Семь диадем Власти

Седьмой властитель долго собирался с духом перед тем, как встретиться со своей судьбой. Наконец он рывком откинул крышку ящика и громко вскрикнул: на дне покоился острый кинжал. Багряный цвет его лезвия красноречиво подсказывал мысль о возможном злодеянии, которое им совершили. Король побледнел, попятился, оступился и чуть не упал. Открыл рот, чтобы что-то сказать, и не смог. Так и остался стоять, хлопая глазами и глотая воздух ртом, как морская рыба.

Настал черед старшего брата. Он сделал это без страха и упрека, уверенно и спокойно, будто занимался подобным каждый божий день. Каково же было его изумление, а также изумление братьев и публики, жадно следящей за всем происходящим, когда в ларце оказалось... пусто. Король не поверил собственным глазам. Он внимательно ощупал стенки и дно, пока не убедился, что чувства его действительно не обманывают. Ларец был девственно чист.

Счастливый король перевел взгляд на братьев, но улыбка его тут же увяла при виде их мрачных изможденных физиономий. В это мгновение он понял. Понял всё. Фигура в плаще медленно развернулась и двинулась к выходу, так ничего и не сказав. Встрепенувшись, король сделал несколько шагов, силясь что-то произнести и остановить зловещего гостя, но, будучи не в силах совладать с собой, замер и словно врос в пол, напоминая античную статую. Огромная кованая дверь, подобно двери склепа, со скрежетом затворилась за гостем, оставив зал в кладбищенской тишине.

Едва заметно вздохнув, король виновато повернулся к своим братьям, ощущая на себе их тревожные, робкие взгляды, в коих читался немой вопрос. "Завтра...
– произнес монарх.
– Все станет известно завтра... Отправляйтесь в свои покои. Я хочу, чтобы люди сейчас же разошлись по домам, а слуги погасили свечи... Впереди длинная и тяжелая ночь... Я полагаю, что у каждого из нас есть, над чем задуматься сегодня... А сейчас, прошу вас, оставьте меня одного. Я знаю, что мне будет не легче, а возможно, даже тяжелее, чем вам, но несмотря ни на что, я хочу, чтобы вы помнили: какими бы людьми мы ни были, какие бы ошибки ни совершали, у нас всегда остается время... Время на то, чтобы посмотреть в глаза истине, время на то, чтобы попытаться все исправить, время на то, чтобы вымолить прощение... Даже если исправлять ошибки уже слишком поздно... Потому что Человек всегда остается Человеком, какими бы злыми помыслами ни были охвачены Тело и Душа. Подумайте над этими словами... Всем доброй ночи, и да пребудет с нами Господь".

Король печально улыбнулся и, отвернувшись от присутствующих, подошел к окну, дабы со светлой грустью созерцать не на шутку разыгравшуюся бурю, яростный шум которой наконец прорвался в этот зал. Притихшие братья растерянно переглянулись, нахмурились, а затем молча встали и отправились в свои покои. Король продолжал стоять спиной к залу, не оборачиваясь. Ему было больше нечего сказать им.

Вслед за правителями на выход потянулся народ. Зал пустел, а король не двигался с места. Но когда последний гость покинул светлую обитель, и за ним плотно затворились двери, монарх с трудом доковылял до трона и обессилено опустился на него. В глазах старика заблестели слезы.

"Братья... простите меня..." - прошептал он и горько заплакал...

...Страшное несчастье приключилось на рассвете, когда с первыми лучами восходящего солнца в своих спальнях были найдены безжизненные тела семерых королей. Все они умерли ночью в адских мучениях, и на лице каждого застыла суровая печать ужаса, отчаяния, паники и непередаваемой боли, сковавшей тело и разум. А семь диадем, до поры венчавшие головы королевских особ, загадочным образом исчезли, и, несмотря на тщательные поиски, их так и не сумели отыскать.

Третьего дня на высоком кургане близ города состоялись пышные похороны, а следующим утром последний король выступил с речью, в коей призвал людей не терять веру в Бога и выразил надежду на нерушимую силу народного духа, могущего выстоять перед лицом наступивших трудностей.

Настали поистине темные времена...

– ----------

Осень... Ненастная пора. На этот раз она подкралась как-то непривычно предсказуемо, и холодное дыхание природы чувствовалось повсюду. Плотно задернутое тяжелыми тучами небо не пропускало ни единого лучика света на грешную землю, а промозглые ливни нещадно пробирали до костей. Деревья только начали сбрасывать пышную листву, однако несколько отличившихся первенцев уже стояли молча - голые, одинокие, никому не нужные. Завывающий ветер, ощутив себя властелином мира, гулко проносился над сонной землей, распространяя свой будоражащий глас, а глубокие лужи, словно бездонные колодцы, заманивали опрометчивого путника раствориться в их объятиях, не оставляя сил на то, чтоб вынырнуть обратно... Такие безжизненные картины рисовал осенний лес днем, а ночью сверху опускался густой пронизывающий туман, в котором оживала нечисть самых разных видов и мастей, жаждущая встретиться и поиграть с незадачливым странником, заблудившимся в глухой чаще после наступления сумерек.

