Серая чума

– Отстреляли?
– Барон разве что только не облизал пушку, обследуя ее со всех сторон.

– Неа, хе-хе. Тебя ждали. Знал, что тебе будет интересно.

– Ну так чего ждём, давай сюда лошадей, поехали бахнем.

– Поехали, - улыбнулся такой бурной реакции гном, - все готово, только тебя ждал.

Далеко уезжать надобности не было. Буквально в паре верст к западу от промышленной слободы было небольшое лежащее впусте поле, которое военные использовали в качестве полигона. Тут была испытана уже не одна пушка и не один мушкет, поэтому местные крестьяне привыкли обходить это место десятой дорогой. Они воспринимали стрельбу из порохового оружия как магию, а от магии простые землепашцы всегда старались держаться подальше. Ну разве что по поводу ритуалов связанных с повышением плодородия у них предубеждений не было, но тут понятно - хочешь вкусно и много есть, засунешь любые предубеждения как можно глубже.

Бабах! Чугунное ядро вылетевшее из пушки по пологой дуге перелетело через все поле, оказавшееся для таких испытаний совершенно недостаточным и с треком вломилось в растущие за его дальним краем кусты. Во все стороны полетели куски отломанных веток и листьев.

– Солидно!
– Пробормотал коннетабль, уже прикидывая, как с таким оружием изменится война. Это тебе не маленькие пукалки, из которых только дробом палить можно в упор.
– Сколько здесь расстояние до кустов?

– Саженей пятьсот будет, - крякнув от неожиданности Дрор задумчиво почесал бороду, после чего повернулся к отошедшим на всякий случай испытателям.
– Ну чего встали как истуканы? Заряжайте двойной порцией, проверять на крепость будем.

– А может не надо, - Элей с сомнением глянул сначала на бородача потом на блестящую на солнце пушку.
– Жалко.

– Жалко, хе-хе, у пчёлки. Проверить надобно, чтобы понимать чего из этой малышки выжать можно, - коротышка подошёл к пушке, погладил тёплый, нагретый солнцем снаружи и горением пороха изнутри ствол, наклонился и что-то прошептал. Потом прислонил ухо к стволу и как-будто выслушал ответ.
– Так всем отойти на тридцать шагов.

Гномы вообще относились к своим творениям немного по-другому, не так как люди. В своих изделиях они видели что-то типа своих детей, часто разговаривали с ними и, что интересно, те порой им даже отвечали. Нередко какая-нибудь особо хитрая машина, построенная гномами на продажу, в чужих руках напрочь отказывалась работать. Кто-то говорил о вмешательстве подгорных богов, кто-то - об особой, не засекаемой никакими детекторами магии, а бородачи только посмеивались с недотёпистых жителей поверхности, неспособных найти общий язык с не очень, видимо, мёртвыми железяками.

После того как меры предосторожности были соблюдены, специально обученный человек поджёг запальный шнур, отмерянный с небольшим запасом, и тоже рванул в сторону, постаравшись оказаться от опасного объекта как можно дальше.

БАБАХ!

Пушка окуталась клубами порохового дыма и откатилась на три шага назад. На этот раз чугунное ядро и вовсе улетело куда-то за макушки деревьев, так что отмерить хоть сколько-нибудь точно дальность выстрела совершенно не представлялось возможным.

– Молодец, - гном подскочил к орудию и довольно погладил его по стволу. Видимых повреждений - трещин или ещё чего-нибудь подобного - не наблюдалось, поэтому Дрор достал небольшой молоточек и принялся выстукивать по бронзе, каждый раз прислушиваясь к получившемуся звону. Что он там хотел услышать - Бог весть, Элей не смог бы разобрать даже под страхом смерти - но судя по тому, что никто из помощников не выглядел удивлённым, такие, с позволения сказать концерты, были у них в порядке вещей.

Сделав ещё несколько выстрелов, убедившись, что орудие в целом пригодно к использованию, и взрываться в ближайшее время не собирается, весь отряд двинул в обратном направлении. Солнце к этому времени уже прилично перевалило через зенит, намекая на то, что обеденное время уже давно прошло.

