СЕКРЕТ СТАРОЙ МЕЛЬНИЦЫ

– Да я чо, я ничо, лишь бы ты выдержал. Да и собака у нас, кого бояться, - неуверенно затараторил Герка. Хотя ему хотелось отказаться и бежать домой без оглядки.

– Герман! Ты готов двинуться в путь?
– колдун смотрел на Герку бесцветным взглядом в упор. У Герки начала кружиться голова, он ещё крепче вцепился в руку Дэна. Закивал, хотел ответить утвердительно, но голос куда-то пропал, как будто его и не было.

– Ну вот мы и договорились. Я знал, что ты согласишься. Тогда иди, Герман, за угол, там у колодца лежат грабли. Надо их принести сюда, найти на стене гвоздь и повесить. Это поможет вам обрести силу и уверенность в победе. Таков древний обычай. Так многие народы делают перед Новым годом, но сегодня особый случай. Магическая сила граблей поможет вам. А я буду здесь следить, чтобы они не упали. Иди, иди, Герман, исполняй задание.

Герка в страхе нехотя побрёл в указанном направлении, но никакого колодца и грабель не нашёл. Вернулся, но дед махнул своим странным посохом и отправил его снова выполнять задание.

Герка заглянул во все щели разваленного дома, оббежал всю округу, выбился из сил, но грабель нигде не было. Он так упарился, что решил умыться водой из речки. Нагнувшись, увидел в воде старые грабли. Они почти полностью утонули в речном песке. Герка кое-как вытащил их и увидел под ними крышку от колодца. Потянул за кольцо, крышка поднялась, речка отступила, и из колодца потянуло плесенью и сыростью. Герка испугался, спешно закрыл колодец. Схватил грабли и потащил старику.

– А теперь повесь грабли на стену. Крепко зацепишь, будет вам удача. Упадут… несдобровать вам, ребятки.

Старик засмеялся скрипучим смехом, вытирая рукавом слёзы из бесцветных глаз.

Герка старательно навесил старые грабли на ржавый гвоздь.

– Теперь, Принц, веди всех к колодцу. Да не забудьте крышку закрыть за собой! А то напустите жары, растает на дне колодца снег, не найдёте Паккайне!

Принц вышел из дома и направился за угол, Рик последовал за ним и потянул за собой Дэна. Герке снова захотелось сбежать. Это было очень легко сделать, ведь он был крайний сзади! Он переживал, что родители ищут его! И уже подняли переполох в селе. А если кто-то видел, что он Дэна увёл? Ох, и попадёт же ему! Герка постоял, подумал, махнул рукой и неохотно побрёл следом за Дэном…

Колдун долго смотрел путникам вслед, опершись на странный посох. А когда компания исчезла из виду, побрёл к разваленному сараю мельницы и исчез за скрипучей дверью.

Глава 3. Как ни мудри, а совести не перемудришь

Принц уверенно шёл впереди. Создавалось такое впечатление, что кот не впервые проходит этот путь. Рик послушно следовал за ним, как заколдованный. Он тянул за собой Дэна, предупреждая обо всех препятствиях на пути: палка поперёк дорожки, ржавое ведро, пенёк дерева, разбитого молнией.

Герка плёлся следом, еле переставляя ноги. Ему совершенно не хотелось лезть в какой-то вонючий колодец, проходить через испытания и трудности. По своей натуре он был ленив и медлителен. Мама постоянно говорила: «Герка, ты как сонная муха, проснись», а папа просто давал подзатыльник и приказывал: «Ну, дружок, давай-ка пошевеливайся, снова увяз!» В школе тоже были неприятности: Герку не очень уважали одноклассники за его невыполненные обещания. Он часто кому-то что-то обещал, а вот выполнять обещанное не спешил. За это не раз получал выговор от учителей и трёпку от мальчишек. Но отделаться от этой привычки никак не мог. Его даже одноклассники прозвали «обещалкин». Герке так хотелось завоевать авторитет среди ребят, но… лень брала над ним верх!

