из твоих уст звучит по-особенному. Хочу услышать это ещё раз.

Спешно отвела взгляд, покусывая внутреннюю часть губы и прочистила горло.

– Прошу прощения, если мы закончили, я бы хотела начать подготовку.

– Ах, Эмма!.. – притворно вздохнул величество, хватаясь за грудь. – Вы разбиваете мне сердце.

– Ничего подобного, – отозвалась иронично, вставая из-за стола.

– И даже не предложите остаться на обед?

– Увы, мне нечем вас потчевать, – развела руками, лишь сильнее раззадоривая императора.

– Тогда прошу, составьте мне компанию, – протягивая ладонь, попросил он.

Непонимающе склонила голову, а император пояснил с улыбкой.

– Здесь недалеко есть восхитительная таверна. Я угощаю.

– Мне следует переодеться, – произнесла сдержанно, не спеша вкладывать свою ладонь в его. – Если вы готовы подождать…

– Я готов, – глаза императора сверкнули азартом.

Он спрятал руки за спину и снова сел за стол, а я исполнила книксен и поспешила наверх, ощущая лёгкое волнение…

6.

Я совру, если скажу, что надела первое подвернувшееся под руку платье и вышла в нём к императору. Нет. Я всегда тщательно подходила к выбору наряда для выхода не только в свет, но и на обычную прогулку.

Фредерик неустанно следил за моим гардеробом и не скупился на дорогие ткани. Например, тиар. Плотная, имеет благородный внешний вид, устойчива к загрязнениям, а потому идеально подходит для пошива прогулочных нарядов.

Коснулась пальцами гладкого бордового подола и вытащила платье. Чёрная вышивка на нём делала наряд более элегантным и презентабельным, а шнуровка на груди и ажурные рукава добавляли необходимой привлекательности.

Распустила волосы, придирчиво оглядев себя в зеркальном трюмо и тронула губы бесцветным блеском. Если воспользуюсь косметикой, образ получится вульгарным, слишком вызывающим, а ведь у нас не легкомысленное свидание, а дружеский обед. Пожалуй, чёрная маленькая шляпка с вуалью не будет лишней.

Император ожидал в гостиной, рассматривая нашу с мужем фотографию со свадебной церемонии.

– Вы здесь такая юная, но взгляд уже серьёзный. Глубокий, – произнёс он, ещё до того, как я спустилась с лестницы. Почувствовал? Или обладает настолько тонким слухом?.. ведь стук каблуков поглощал мягкий ворс ковровой дорожки…

– Идёмте? – бесстрастно спросила, встав у подножья лестницы.

Величество повернулся, смерил меня пристальным изучающим взглядом, а я заметила, как глаза заполняются тьмой. Почувствовала, как затягивают меня в свою бездну…

Он облизал губы и, удовлетворённо кивнув, подставил руку.

– Жду не дождусь момента, когда весь Империон станет мне завидовать, – в хрипловатом голосе скользила ирония, но и нотки восхищения присутствовали.

– Это вряд ли, – отозвалась ровно, цепляясь за локоть величества. – Я вдова. Меня станут осуждать, но и вас не меньше.

– Осуждать и завидовать, – самодовольно усмехнулся император и распахнул для меня дверь. – Именно завидовать, Эмма, потому что вы поистине прекрасны, восхитительная женщина, а потому и злорадствовать тоже будут. Но пройдёт время, вас примут. Вы станете достойной Королевой Империона…

По телу пробежала дрожь.

– Не бойтесь, – томно шепнул на ушко этот невероятно чувствующий меня мужчина. – Я сам боюсь.

Усмехнулась, прикрываясь перчаткой, и заперла дом. Какое облегчение, что мне не нужно с ним расставаться. Эти стены хранят множество воспоминаний так важных для меня…

Император отпустил стражу, а мы прошли мимо экипажа, который ожидал у ворот.

– Хочу пройтись с вами, Эмма, пользуясь случаем. На отборе такой возможности не будет, – пояснил он, и хоть в лице не изменился, изменился воздух вокруг. Аура…