Сердце Альтиндора. Дилогия

Ничего иного Растиф не ожидал от Маффаса, но известие его расстроило. Триста золотых — колоссальная сумма. Найдется немало желающих разбогатеть на голове преследуемого цанхи. Так что теперь выбраться из города будет очень сложно.

Заклинателей же больше всего встревожило известие о том, что какой-то сумасшедший упорно досаждает Духу Сандоры, и плоды его стараний уже заметны по всему городу. Ингус приказал своим ученикам изловить мерзавца и наказать по делам его. Но лично Ищейку это совсем не волновало.

«Маффас… Подлая змея…»

Вот кого он с удовольствием придушил бы собственными руками. Однако сделать это будет, пожалуй, даже сложнее, чем справиться с Тенью.

Лишь к вечеру третьего дня в комнату вошел ученик Ингуса и сказал:

— Духи нашли Тень.

Сердце Растифа гулко застучало: наконец-то!

Ищейка спустился на первый этаж. Хранитель традиций сидел там же, где всегда. Казалось, он никогда не покидал своего кресла: ни ел, ни спал, но был при этом бодр и свеж.

— Можешь взять Изумрудную улитку и, как только стемнеет, мои люди проводят тебя до дома, в котором прячется Тень. Они помогут тебе справиться с духом-убийцей. После чего тебе придется покинуть мой дом. Тебе помогут выбраться из города, и ты навсегда забудешь о нашем существовании.

— Вы итак много для меня сделали, — не стал спорить Растиф. Главное — уничтожить Тень, а с Маффасом он разберется потом, когда улягутся страсти и Ищейка снова вернется в Сандору…

Хозяин Тени, а значит, и она сама, обитал на Тихой улице, расположенной — кто бы мог подумать! — в паре сотен шагов от дома Ингуса.

Четверо мужчин вышли в город, когда на небе появилась луна. У всех без исключения единственным оружием являлся нож. Заклинатели были плохими бойцами, если дело касалось противников из рода человеческого. А Растиф потерял свой меч в Междумирье. Впрочем, дичью в предстоящей охоте выступал не человек, а дух, и ученики Хранителя традиций знали, как себя вести в подобных случаях. А Ищейка нес в мешке Изумрудную улитку — проверенный в бою артефакт, способный справиться даже с самыми сильными порождениями Центалы. Он же был готов вступить в схватку с хозяином Тени, обитавшим в доме, как следовало из наблюдений духов, в одиночестве.

До цели добрались без происшествий. Один из Заклинателей пощелкал ногтем, и из темноты переулка медленно выплыл сизый бесформенный сгусток, заставив Растифа вздрогнуть.

«Дух — будь он проклят!»

Меняющий форму комок приблизился к подозвавшему его Заклинателю. Тот прикоснулся к сгустку, постоял так немного, а потом отстранился дав возможность духу скрыться в темноте.

— Они в доме: Тень и ее хозяин. Больше никого нет, — тихо сказал ученик Ингуса.

— Так войдем и расправимся с обоими, — предложил Растиф. Он достал из мешка Улитку, к которой Заклинатели приспособили ремни, и артефакт теперь удобно висел на шее, не стесняя движений.

— Как скажешь.

Самый молодой постучал в дверь.

Никто не открыл.

Заклинатель постучал снова.

— Берегись! — крикнул вдруг другой, глядя куда-то вверх.

Растиф задрал голову и увидел скользившую по крыше дома тень… Нет… ТЕНЬ. Это была она — вне всякого сомнения.

Поняв, что ее присутствие раскрыто, Тень соскользнула в переулок и коснулась брусчатки там, где только что стояли Заклинатели, шарахнувшиеся во все стороны.

