Семь звезд во мраке Ирнеин

– У меня у самой все смерзлось внутри, – дрожащим голосом сообщила замотанная до глаз одеялом Варена, еле передвигаясь по пещере.

– А Бини? – ринулся назад к топчану Сем.

– Чем ты ей поможешь? Нужна горячая вода. И ноги отогревать, и чай нормальный заварить! – остановил парня оклик знахарки.

Следующие пару часов Дисси провела в непрерывной беготне между спящими женщинами. Четвертый, радуясь тому, что сообразил приехать вместе с Семом, приказал работавшим на погрузке проводникам оставить на время грузы и помогать Дисси. Они спешно растопили печь, нагрели воды и отогревали ею ноги посиневших от холода, но все еще спящих наёмниц.

Астра, предупредив, что у девушки от нарушения магического сна будет болеть голова, по просьбе Дисси разбудила Бини. Сердитая и несчастная воровка сидела замотанная в одеяло и понемногу глотала заваренный знахаркой отвар. Сем, которого она, мучаясь от головной боли, упорно не признавала, старался крутиться неподалеку, напрасно пытаясь поймать взгляд любимой. Варена, с восторгом рассказывающая о незабываемых впечатлениях, испытанных в тоннелях, невольно растравляла обиду девушки, уже сто раз пожалевшей о своей мимолетной слабости. Все проехали, и никто не вскрикнул, даже эта простушка из таверны. А она побоялась опозориться, заметив из-под капюшона, как этот прилипчивый Сем ложится в следующий короб. Иначе разве стала бы просить Астру срочно усыпить себя часа на три.

Но самое худшее выяснилось, когда начали просыпаться остальные женщины. Голова болела у всех, многих тошнило, а юную таргилянку, ждавшую ребенка, так просто выворачивало. Кроме неё обнаружилась еще одна беременная, светловолосая девица деревенского вида, прибывшая со вторым обозом. Плохо было и Мартину, у которого от тряски открылась рана. Дисси сбилась с ног, меняя повязки, подавая больным различные отвары, оттирая затекшие ноги. Хорошо еще, что ей дружно помогала вся команда, кроме принцессы и Бини, лежавших для тепла рядышком под двумя одеялами.

Знахарка вновь бежала к печи за отваром, когда внезапно натолкнулась на быстро шагавшего ей навстречу Первого.

– Ну как они? – встревоженно спросил он, придержав Дисси за рукав.

И тут её прорвало.

– А разве обычно у вас бывает по-другому? – ядовито рявкнула, грозно взмахнув зажатым в руке котелком. – И ты что, не знаешь, что возить беременных женщин по ухабам и вверх ногами вовсе не полезно? Или, может, не слышал, что у спящих кровь течет медленнее, потому они и замерзают быстрее?! Что бы ты делал с кучей больных женщин, если бы мы вовремя всех не отогрели?

– Дисси, подожди. Какие беременные женщины? Потом… мы же опробовали на себе, никто не замерз. И ты ведь тоже не замерзла?

– Беременные вон те, две. Одна таргилянка, другая из второго обоза, – начиная успокаиваться, устало объяснила женщина. – Я не замерзла, так как страх иногда тоже хорошо согревает! Да и пальцами ног старалась шевелить, когда стало совсем холодно. А вот принцесса и Бини спали, так им тоже плохо! Ну а насчет вас… даже у нашего народа мужчины обычно выносливее женщин. А вы-то, сдается мне, намного покрепче наших мужиков будете.

– Тебе было страшно? А говорят, никто из вас даже не пискнул, – попытался пошутить Первый, но получил в ответ такой укоризненный взгляд, что сразу посерьезнел. – Сегодня мы впервые везли женщин с такой скоростью. И вроде все предусмотрели. Раньше такого никогда не было, откуда я мог знать?! А ты снова заработала нашу благодарность. Скоро я уже не смогу с тобой рассчитаться.

– Я придумаю, чего с тебя взять. – злорадно пообещала знахарка, наполняя отваром котелок.

– Заранее трясусь, – почти серьезно буркнул Первый. – И как мне теперь быть с этими беременными? Нужно бы их отправить обратно! Мы ведь всегда предупреждаем, что беременных в обоз не берем.

– Таргилянку назад нельзя, прибьют. Да и вторая не от добра пошла. А уж если нечего делать, отдай парням. В жены! – заметив его возмущенный взгляд, пояснила с усмешкой. – Неужто у вас нет жен из нашего народа?

– Есть, – неохотно признал он. – Только… как это я буду их отдавать? Нет, надо подумать.

– Да что тут думать? – снова рассердилась Дисси и, повернувшись к грузчикам, задорно крикнула: – Эй, парни, кому-нибудь нужна беременная жена?

Воины, помаленьку уяснившие за последние часы, что эта немолодая женщина имеет какой-то особый статус, с почтительным ужасом наблюдали, как она, словно мальчишку, сердито отчитывает их командира. И когда знахарка предложила жену… не все сориентировались сразу. Но, заметив в её глазах насмешливое ожидание, дружной толпой шагнули вперед.

– Ну вот, а ты говорил, как! – весело хмыкнула Дисси и прошлась вдоль ряда, припоминая, как вели себя сегодня эти парни и кто проявил большую расторопность и заботу.

Беременная женщина вовсе не подарок, и ей в мужья не каждый подойдет. Наконец определилась и, остановившись напротив побледневшего от волнения парня, напрямик спросила, которая из двух женщин ему нравится больше?

Он, стесняясь и краснея, как девушка, робко указал на светленькую селянку, прибывшую со вторым обозом.

– Хорошо, – кивнула Дисси. – Теперь спросим у невесты. Как тебя зовут? Мирка? Ты знаешь, Мирка, что беременные не могут выполнять для Изагора ту работу, для которой все мы здесь?

Та виновато кивнула, низко опуская голову.

– Но командир решил за обман тебя не наказывать. Наоборот, предлагает тебе стать законной женой своего воина. Вот этого. Он хороший парень и обещает тебя любить. Обещаешь? – оглянулась на бледнеющего от напряженья изагорца. – Видишь, обещает! А ты согласна?

И, дождавшись смущенного кивка, обернувшись, спросила ошеломленного таким напором Первого:

– У вас есть какие-нибудь брачные церемонии? Понятно. Значит, так. Объявляетесь мужем и женой, а церемонию проведем по прибытии. Теперь второй. Вот ты. Возьмешь эту женщину в жены? Хорошо. Она согласна. Объявляетесь мужем и женой. Мужья, поцелуйте жен и идите работать!

Первый только головой озадаченно мотнул, заметив восхищенные взгляды, которыми его воины смотрели теперь на знахарку. Похоже, они, как и Седьмой, отныне готовы не задумываясь встать с мечом на её защиту. А Дисси, забыв и про него, и про молодоженов, уже поила снадобьем очередную страдалицу.

Старший удрученно обозрел похожую на храмовую больницу пещеру и, тяжело вздыхая, отправился менять отданные ранее распоряжения. Жаль, конечно, но по виду наёмниц без всяких объяснений понятно, что сегодня после обеда отправиться в путь они не смогут. Переходы по горным тропам этим женщинам пока не по силам.

В путь выдвинулись на другой день ранним утром, после горячего завтрака, приготовленного Дисси. В соседней пещере, куда открылась незаметная ранее дверь, было холодно и уже ожидали странные лохматые животные, похожие на маленьких коров. Едва взглянув на них, знахарка поняла, откуда изагорцы берут такие теплые меховые одеяла.