Серая Печать

– - Мама... Я...

– - Сопли подбери, позорище!

"Прекрасная принцесса" заныла, как шестилетка.

Си Т'Кио молча исчезла в сполохе пламени.

– - Как так получилось?
– - тихо спросил Андрей.

– - Мы с Настей были слишком заняты.
– - признался император.
– - А ее брат... Сашенька пытался нас предупредить, но что может понимать двенадцатилетнее дитя?

– - Очевидно, многое. Простите, Михаил, но... сколько ей на самом деле лет?

– - Двадцать восемь.

– - И вы требуете от меня, чтобы я ее взял?

– - Как ты сказал -- мы играем по твоим правилам. За ниточки ты дергать умеешь ничуть не хуже.

– - сейчас перед Андреем сидел не император. Отец. Отец, который корит себя за дочь.
– - И потому я прошу тебя -- попытайся.

"Вот почему сразу так нельзя было?" -- вздохнула Нии внутри Андрея.
– - "Я появлюсь?"

– - Можем мы поговорить с ней?
– - спросил Андрюха у Михаила.

– - Да, конечно. Призывай, кого хочешь.
– - скуренная наполовину сигара опять затлела. Император откинулся назад, выдыхая клубы дыма.

Нии вышла из всполоха черного огня, быстрым шагом подойдя к Кэт. Черный дым сползал с ее черного же комбинезона, оставляя шлейф позади неё.

– - Ты знаешь, кто я?
– - спросила она у нее.

– - Нет, и мне плевать! Отец...

– - Неправильный ответ.
– - Нии взяла ее за точеный подбородок и повернула к себе.
– - Я -- главный дух Андрея. Нии Т'Найл. Уж фамилию-то ты мою слышала.

– - Ты -- дочь "Морового Ветра"?
– - сдавленно ответила та.

– - Ага.
– - волосы духа вспыхнули зеленым пламенем, взлетев вверх. Она толкнула Кэт, резко ударив в грудь. Рука Нии глубоко вошла сквозь нее и выдрала наружу светящийся пучок белых нитей, отливающих красным.

– - Так вот, тщедушная сопля...

Кулак Нии потянул светящиеся белым нити из тела.

– - ...Мой повелитель сейчас размышляет -- дать мне вытянуть из тебя душу, или все же дать тебе шанс.

– - Я... В-великая Княгиня! Что ты себбе позволяешь...

Нии накрутила нити на кулак, от чего женщина перед ней дернулась и тонко завыла.

– - Ты иногда слушай, что тебе говорят, Катюша.
– - заметил император.
– - Перед ЭТОЙ дамой все равны... Я не ожидал, что она у тебя настолько сильна, парень.

"Страх. Я чувствую его страх!" -- сообщила Нии Андрею.
– - "Они боятся МЕНЯ!"

"Я бы тоже тебя боялся, дорогая."

– - Ты непрошибаемо уверена в собственной исключительности.
– - медленно начал Андрей, подойдя к ним.
– - Так докажи мне это.

Нии просто подняла руку вверх и спросила:

– - Чем ты отличаешься от других? Потроха у тебя такие же. А душонка так и вовсе -- дрянная.
– - Андрей безмолвно положил руку на кулак Нии, опустив его.
– - Вот что такое исключительность, Кэт. Никто в этом мире не может того же, что могу я.

Смерть отпустила несчастную и аккуратно заправила нити духа обратно в тело.

– - Твоего цвета больше всего среди духов и Печатей.
– - заметил Андрей, -- Я уверен, что мне не составит труда найти с десяток таких же сильных духов, как ты. Достаточно будет сказать, что я -- Белый. Сами за меня драться кинутся. Так почему я должен взять именно тебя?

– - Потому что мой отец -- император!..
– - взвизгнула женщина, став белее своего платья. Она с ужасом отшатнулась от Т'Найл и обернулась на императора, ища у него поддержки.

– - Он только что просил за тебя. Не требовал, просил.
– - Нии фыркнула, -- Что, не улавливаешь разницы?

– - Нет, она все поняла. Просто упрямая.
– - Айа появилась у княгини за спиной.
– - Как только ты попадешь в услужение, нам всем будет глубоко наплевать на твое происхождение. Как и сейчас, кстати. И что же от тебя останется, доцка императора? Я не могу перечить Нии, дурилка. Никто из нас не может. Она -- его фаворитка, и она без лишних колебаний убьет тебя, если сочтет необходимым.

– - Что ты решил?
– - нейтрально спросил государь.

– - Айа?

"Я бы не отказывалась. Она просто избалованная и... немного покалечена воспитанием. Не ее это вина. К тому же, зелень Нии ее изменит...
– - она помедлила, -- Сукин сын. Мразь допотопная, вот ведь..."

"Ты сейчас о нем?" -- выделил государя-императора Андрей.

"Ну не о тебе же! Он все просчитал. Он знал наш оттенок, кто же ему доложиться успел...
– - Айа лихорадочно думала вслух.
– - "Ну так или иначе -- ничего не меняется... И да -- благодарность Михаила будет полезна."

"Иллюзия выбора -- лучшая ловушка.
– - заметил Рит.
– - Кукловод он прекрасный, да и немудрено -- с Голубым-то во главе!"

"В точку.
– - согласился Андрей, -- Не понимаю одного -- зачем нас подгонять."

"Ну, абсолютных вероятностей не существует.
– - усмехнулся Рит.
– - Мне нужно учиться, Андрей. Так коверкать нашу судьбу я больше не дам!"

"Нам всем учится надо.
– - вздохнула Нии.
– - Эту придётся взять. Помимо прочего -- она наш билет в Имперскую библиотеку. И в академию заодно. Но великая Мгла, какая же она сопля!"

"Ты и про меня не больно-то лучше говорила.
– - ввернул Рит.
– - Правильно Айа говорит -- твоя зелень на нее повлияет."

"Ты совсем другой!
– - покачала головой Зеленая, -- Мнительность вовсе не то же самое! И ты не трус."

"Согласен, -- вздохнул Рит, -- Но эта Красная тоже не лишена достоинств."

– - Ну так что? Почему я должен тебя взять?
– - повторил Андрей.
– - Насколько я знаю, ты уже десять лет как должна быть нормальным духом, а не человеком.

– - Я -- великий дух.
– - тихо ответила Кэт.
– - В группе у меня были лучшие результаты.

– - Что, и все?
– - поинтересовалась Нии после паузы.

– - Да. Все остальное -- не я сама.
– - покорно ответила женщина.

– - Ути, молодец какая!
– - хихикнула Нии.
– - Ладно, твое светлейшество. Попробую из тебя что-то путное слепить.

Она обернулась к императору.

– - Государь, право же не стоило вкладывать таких усилий в это сватовство.
– - Т'Найл галантно и крайне изящно поклонилась, -- Как ваши верные подданные, мы рады помочь вам в пристройстве отпрыска, дабы та под ногами не путалась.