Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

У Рэма пересохло во рту.

— И опять же не берусь судить о внешности. Скажу так: она не в моём вкусе. Я предпочитаю женщин с планеты Кунаир. У них такие формы, — мосол прищёлкнул языком и пальцами одновременно, — о-о, это что-то!

— Как её звали? — Рэм перебарывал сильное желание схватить собеседника за горло и вытрясти из него всё, что он знал.

— Её звали странным именем Ангелина…

— Ангелина! — поправил Рэм. У него задрожали губы. — Опишите её! Какого цвета были её волосы?

— Огненно-рыжие… Да-да, я помню всё, как будто это было вчера…

— Это она! — воскликнул Рэм. — Говорите! Где вы её видели? Что с ней? Где она сейчас?

— О землянин, я вижу по вашему лицу, что эта женщина много для вас значит. Спешу обрадовать: она жива. Во всяком случае, в тот день, когда я встретил её в партии невольников перед отправкой на Хард, с ней было всё хорошо.

— В партии невольников? Какой Хард? О чём вы?

— Она была среди невольниц категории «А». Это, прошу прощения, товар особого качества и предназначен для вельмож высшей касты Бериана. Я увидел её случайно. Я врач — это основной род моей деятельности. Когда одной из рабынь стало плохо, меня попросили поставить ей диагноз. Кстати, ничего серьёзного там не было. Детка просто перенервничала. Позже я узнал, что всю партию отправили на Хард.

— Но что она говорила?

— Увы, землянин, беседовать с ней мне бы никто не позволил. Всё, что знаю, я вам рассказал.

— Но Хард! Хард! Что это такое? — Рэм навалился грудью на стол, боясь пропустить слово.

— Это планета в галактике Красный Туман. Её правитель Хон — кстати, бывший пират — недавно объявил её своей собственностью. Одно время на Хард свозили золото и другие ценности, то есть он был своего рода хранилищем, банком, со стопроцентными гарантиями возврата капитала. Но после войны с «Союзом трёх галактик» Хон вдруг заявил, что больше никому ничего не должен. По сути, он кинул многих уважаемых особ Бериана, в том числе и членов «Пиратского братства», тем самым поставив себя вне закона. Теперь против него собирают целую эскадру. Возглавит её адмирал Головун. Вам, землянин, надо с ним встретиться.

— Зачем? Я не хочу ни с кем воевать. По крайней мере пока. А до Харда, думаю, смогу добраться и сам.

— Может, вы и доберётесь до него, но никак не высадитесь. Хон не дурак и готовится отразить нападение. Вокруг планеты выставлены защитные экраны и сотни фотонных пушек нацелены в космос.

Рэм задумался. Такое пустяковое, в его понимании, обстоятельство не могло его остановить: если для спасения Гели нужно вступить в союз с пиратами, да хоть с самим чёртом, он это сделает!

«Мосол» потягивал тёмно-бурое пойло из металлической кружки и шнырял глазками по залу, точно отыскивал знакомых. Рэм первым нарушил молчание:

— Скажите, всё, что я здесь вижу: свечи, чучела, картины — такое мог придумать только человек или тот, кому известна история Земли. Вы знаете, кто автор всего этого?

— Примерно в то же время, как я встретил девушку, в Чёрном Причале появился некто, человек или не человек, непонятно. Он скрывал свою внешность, менял её, так что никто не знал, откуда он и какой расы. Купив по дешёвке заброшенное здание, этот некто превратил его в конфетку. Заказал картины. Их делали по снимкам его памяти — есть такая услуга в Бериане. «Таверна трёх капитанов» стала приносить доход, но через полгода он продал бизнес поприну и исчез.

— Ясно, — сказал Рэм задумчиво и добавил: — Вернее, ничего не ясно.

— Не сомневаюсь, землянин, что вы отыщите свою девушку, но без Головуна на Хард вам не попасть.

— А где же его найти?

— Здесь он бывает редко. Лучше ступайте в район Северного космодрома, там его штаб. Кстати, когда увидите Головуна, передайте от меня привет.

