Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!

– Погоди… – Дес усмехнулся. – Ты не находишь своё поведение странным?

– Сначала это, – сухо оборвал Сайрон, толкая пальцем кору с посланием. Его настроение заметно испоганилось. – И распорядись, чтобы для Эммы обеспечили безопасность. Круглосуточную. Никто не должен и пальцем её тронуть…

– Да, Ваше Величество, – Дестин насмешливо поклонился, не показывая тревоги, и растворился во тьме.

Ему и самому стало безумно любопытно, какую же тайну хранил покойный граф…

7

7.

Император любезно проводил меня до ворот поместья и, пожелав приятного вечера, откланялся, не упустив возможности запечатать поцелуй на тыльной стороне моей ладони. И пусть его губы едва коснулись кожи, по телу пробежала дрожь.

Порог дома переступила в растрёпанных чувствах. Небрежно опустила сумку на тумбу при входе, сняла шляпку и вместо того, чтобы повесить, уронила на пол. Мне требовалась ванна и рюмка конька. Да, пожалуй, коньяк поможет.

Переполненная предвкушением хорошего отдыха, я почти пересекла кухню смежную с гостиной, но взгляд зацепился за свёрнутые бумаги, что принёс император.

Список невест.

Мучительно вздохнув, совершенно нехотя развернулась, и взяла со стола немного помятые листы. Интересно, кто составлял этот список? Сам величество или поручил дело секретарю?

А почерк неровный, вызывающий отчего-то умилённую улыбку. Провела по пляшущим сточкам пальцем, выделяя витиеватую заглавную букву «А» и бесцеремонно села на край стола, отодвинул пустую чашку.

Элиен Розари Рай – Фарийская принцесса, – прочла и задумалась. Империя Фарий находится к югу от нас и тесно соседствует с Импереоном по побережью, мы даже делим воды Красного океана.

Вся Фарийя разделена на маленькие островки и существует за счёт желающих отдохнуть в тени пальм, а также за счёт продажи экзотических долгохранящихся фруктов в другие империи, ящики с которыми переправляют торговыми судами, за счёт изделий из кокосовой скорлупы и рыболовного промысла.

Об алмазах и угле Фарийя может только мечтать, неудивительно, что её правитель воспользовался случаем и предложил кандидатуру своей дочери для участия в отборе.

О принцессе Элиен известно немного. Ей едва ли исполнилось восемнадцать. Принцессу держали практически в заточении, а видеть её неземную красоту простому люду не дозволялось.

Принцессу обучали тканному ремеслу и, как ни странно, поварскому делу. Больше ничего неизвестно. Что ж, уже что-то. По крайней мере я знаю теперь в чём принцесса хороша и на каких испытаниях может обойти меня.

Ниона Аль’Рут – дочь Семиизкого Короля. О ней пишут, как о настоящем воине. Принцесса умеет сражаться на клинках, превосходно чувствует себя в седле и в ближнем рукопашном бою. Ей почти двадцать пять и совсем не удивительно, что она до сих пор не сосватана. Могу предположить, что имея боевой нрав, принцесса не слишком хороша собой. Но это могут быть лишь предрассудки. Принцесса могла отклонять все предложения о замужестве по собственной воле, а на самом деле, она невероятно красива. Всё может быть, узнаю, кода начнётся отбор.

Семииз граничит с нами с севера, само королевство окружено заснеженными горами, на его территории полно кристально-чистых пресных озёр. У Семииза нет проблем с питьевой водой, но есть проблема с алмазами…

Алья Рах’Хамул – дочь Восточного Повелителя. Пятая дочь Восточного Повелителя от третьей жены. Прелестная красавица, увешенная золотом, но не алмазами, увы. Она юна, завлекает мужчин своим чистым пением, вышивает шёлковые платки, делает посуду из глины, и сама её расписывает. Что означает не лишена творческого потенциала.

Думаю, достойная конкурентка, если её не подведёт горячий нрав, присущий восточному народу.

К слову, Восток промышляет шёлком, табаком и кофе. И снова не имеет к алмазам никакого отношения.

Ещё одна серьёзная претендентка на победу – Верона Харуд из загадочного Королевства Сов, как и о самом королевстве, о третьей дочери Короля мало что известно. Лично я знаю, что на их гербе изображена сова, а по слухам, в королевстве каждый второй колдун, что немного устрашает. Всё же в Империоне не приветствуется колдовство. Ведьм, у которых есть лицензия на колдовскую деятельность, можно по пальцам сосчитать. Зато гораздо больше тех, кто колдует во вред всему живому. Люди опасаются их.

Пятая, шестая и седьмая невеста из маленьких бедных стран, которые промышляют торговлей в основном, выращиванием зерновых культур и разведением домашнего скота, что уже неплохо. Но тем не менее, от родства с Империоном и алмазов не отказались бы.

Нет, всё-таки лучше выпить, а потом поискать информацию в библиотеке о каждой стране, может, и о принцессах, что интересное найду. Благо Фредерик не жалел для пополнения моей личной библиотеки никаких средств. Он знал, как я нуждалась в информации, что всеми силами пыталась восполнить пробел знаний в моей голове. Я должна была соответствовать статусу жены уважаемого графа, а также должна была знать о его окружении, чтобы всегда быть полезной.

Открыла створки стеклянного стеллажа, в котором хранился алкоголь, и откупорился бутылку выдержанного миндального коньяка. Немного плеснула в пузатый бокал и с чувством полного удовлетворения отправилась в библиотеку…

Сбор невест состоялся через день. Я прибывала в экипаже, который так любезно послал за мной император. Карета плавно остановилась у парадного входа во дворец, шурша большими колёсами по гравию, а я сжимала в руке короткое предупреждающее послание.

«Дорогая Эмма, мой секретарь уже прошёл процедуру создания иллюзии и готов занять место одного из уважаемых судей. Вряд ли вы его узнаете, но будьте спокойны, Кай на нашей стороне и будет информировать обо всех грядущих испытаниях, чтобы мы имели преимущество.

С некоторым азартом и трепетом в душе ожидаю встречи с вами, но боюсь, вынужден буду обращаться сдержанно, как и с другими участницами, чтобы не привлекать внимание судей, распорядителя и сопровождающих невест.

Больше всего я хочу избежать скандала вокруг отбора. Обозреватели уже прибыли во дворец и будут всё время крутиться поблизости, чтобы не упустить ни одной сплетни.

Вам я желаю удачи и терпения, а также даю слово, что за время отбора мы приведём в порядок ваше поместье. Полагаю, оно дорого вашему доброму сердцу…

С уважением и чистыми намерениями, Сайрон…»

Я должна уничтожить послание до того, как пройду сверкающие позолоченные двери дворца. Никто не должен увидеть его ради нашего общего дела, но…

В горле застрял ком, а сердце глухо стукнулось о рёбра и забилось чаще.

Каждая строчка письма была пропитана робком нежностью, которую не почувствовала бы только самая скупая на эмоции женщина.

Император вложил в эти слова не только свою душу, но и отношение ко мне. И я благодарна за возможность вновь почувствовать себя нужной. В глубине своего сердца, я понимала, что не желаю становиться королевой, это слишком тяжкий груз и большая ответственность, но я не могу посрамить честь императора…