Ученики Ингуса действовали слаженно и спокойно. Они разом запустили пальцы в висевшие на поясах мешочки, а потом так же дружно бросили в духа по горсти какого-то мелкого порошка, окутавшего Тень плотным облаком. Затем один из Заклинателей вытащил из-под плаща тонкую сеть и набросил ее на Тень, покрытую мельчайшими сверкающими зернами ритуального порошка. К удивлению Ищейки сеть не упала на землю, а плотно охватила черного как ночь духа, лишая его подвижности и воли. Второй тем временем обошел Тень по кругу, посыпая брусчатку более грубым — белым — порошком. А в руке третьего появилась трещотка, издававшая при трении режущие слух звуки.

Ритуал был успешно завершен. Один из Заклинателей приблизился к Тени, держа в руке засушенную веточку вербы. Бормоча что-то под нос, он прикоснулся прутиком к духу и…

…сложился пополам, когда Тень вонзила ему в живот его же собственный нож.

Резким движением она рассекла тонкую сеть, распласталась по земле и растворилась в темноте переулка. Однако в следующий момент Тень выросла позади опешившего Заклинателя с трещоткой в руке и отточенным движением перерезала ему горло. Третий ученик Ингуса попятился назад, развернулся и побежал. Но Тень настигла и его, несколько раз вонзив в спину острый ритуальный клинок.

Все это произошло настолько стремительно, что Растиф не успел никак отреагировать. Лишь когда Тень, покончив с тремя Заклинателями, направилась к нему, он провернул рукоять Улитки.

По телу артефакта проскользнули знакомые молнии, а из раструба донесся спасительный треск.

Но звук, приводивший в трепет самых могущественных духов Центалы, оказался бессилен против Тени. Она продолжала спокойно — пожалуй, даже нарочито спокойно — приближаться к Растифу, с каждым шагом становясь все чернее и плотнее. А к Ищейке подошел уже человек — высокий, уверенный в себе, мрачный. Опустив на рукоять Улитки свою ладонь, он посмотрел на Растифа единственным глазом и…

…задорно захохотал, заставив Ищейку вздрогнуть.

— Ты хотел запихнуть меня вот в эту коробочку?! — выдавил он и рассмеялся еще громче.

Растиф попытался сбросить его руку, но ему не хватило сил. Он рванул на себя Изумрудную улитку, но не смог ее даже с места сдвинуть.

— Уморил же ты меня, незнакомец, — продолжая похохатывать, произнес одноглазый. — Впрочем, кажется, мы уже однажды встречались. Мне знакомо твое лицо. Кто ты?

— Растиф Кавери, — выдавил из себя Ищейка.

— Хм… Это имя мне ни о чем не говорит. Зачем ты меня преследовал и пытался уничтожить?

Растиф молчал.

— Говори!

— Мне поручили найти человека, убившего Коллекционера Ястера и его слуг.

— Это того, что владел пустым офараном? Ты справился с поставленной задачей. Это я его убил. И… спасибо за то, что ты назвал меня человеком.

Перед глазами Растифа сверкнуло окровавленное лезвие ножа. Он зажмурился, но боли не почувствовал, так как нож рассек лишь ремень на его шее, а одноглазый мощным рывком избавил его от Улитки.

— Забавная штучка, — промурлыкал одноглазый. — Это ведь легендарная Изумрудная улитка, не так ли? Я слышал о ней. Говорят, если покрутить вот эту ручку в одну сторону, она пожирает духов, находящихся поблизости. А если рукоять повернуть в обратном направлении…

— Не делай этого!!! — завопил Растиф и бросился на обидчика.

Но было поздно.

Одноглазый, чьи руки теперь были заняты, встретил его ударом ноги, а когда Ищейка отлетел назад и распластался на земле, провернул рукоять артефакта к себе и вниз, от себя и вверх…

Из раструба донесся оглушающий скрежет, а следом за ним на свободу вырвались духи.

Их было много — несколько десятков. Получив свободу, они разлетелись во все стороны, наполнив окрестные улицы радостным визгом и гомоном.

Одноглазый смотрел на них с любовью отца, наблюдавшего за тем, как резвятся его чада.

Но тут они заметили замершего на земле человека и голосящей стаей бросились на него.

Растиф только и смог, что закрыться от узнавших его мстительных духов рукой.