Селестиа

– Эти… кольца, – сказал Зенош.

– Какие еще кольца? – разозлился Вирга. – Ты опять со своими глупостями! Ставь эту штуку, и валим отсюда, – прошипел он.

– Подожди, я так не могу.

Зенош, шатаясь, отошел от входа в комнату и сел на пол.

– Мне нехорошо… – сказал он и вдруг услышал странный всхлипывающий звук.

Зенош посмотрел на Виргу. Тот, не отрываясь, смотрел в сторону входа в комнату Ауры. Зенош проследил за его взглядом и увидел Пятого, который стоял у двери. Он смотрел на друзей оценивающим взглядом.

Всё не по плану

Вирга и Зенош, не сводя глаз с Пятого, начали медленно пятиться по лестнице вниз и, дойдя до входной двери, пулей выскочили наружу. Они бросили на землю мешок с шаром и Алтилиум и уже были готовы рвануть в сторону леса, как из тени вышла Клара.

– Что произошло? – зло спросила она.

– Там ч-чудовище, – задыхаясь от волнения, сказал Вирга, – огромное чудовище! Оно не дает зайти в комнату.

Клара подняла с земли Алтилиум.

– Возьми шар, ничтожество, – бросила она Вирге. Оттолкнув его с пути, Клара первой начала подниматься по лестнице.

Увидев Клару, Пятый издал низкий горловой звук и подобрался, превратившись в огромный комок мышц.

– Рашен! – крикнула Клара и выставила вперед руки в бессмысленной попытке защититься от Пятого.

– Рашен! – завизжала она.

Звук ее голоса был настолько силен, что фонари внизу лопнули, разбросав вокруг себя сноп искр, и сразу за спиной Пятого появились Аура и Трехликий.

Аура положила руку на голову Пятого.

– Кто ты? – спокойно спросила она.

– Рашен!!! – еще пронзительней завизжала Клара.

Темное небо прорезала светящаяся полоса, дом содрогнулся от удара, кусок потолка рухнул вниз, и в образовавшейся дыре появился Рашен, который, разрывая кровлю руками, лез внутрь.

Аура не испугалась, но не знала, как ей поступить. Она обернулась на Трехликого, но того рядом не было… Он исчез.

Рашен разодрал уже полкрыши и почти вылез из дыры.

Пятый, который до этого времени охранял вход в комнату, стремительно развернулся и гигантским прыжком взлетел вверх, целясь в красное, с вздувшимися венами горло Рашена. Казалось, ничто не может остановить его звериную мощь, но Рашен молниеносно отреагировал, наотмашь ударив пса гигантской рукой. Пятый отлетел в сторону, врезался в стену комнаты, проломил ее своим весом и вывалился наружу. Послышался глухой удар упавшего на землю огромного тела. Стало тихо.

– Пятый?! Нет!

Лицо Ауры исказила гримаса ненависти.

Зенош снова увидел, как все вокруг исказилось, будто в кривом зеркале, и потянулось к ней.

Рашен, уже полностью вылезший из дыры и собиравшийся кинуться на Ауру, вдруг схватился за грудь и рухнул вниз, обездвиженный, нелепый в своем бессилии. Красные кольца, похожие на дым, исходили из его тела, прикасались к Ауре и исчезали. Не в состоянии пошевелиться, Рашен тяжело дышал широко открытым ртом, на глазах уменьшаясь, как будто сдувался или высыхал, огромные мышцы опали, проявив кости скелета и черепа, глаза провалились в глазницы и закрылись. Рашен несколько раз судорожно вздохнул… И умер.

Все пошло туманными кольцами и, как в безумном хороводе, закружилось вокруг Ауры, притягиваясь к ней, а затем исчезая в ее теле.

Зенош вдруг ясно почувствовал, что умирает. Ноги его подкосились, он упал на колени, затем на четвереньки, попытался развернуться, отползти к лестнице, но смог лишь немного повернуть голову и, скосив глаза, посмотреть назад. Увиденное привело его в ужас. Зенош понял: то, что произошло с Рашеном, происходит со всеми, кто находится вокруг него. Лицо Клары Зенош не видел, но со спины было заметно, как она на глазах худела, у нее проявились лопатки, платье обвисло на плечах.

Вирга застыл с перекошенным набок ртом, безуспешно пытаясь стянуть с плеч мешок с металлическим шаром. Его щеки втянулись, под глазами появились черные круги.

Даже стены начали трескаться и покрываться темными пятнами. Казалось, дом стареет и ветшает на глазах под действием силы Владычицы. Аура стояла, высоко подняв голову. Искаженное злобой лицо, черные, без зрачков, безумные глаза. Она вселяла ужас…

– Вы вторглись в мою жизнь, не понимая, с чем имеете дело! – выкрикнула она. – Я Владычица Скрытой Силы! Все в этом мире принадлежит МНЕ! Вы нарушили мой покой, сделали из меня то, чем я являюсь сейчас, и за это поплатитесь жизнью!

Измена

Мозг Зеноша постепенно отказывался воспринимать происходящее, он терял связь с реальным миром. Из последних сил Зенош прижимал к себе Алтилиум, инстинктивно понимая, что тот является его единственным шансом выжить. Вдруг кто-то до него дотронулся. Рядом стоял Трехликий. Он молча вытащил из сведенных судорогой пальцев Зеноша Алтилиум и пошел в комнату, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Зенош видел, как контуры фигуры Трехликого размылись и, сплетаясь в дымные кольца, потянулись к Владычице, но потом, как вытянутые назад сети, снова вернулись и втянулись в тело Трехликого.

Трехликий остановился в проеме двери, осторожно поставил Алтилиум на пол и вытащил из кармана своей накидки что-то похожее на длинную иглу с небольшой ручкой. Широко растопырив пальцы, Трехликий вонзил иглу в центр ладони, подождал, пока кровь соберется в небольшую лужицу, вытащил иглу и положил ладонь на яйцевидную верхушку Алтилиума.

Кровь Трехликого быстро впиталась в матовую оболочку, не оставив на ней ни следа. Алтилиум издал булькающий звук, внутри него что-то завертелось, и на всей поверхности, как маленькие голодные рты, открылись сотни отверстий.

Трехликий отошел в сторону, с интересом наблюдая за происходящим.

Алтилиум начал на глазах уменьшаться. Став значительно меньше, он застыл, и вдруг маленькие рты на его оболочке сделали глубокий вдох и перехватили дымные кольца Скрытой Силы Ауры, втянув их в себя.

Алтилиум уменьшился, рты снова вздохнули, и он снова стал больше, и снова уменьшился, и снова раздулся, и снова уменьшился, преобразившись в помпу, втягивающую в себя энергию Скрытой Силы каждым вдохом своих бесчисленных ртов.

Владычица поняла, что она в опасности.

– Предатель! – крикнула она Трехликому. – Почему?!

– Почему?! – переспросил Трехликий. – Я расскажу тебе почему.

Трехликий снова пришел в возбуждение. Он размахивал руками и говорил, смешивая слова с щелкающими звуками.

– Червь побеждает, – едва понятно рокотал он. – Диола строит свою Анти-Селестиа. Согласись, лучше существовать в Белой пустоши, чем погибнуть. Селестиа слишком мудра и справедлива, чтобы противостоять злобе и коварству червя. В этой войне каждый должен сделать выбор, и я свой сделал… Если бы тебе было суждено еще пожить, ты бы поняла, что так устроен этот мир.