Только бабушка Галя понимала Герку. Никуда не торопила, по утрам не поднимала чуть свет. Кастрюлю с гречкой укутывала махровым полотенцем, чтобы не остыла и распарилась как следует, блинчики сворачивала рулончиком и щедро поливала топлёным сливочным маслом. Когда Герка просыпался, разогревала их в микроволновке, ставила блюдо на стол и сверху эту волшебно ароматную вкуснятину поливала мёдом. М-м-м… Герка уже проголодался, и от этих воспоминаний ему захотелось есть так, что закружилась голова.

Герка остановился. Ещё минута, он развернётся и убежит домой. «Я не обязан ради кого-то рисковать. Подумаешь - обещал! А если обстоятельства? Им надо, вот пусть и идут сами…». Герка замедлил шаг, отставая от команды. Принц, задрав хвост, уверенно шёл впереди, Рик спешил за ним, а Дэн за Риком. Герка остановился.

«Мне влетит от родителей за то, что ушёл со двора. Они просили сегодня никуда не уходить. Тем более, решается вопрос о поездке к морю. Всё, ухожу. Это проблема Дэна, пусть сам её решает. Я вообще его вижу впервые!»

Герка пошёл назад. Один шаг, второй…

– Аф, аф, аф…

«Нет, ни за что не уговорите, даже оглядываться не стану! Лает ещё, ишь какой!» Герка ускорил шаг. Рик залаял ещё громче и жалобно заскулил. Герка не выдержал и оглянулся. Дэн лежал на земле лицом вниз. Герка побежал к нему, запутался в траве и тоже чуть не упал:

– Эй, ты как это?

– Не знаю, споткнулся, тут пенёк в траве, Рик не предупредил. Обычно он останавливается возле препятствий, лает или скулит, а тут… ой, моя коленка! Болит! Я звал тебя, ты не ответил, думал, ты ушёл…

– Ты что, Дэн! У меня шнурок развязался на кроссовке, пока я с ним возился, вы ушли вперёд. Давай, вставай, разве я брошу тебя. Даже не думай так!

Герке вдруг стало стыдно. Хорошо, что Дэн сейчас не видит, как он покраснел и вспотели его ладошки, он тёр их о джинсы, чтобы прийти в себя.

– Вр-р-ра-а-ау - проурчал Принц, укоризненно взглянул на Герку.
– Вр-р-ра-а-ау, - и снова возглавил колонну путешественников.

– Вр-р-р-ун!
– прорычал Рик и последовал за Принцем.

Глава 4. У страха глаза велики

В колодец спускались по очереди: первым прыгнул Принц и дал команду «Мяуф» Рику. Рик прыгнул вниз, Герка помог Дэну сверху, Рик подставил спину внизу. Герка спустился, закрыл крышку, стало совсем темно и холодно. Герку охватил ужас. «Куда мы попали? Сможем ли вернуться назад? Темнота, хоть глаз выколи…» И тут же от этих мыслей он пришёл в себя. «Вот это да! А как же Дэн? Он всегда живёт в такой темноте? Он в такой темноте днём, вечером, ночью? Не видит никого вокруг себя, не видит своих родителей…» Герку охватила дрожь, то ли от страха, то ли от холода.

– Дэн, ты как?

– Не знаю… Холодно. Рик меня немного согрел, иди, обними его.

Герка обнял Рика. Пёс был горячим, как печка. Он остановился и ждал команды идти дальше.

– Дэн, тут темно.

– Да? Тогда держись за шлейку, Рик, вперёд!

Герка шёл рядом с собакой, чувствовал её сильное тело, тепло и ему стало спокойно. Рик неустанно шагал за Принцем. Время от времени Принц оглядывался и в темноте его глаза светились зелёными огнями, он то и дело напоминал о себе не только взглядом, но и произнося короткое «Мряк», как бы говоря, что он здесь и бояться некого и нечего.