Сектант и девять миров

— Это то, о чём я думаю? — спросил я у Гроха, осторожно приближаясь к постаменту с Посланием древних и протягивая к нему ладонь.

— Оно самое, — утвердительно кивнул сектант (в подвале с ценными артефактами он курить не решался, так что впервые за долгое время мне удалось увидеть его без самокрутки). — Вторая часть кода от Двери! Ну и, до кучи, обладает целительными свойствами, а, по слухам, и эффектом афродизиака. Хотя ничего подобного исследование не показало.

— Какой замечательный артефакт… — хмыкнул я, действительно ощущая, что боль в помятых рёбрах начинает проходить: медленно, но неуклонно. А вот эффект афродизиака, к счастью, не активировался.

— А вот и Печать, — раздался глухой голос Гроха, едва ли не погрузившегося в нагромождение артефактов с головой. — Уже лет двадцать ей не пользовался!.. С того самого времени, как ушёл из культа…

Грох не договорил: он ушёл из культа прямо перед Великой битвой, унёсшей жизни нескольких сотен его товарищей.

Словно прочитав мои мысли, сектант поморщился и объявил:

— Начинаем! Первую татуировку тебе сделали в бессознательном состоянии, поэтому я как Мастер культа и твой учитель считаю возможным провести полный ритуал посвящения.

***

Октопус усадил меня на небольшую табуретку, взял в лапы Печать и замер, шепча что-то на неизвестном наречии. Так прошли две томительно долгие минуты, во время которых я не решался даже пошевелиться…

Внезапно татуировки сектанта вспыхнули жёлтым, без особых проблем просвечивая даже сквозь плотную куртку из полиэстера. Маленькие чёрные глазки октопуса закатились, на их месте показались белки, тело затрясло в конвульсиях, но шестипалые руки оставались неподвижными. Артефакт не дрогнул, приближаясь к моей коже.

Едва уловимое нажатие на скрытую кнопку — и Печать щёлкнула, являя тонкую длинную иглу, на конце которой тут же показался красный цвет пигмента.

— Где будем бить?.. — холодея от ужаса, спросил я: рванувшая из Печати игла доверия совершенно не внушала… Пусть даже Грох и «продезинфицировал» её в жидком артефакте, носившем замечательное наименование:

Самогон, артефакт 3 уровня

жидкость

Описание: 55 градусов [Грох]

Производитель: [октопусы, Первый мир, Грох]

…

Грох молча указал на левое плечо. Округлые символы предусмотрительный октопус скопировал ещё несколько дней назад и теперь намеревался спрятать «оригинал» кода под яркой татуировкой красной гремучей змеи.

Ну что ж? Весьма разумно: в конце концов во время грядущего рейда я мог умереть и оказаться на респуне или же попросту попасться в лапы Лоренса… а уж он наверняка знает, что это за округлые символы и как ими воспользоваться по назначению.

Магическую татуировку не свести и не стереть, добраться до кода не выйдет даже у Дрейка.

***

Октопус впервые с начала ритуала подал голос. И, ей-богу, лучше бы он этого не делал: настолько пугающим в этом тёмном подвале он мне показался.

— Великая Гремучая змея обвивает своими чешуйчатыми кольцами все девять миров, — глухо и монотонно говорил сектант, готовя Печать. — Она потрясает первым и мощнейшим артефактом — Трещоткой, предупреждая о нависшей опасности своих последователей и устрашая своих врагов. Каждый из нас должен отдать жизнь за распространение культа и возрождение технологической империи древних. Под ногами у людей и октопусов находится великое богатство, но они глупы, неспособны им воспользоваться и продолжают существовать в голоде и нищете. Их сознание контролируют Три Великих Бога. Три Великих Храма!.. А значит, Гремучая змея должна взять власть в свои руки и сравнять Храмы с землёй. Готов ли ты, Слава-Корт, идти по пути культа?!

— Готов!..

— Клянёшься ли ты отдать свою жизнь за культ, если на то будут достаточные причины?!

Я замялся: а как, собственно, понять «если на то будут достаточные причины»?.. Что является критерием достаточности? Я уже потерял одну жизнь, выбираясь из космической тюрьмы, и умирать мне не особо хотелось.

— Клянёшься?! — повторил Грох. Его голос всё понижался и в какой-то момент перестал быть (условно) человеческим, более напоминая машинный, неживой… Словно устами Гроха говорила сама Гремучая змея.

— Клянусь!.. — решился наконец я.

В этот самый момент длинная игла пробила кожу, впрыскивая в организм красный пигмент. Я зажмурился, ожидая вспышки боли, однако ничего подобного не произошло. Более того, Гроху даже не пришлось набивать татуировку: точная копия гремучей змеи выросла на левом плече сама собой, быстро затемняя округлые символы кода.

Поздравляем, Корт!

Вы получили второй ранг красного направления культа Гремучей змеи

Вам присвоено новое звание: Ученик

***

— А теперь, — сказал Грох спустя несколько минут после окончания ритуала, — я расскажу тебе историю. Этого тоже требует традиция.

Его зрачки приняли нормальное положение, тело перестало трястись, а жёлтые гремучие змеи на торсе медленно угасали, хотя по-прежнему казались живыми: как будто насытились и легли на раскалённые под солнцем камни — переваривать пищу.

А вот меня трясло будь здоров. И от страха, и от неприятных ощущений после нанесения магической татуировки. До этого ничего подобного я не испытывал и татуировки в иллюзии не бил, однако реакция организма на магическую татуировку совершенно точно не совпадала с тем, что по идее должен ощущать клиент татуировщика после окончания сеанса.

— Сразу предупреждаю, — заявил Грох. — Не верь ни одному моему слову, Корт. Всё это не более чем легенды… А лучше вообще ничему не верь. Фактов нет, есть только интерпретации этих фактов, как сказал один философ из иллюзии. По существу, между иллюзией и реальностью, «правдой» и «ложью» нет никакой принципиальной разницы, Корт…

Грох всё говорил и говорил, а моё тело всё больше трясло: организм болезненно принимал силы магической татуировки. В какой-то момент затуманенному сознанию начало казаться, что сектант читает какую-то молитву, постепенно вгоняя меня в транс…

***

Бог Носорог, Бог Аист, Бог Мангуст — Три Великих Бога создавшие все девять миров. По преданиям… Но на деле это не совсем так.

Сначала времён была Гремучая змея. Настолько огромная, что одновременно обвивала сразу восемь планет в разных звёздных системах бескрайнего космического пространства. Она была древнее, чем эти планеты, и, конечно, гораздо старше кого-либо из богов и тем более из игроков. Далеко не факт, что к ней вообще применимы слова «родиться» или «возраст». Она даже не физический объект в полном смысле этого слова. Гремучая змея является чем-то божественным, необъяснимым, необъятным, напоминающим бугры квантового поля — существо совсем иной природы…