Семь диадем Власти

"Блудница мертва!
– прохрипел Дракон.
– Сгинула в великом пламени вместе со своим королевством!"

"Она солгала мне...
– растерянно прошептал королевич.
– Дважды!"

"Она солгала тебе лишь однажды! По моему приказу! Вторая история - чистая правда за одним-единственным исключением: ей не удалось избежать общей участи и скрыться из города!"

"Проклятая душа поведала мне истину, - произнес королевич, задыхаясь, - несмотря на все твои приказы! Она звала меня в бой! Она хотела защитить наш народ! Перечеркнуть ошибки прошлого! Забыть о нем, как о дурном сне! И Херувим призвал ее покаяться... Освободить свою душу! И она раскрылась! Обрела долгожданную свободу! И теперь ничто не связывает ее с тобой и с этой бренной землей! Раскаявшаяся душа вознеслась на небеса, в Царство Божие, так же, как светлые души Хранителя Леса и Духов! А все слова твои - ложь! Ты не всесильный повелитель мертвых душ, коим мнишь себя, ты нечто более низкое и жалкое..."

"Твоя душа продана мне!
– перебил Дракон.
– Ты живешь благодаря мне! Твое глупое упрямство - всего лишь плод самообмана и злобы, переполняющей твое негодующее сердце!

"...Но моя вера осталась со мной! Как и надежда на светлое будущее! Как и моя любовь к людям! Они продолжают царить в душе и направлять меня на путь Истины!
– противясь колоссальному давлению, выдавил из себя королевич.
– Душа моя не подверглась Пороку, и тебе не под силу присвоить ее себе, значит, ты снова пытаешься меня обмануть! Ты не можешь овладеть моей светлой душой, ты не можешь овладеть моим бренным телом, и ты никогда не сможешь овладеть моим миром, потому что пока на Земле остается хотя бы один человек, искренне верящий в Свет и в его победу над силами Зла, тебе не удастся заполучить Власть в свои руки! За одним последуют другие, за другими - третьи, а за третьими - миллионы! А Страж Врат никогда не был твоим посланником, он был послан свыше, чтобы испытать меня и указать мне на правильный путь, ибо его предназначение - нести людям Свет, пусть даже он сам погряз в пороках и разврате этого мира. Слуга Дьявола не может нести Свет, и ты тоже не способен на это, твой единственный удел - притворяться старым Змеем в Саду, соблазняющим странников на пути к постижению Истины. Ты ничего не добьешься от нашего народа! Тебе не одолеть меня, Сатана!"

Кольцо продолжало сжиматься. Неудержимый напор вконец распоясавшегося пламенного вихря оказался настолько свирепым, что королевич снова невольно зажмурил глаза, и в сгустившейся тьме до его ушей долетел отголосок дьявольского хрипловатого смеха.

"ДО ВСТРЕЧИ, - прокатился громовой голос, - В АДУ!"

Королевич стиснул зубы, держась из последних сил. Ноги и руки не подчинялись телу, а могущество Владыки Ада приковало его к земле. Мельтешение нелюдей вне круга ускорялось, набирая обороты до невообразимых высот, а рев огненного шторма застилал уши юноши все сильнее и громче, так что он окончательно перестал воспринимать звуки и краски происходящей вокруг бесовщины, но его вера, как и раньше, оставалась незыблема как скала, а разум - предельно чист и ясен. Юноша судорожно нащупал цепочку креста у себя за пазухой и молил Господа лишь об одном: чтобы Он не покидал его душу...

...Луч ослепительно яркого света, пробившись сквозь тучи и молниеносно развеяв гнетущую тьму, ударил прямо в глаза королевича. Юноша медленно распахнул ресницы и с удивлением обнаружил вокруг себя не холодный, мертвецкий лес, а живую и цветущую чащу, и услышал пение птиц, воспевающих радость утра. Поднявшись на ноги и прищурившись от непривычно яркого света, юноша задрал голову и увидел в небе впервые за длинную череду унылых пасмурных дней отливающий золотом солнечный диск, приветливо улыбающийся и подмигивающий ему. А из-за чащи по небосводу распускалась волшебная радуга, краше которой королевич не видел ничего и никогда. Счастливый, он рассудил, что одержал победу в этом нелегком сражении. Опустившись коленями на теплую землю, юноша стал горячо молиться, со слезами на глазах взирая на радугу, завораживающую неземной красотой.

Однако в глубине души юноша сознавал, что это еще далеко не конец. Встанет ли Дьявол у него на пути или оставит в покое, королевич не знал, но ни на секунду не сомневался в правоте своих слов.

Печально улыбнувшись, юноша развернулся и поковылял по зеленой тропинке - смертельно бледный, измученный, но в нетерпении предвкушающий скорую встречу с родными и близкими.

Он возвращался домой...