Сентябрьское утро

– Хорошо, что ты вернулась, девочка, – сказала Мод, протягивая Кэтрин худую изящную руку. – Последние несколько дней я просто не знаю, куда деваться от мужчин.

– Сущая правда, – невозмутимо подтвердил Филлип, накладывая себе яичницу с китайского костяного блюда. – На прошлой неделе Мэтт Дэвис и Джек Нельсон чуть не подрались из-за нее во время коктейля.

Мод бросила на него осуждающий взгляд.

– Ничего подобного, – запротестовала она.

– В самом деле? – спросила Кэтрин с шаловливой улыбкой, смакуя свой черный кофе. Мод резко переменила тему:

– В общем, скорей бы Блейк возвращался. Эти неприятности в лондонском офисе ужасно некстати. Я собиралась пригласить гостей на вечер в пятницу. Отпраздновать твое возвращение. Это было бы великолепно…

– А при чем здесь Блейк? И без него будет великолепно! – выпалила Кэтрин.

Мод подняла подведенные карандашом тонкие седые брови.

Ты все еще в обиде на него? – упрекнула она.

Пальцы Кэтрин крепко сжали кофейную чашку.

– А зачем он был так груб со мной?

– Он был прав, Кэтрин Мэри, и вы это знаете, – невозмутимо произнесла Мод. Не снимая со стола локтей, она подалась всем телом вперед. – Дорогая моя, не забывайте, что вам всего лишь двадцать лет. А Блейку уже стукнуло тридцать четыре, и он знает о жизни намного больше того, чему вы успели научиться. Мы все избаловали вас, – добавила она, хмуря брови. – Боюсь, как бы это не пошло вам во вред.

– Спросите у Блейка, – горько отозвалась Кэтрин. – Ведь он много лет держал меня под стеклянным колпаком.

– У него защитный инстинкт, – усмехнулся Филлип. – Ложно направленный комплекс наседки.

– На твоем месте я не стала бы сообщать ему об этом, – сухо заметила Мод.

– Я не боюсь старшего брата, – парировал он. – Именно потому, что он во всем сильнее меня, нет смысла… впрочем, ты, пожалуй, права.

Мод рассмеялась.

– Ты – прелесть. Жаль, у Блейка нет ни капли твоего умения легко смотреть на вещи. Он такой впечатлительный.

– Я бы назвала это иначе, – еле слышно произнесла Кэтрин.

– Ну, разве не забавно, – обратился Филлип к матери, – что, когда нет Блейка, она просто паинька?

– Забавно, – кивнула Мод, улыбаясь Кэтрин. – Не хандри, душенька. Давай я расскажу тебе о вечере в честь твоего приезда, на который в субботу приглашает Ив Баррингтон. О том самом, который собиралась устроить я, если бы Блейка не вызвали в Лондон.

Приготовления к вечеру шли полным ходом. Форис прислал кашпо с букетами сухих цветов, пламеневших красками осени, и прелестные композиции из маргариток и анютиных глазок для украшения фуршета. Приглашены были человек пятьдесят – узкий круг знакомых. Не все из них были ровесниками Кэтрин. Ее позабавило присутствие среди гостей политиков. Мод энергично пробивала закон об охране соседних с Южной Каролиной незагрязненных пойменных земель, которым угрожала опасность стать промышленной зоной. Она и упросила Ив включить политиков в список гостей, ехидно подумала Кэтрин.

Когда музыканты грянули нечто разухабистое в стиле рок, Нэн Баррингтон, дочь Ив и одна из самых верных подруг Кэтрин, оттащила ее в сторону.

– Мама терпеть не может тяжелый рок, – доверительно сообщила она, услышав оглушительный шум инструментов. – Не могу себе представить, почему она пригласила именно эту группу, если это – все, что они играют.

– Это группа Глена Миллера, – сообразила Кэтрин, – и этот Глен пишется через одно «н». Твоя мама, очевидно, решила, что они будут исполнять музыку покойного Гленна Миллера.

– Очень похоже на маму, – со смехом согласилась Нэн. Она провела пальцем по краю своего бокала, наполненного искрящимся ромовым пуншем». Ее русые волосы тоже отливали янтарем. Окинув взглядом гостиную, она заметила:

– Я думала, что, если Блейк вернулся, он сюда заглянет. Уже одиннадцатый час.

Кэтрин улыбнулась. Они были еще совсем девчонками, когда Нэн втюрилась в него по уши. Блейк делал вид, что ничего не замечает, и относился к ним обеим как к не заслуживающим внимания подросткам.

– Ты же знаешь, Блейк терпеть не может званых вечеров, – напомнила она.

– Наверное, потому, что ему некого на них пригласить, – вздохнула коротышка Нэн.

Кэтрин нахмурилась. Сжимая в руке свой бокал, она пыталась понять, почему это замечание так ее задело. Она знала, что Блейк вечно занят, но ведь она приехала в «Серые дубы» всего на несколько дней. А не на годы. У нее столь ко дел. Может, она хочет съездить к родственникам во Францию, или в Грецию, или даже в Австралию. Или отправиться в путешествие с друзьями, хотя бы с той же Нэн. Или встретиться со школьными приятелями и подругами. Да мало ли устраивается приемов и вечеринок. Какой смысл торчать здесь, в «Серых дубах»? Особенно после того скандала, который Блейк закатил ей из-за Джека Харриса. Она вздохнула, вспомнив, как он был груб и резок. Джек Харрис краснел и бледнел и не знал, куда деваться от стыда, пока Блейк читал ему мораль. Когда Блейк в бешенстве, у него всегда такой холодный жесткий голос. А когда он накинулся на Кэтрин, она еле сдержалась, чтобы не броситься опрометью прочь. Нет, честно, Блейк ее пугает. Конечно, он ее не ударит и не сделает ничего такого. Это какой-то другой страх, странный и непреходящий, и чем она взрослее, тем этот страх сильнее.

– Чего ты нахмурилась? – неожиданно спросила Нэн.

– Разве? – Кэтрин рассмеялась и пожала плечами. Потягивая из бокала свой пунш, она перевела взгляд на вечернее платье своей миниатюрной подруги: бледно-голубое, на узеньких, как спагетти, бретельках.

– Мне нравится твое платье.

– Но с твоим не сравнить, – вздохнула Нэн, с завистью разглядывая декольтированное в греческом стиле тонкое белое платье Кэтрин. Шифоновые струи пенились и искрились при малейшем движении. – Не платье, а мечта.

– У меня в Атланте есть подруга, которая собирается стать модельером, – пояснила Кэтрин. – Это платье – из ее первой коллекции. У нее выставка-продажа в этом новом универмаге на Пичтри-стрит.

– На тебе все великолепно смотрится. – В голосе Нэн звучало неподдельное восхищение. – Ты такая высокая и гибкая.

– Тощая, как говорит Блейк. – Она рассмеялась и вдруг словно застыла, поймав устремленный на нее через всю гостиную взгляд узких темных глаз на твердом, как гранит, лице.