В королевстве господствовал Хаос. Убийственный мор, сметающий все на своем пути, грянул с запада и поработил весь восток. Люди мерли, как мухи, один за другим. Труженики забросили поля и окончательно перестали работать. Улицы городов опустели. Озлобленные больные жители прятались по домам и старались не общаться друг с другом. Несчастные детишки рыдали над постелями умирающих родителей дни и ночи напролет, но все без толку. В столице повисло уныние. Никто не знал, какие меры следует принять, а между тем случилась новая напасть...

В замок быстрым уверенным шагом вошел высокий темноволосый юноша с правильными чертами лица и непоколебимой решительностью во взоре. Как и любой смельчак, он был горяч и полон сил, вот только не знал, куда их применить. Громко бряцая начищенными латами, он бодро поднялся вверх по широкой каменной лестнице, распахнул громадные двери просторного тронного зала и застыл, созерцая.

В полутемном зале находилось два человека. Одним из них был осунувшийся, больной, но все еще прочно восседающий на троне король. Он внимательно слушал главного лекаря - старого человека неопределенного возраста с длинной, свисающей до пят бородой. Тот с угрюмым видом пересказывал правителю последние известия о плачевном состоянии дел в королевстве. Завидев юношу, король несказанно обрадовался и воодушевился, взглядом попросил его приблизиться к трону, а затем вновь сосредоточил внимание на повествовании лекаря. Лишь после того как старик закончил речь и, поклонившись, поспешно вышел из зала, монарх устремил взор на молодого человека, и лицо его расплылось в широчайшей улыбке, а в глазах заплясали искорки счастья. Он с трудом поднялся на ноги и заключил юношу в крепкие объятия, прижавшись мокрым от слез лицом к его плечу, а тот, в свою очередь, обнял короля, ничуть не меньше радуясь встрече.

Наконец, по прошествии пары минут длиною в целую вечность, король отпустил юношу и устало присел на трон. Взгляд его помрачнел и вновь наполнился грустью. Опережая так и не заданный вопрос, он промолвил: "Сын мой, я бесконечно счастлив лицезреть тебя в стенах родного замка спустя несколько долгих беспокойных лет! Годы проходят, и мир меняется отнюдь не в лучшую сторону... Страшная кара обрушилась на нас тяжким грузом: неизлечимая болезнь отравляет наше существование. Она проникает в наши дома, она похищает наши жизни, она убивает наших детей и она же калечит наших родителей. Нет спасу нам от проклятья тяжкого! Плачут люди от мала до велика в бессилье своем, возносят молитвы о помощи, но глух Создатель к мольбам грешников, ибо провинились они перед Ним... Но это далеко не единственная беда, постигшая нас в минуты беспечности. Могущественное зло пришло из пропитанных ненавистью и безверием Западных границ. Среди самых уродливых обличий оно избрало поистине ужасный и воистину прекрасный образ огромного огнедышащего дракона. Низвергшись с небес, он осадил столицу непрекращающимся пламенем, пожирающим все на своем пути. Запылал город, словно гигантский факел во мраке ночном, а воздух наполнили стоны и крики отчаянья. Бежал прочь бедный люд, спотыкаясь и падая, а дракон устремился вослед, грозя неминуемой смертью всему живому. К великому счастью, нашли люди силы в себе укрыться в церкви Господа нашего, что стоит на главной площади испокон веков. Злодей недовольно летал кругами, раз за разом извергая яростный клич, но так и не смог ничего поделать. Не действовала сила злая против Святилища Божественного, не брало его пламя адское. Понял злодей, что не покорить ему нас и убрался восвояси. Однако ж предчувствую я, что Великое Зло вернется в эти земли еще более могущественным, и тогда всему настанет конец. Оно - корень всех наших несчастий, оно ослабило народ невыносимой болезнью и хочет завладеть нашими душами. Как видишь, сын мой, положение тяжкое. Только молитвами и покаянием можем уповать мы на милость и защиту Создателя от Лиха гнетущего".

С прискорбием выслушал сын речь отца. Сердце его сжалось в безмерной жалости к нему и к народу, терпящему муки чудовищные и непрекращающиеся. Стиснув кулаки, молвил он в праведном гневе: "Отец, твой рассказ весьма тронул и опечалил меня. Но не можем мы сидеть молча, сложа руки, покуда зло беспрепятственно вторгается в наши границы! Клянусь жизнью, что я разрублю гнилой корень, подтачивающий нас изнутри, и зачахнувшее королевство снова воспрянет к жизни! Я отправлюсь в дорогу, я уничтожу всех демонов, что встанут на моем пути! Прикажи слугам подготовить на рассвете меч, чтобы я усмирял нечисть сокрушительными ударами, и щит, чтобы я защищался от действия злых чар! Распорядись выдать самого быстрого скакуна в королевстве и благослови на этот опасный путь, дабы и в мыслях моих не было подвести тебя, отец!"

Печально улыбнувшись, король с благодарностью в голосе произнес: "Мой сын, ты очень дорог мне и всему королевству. Ежели такова твоя воля, то вот тебе мое благословение: благословляю тебя на великие подвиги, которые ты совершишь, и да пребудет душа твоя в гармонии с бренным телом и не подвергнется пороку она, сгубившему многие жизни. Ты по праву получишь то, что просил, и на рассвете отправишься в путь. Где бы ты ни скитался, помни: Бог никогда тебя не покинет. Не утрать веру, прояви мудрость и милосердие взамен грубой силы, и ты познаешь высшую меру, способную одолеть любые преграды. Храни тебя Господь, сын мой!"