В Александров Элей с Ранди и сопровождающими их бойцами вернулись только ближе к ужину. Коннетабль успел еще собрать командиров расквартированных в столице частей, выслушать доклад о проведённых за день тренировках, о поступлении новых рекрутов и о новой партии вернувшихся из ремонта доспехов. Обсудить намеченный на послезавтра выход на большие весенние учения, который, учитывая количество новиков, обещал быть крайне хлопотным, а также пообещать найти все-таки недостающих по штатам лошадей, которых вот уже два месяца никак не могли поставить в строй.

После этого, отпустив подчинённых, Элей переоделся и отправился на ужин. Его коннетабль по появившейся совсем недавно привычке проводил только с женой. Нельзя сказать что они с Карианой влюбились друг в друга с первого взгляда. Все ж не по шестнадцать лет обоим. Но при этом Элей не мог не признать, что кроме замеченной в первый же день знакомства красоты женщина обладала ещё и внутренней теплотой, ради которой ему хотелось по вечерам возвращаться домой. Захотелось полноценной семьи и детей.

Глава 6

Все началось внезапно. Банальная фраза, однако именно она лучше всего описывает то, что случилось.

В середине весны неожиданно с юга из-за Барьера повалил народ, рассказывающий какие-то страшные сказки про нашествие монстров и идущую по пятам смерть. В чем именно эта смерть заключалась, и как выглядели монстры, как водится, никто объяснить не мог. Видимо слухи о происходящем изрядно обогнали само бедствие.

Удивляло количество беженцев. Нет, то что там за Барьером кроме всякой магической шушеры и проклятых земель есть и вполне нормального вида человеческие поселения и даже государства, для Серова совсем не было новостью. Как не крути ему уже не один раз довелось побывать на той стороне, да и вообще за шесть лет он в местных раскладах все же немного разобрался. Но вот что там живет настолько много различного люда, граф даже не предполагал.

Бегущих с юга крестьян принялись в быстром темпе расселять по деревням, заложили пару новых населенных пунктов, кое-кто соблазнился местом в армии или на «государевых» стройках. Благо опыт переваривания переселенцев у графства был к этому времени более чем солидный. По первой Серов даже обрадовался, попаданец всегда трепетно относился к увеличению численности населения своей маленькой страны и не брезговал в этом плане использовать различные источники человеческого ресурса.

А еще дней примерно через пятнадцать стало понятно, что все отнюдь не так радужно.

– Ваше сиятельство, ваше сиятельство!
– К графу, который в этот момент о чем-то общался с Ариеном, попытался прорваться боец на взмыленном коне, но был остановлен бдительной стражей. Парни с восьмерками на плащах относились к совей работе максимально серьезно, да и постоянные тренировки в Ромулом явно пошли им на пользу, поэтому неизвестный был мгновенно скручен и уложен лицом во влажную от недавнего дождика брусчатку.

– Отпустите его, - Серов повернулся к неизвестному, которого как раз поставили на ноги, и спросил, - ты откуда, боец?

– Капрал Рофус, ваше сиятельство. Командир первого отделения, второго взвода гарнизонной роты Медного замка, - по уставу ответил боец и хлопнул себя сжатым кулаком по груди. Серов повторил его жест.

С увеличением количества крепостей в графстве у Александра банально закончились цвета для названий новообретённой недвижимости, поэтому пришлось перейти на металлы. А что? Солидно, все лучше, чем называть замок, прости Господи «карминовым» или не дай Боже какой-нибудь «фуксией». Ну а оставлять старые названия, напоминающие о феодальной раздробленности, было неправильно с политической точки зрения.

– Что-то срочное, капрал? Судя по всему, ты очень торопился, во всяком случае конь твой явно не в лучшем состоянии.

– Беда, ваше сиятельство, среди недавних переселенцев, что с юга пришли, какая-то хворь начала распространяться. Быстро. Три дня назад только одному мужику худо было, позавчера – семерым. Вчера утром с поплохело еще трем десяткам. Ротный приказал хватать лошадь и мчаться в столицу, потому что непонятно что делать-то.

– Твою мать! – Выматерился Александр, поняв, что с расселением людей на своих землях он в этот раз очевидно погорячился и инстинктивно сделал небольшой шажок назад. Бог его знает, что тут у местных за хвори, подхватить какую-нибудь гадость не хотелось совершенно. – Стой на месте, капрал, никуда не ходи, еще не хватало, что ты нас тут всех перезаразил. Пошлите за Жерардом, пусть посмотрит.