— А как вас звать?

— Доктор Крибс.

5

Рэм вышел из таверны, от волнения у него горели щёки и гудела голова. Стоило представить себе берианского урода с оттопыренными ушами (вроде гуманоида, представившегося таможенником), который похотливо разглядывает Ангелину, протягивает к ней мерзкие щупальца, как кровь застучала в висках. Он оглянулся в поисках Болтуна и увидел его лежащим на боку, с притянутыми к голове коленками. Над тугом стояли три амбала, один с тесаком, которым разделывают на рынке мясные туши. Амбалы выглядели как однояйцевые близнецы: зеленовато-синяя чешуйчатая кожа, вдавленный нос, узкий лоб, увенчанный толстым в основании и заострённым к концу рогом.

Рэм вытащил из-за пояса бластер и подошёл вплотную. Рогачи спорили:

— Я первый схватил туга! Он вёрткий, и это было не просто, — сказал самый высокий.

— Ну и что, когда он укусил тебя, ты его выпустил. Если бы не я… — возразил второй рогач.

Третий молчал, оценивая доводы сторон. Спорщики были так увлечены, что не сразу заметили подошедшего.

— Господа, не смею прерывать вашу увлекательную беседу, но должен заметить, что туг не может принадлежать никому из вас, потому что он мой друг.

Три пары налитых кровью глаз уставились на человека, а три мощных рога направили на него свои острия.

— Ты кто такой? — спросил высокий, а двое его подельников, не сговариваясь, молча обошли Рэма с двух сторон.

Рогачи были крупнее человека и считали, видимо, лишним прибегать к оружию — его стоило лишь сдёрнуть с плеча. Куда веселей размозжить наглецу голову кулаком или продырявить рогом, или, на худой конец, разрубить пополам тесаком — все варианты подходили.

Рэм держал палец на спусковом крючке бластера и отступал, не давая рогачам возможности зайти со спины.

— Кто я такой? — повторил он вопрос. — Моё имя вам ничего не скажет. Отвечу так: я человек с планеты Земля, что вращается вокруг звезды по имени Солнце. И мне не нравится, что вы сделали и собираетесь сделать. Так вот, самое лучшее для вас — уйти по-хорошему. В противном случае я не гарантирую сохранность ваших замечательных рогов.

— Ну ты смельчак, человек с планеты Земля, — сказал высокий. — Вы все такие, человеки, или только ты такой резвый? А знаешь, ты похож на туга — языком мелешь не хуже и наглости тебе не занимать…

Он хотел что-то добавить, но второй рогач, стоявший справа, неожиданно метнул свой огромный тесак. Рэм подставил бластер, тесак отскочил и, кувыркаясь, отлетел в сторону. В тот же миг Рэм выстрелил. Сгусток плазмы прошёлся в миллиметре от головы инопланетянина, но поскольку тот повернул шею немного вправо, половина рога исчезла, оставив вместо остроконечника идеально гладкий спил. Его соплеменник слева, бросился на Рэма с кулаками, но был встречен ударом пяткой в грудь, в стиле Брюса Ли. Рэм не занимался карате, но в данной ситуации ничего другого не оставалось — руки были заняты. Удар на рогача не подействовал, а лишь притормозил. Зато вид направленного в лоб оружия возымел действие. Больше атаковать он не стал.

Рэм отступил ещё на шаг, держа всех троих на прицеле. Высокий рогач, не сделавший даже слабой попытки к нападению, спокойно воздел руки и сказал:

— Не надо! Мы всё поняли. Это была неправильная идея. Можешь забрать своего туга…

* * *

Бигл беззвучно парил в воздухе, указывая дорогу в отель. Болтун молчал, что было удивительно, и Рэму стало его жалко:

— Ладно, не вешай нос! Всё хорошо, что хорошо кончается! И знаешь, мой тебе совет: пересмотри принципы. Я об оружии и самообороне. Со злом по-другому нельзя. Иначе когда-нибудь зло погубит и тебя, и меня, и Циклопа, и всех нормальных людей, ну то есть берианцев. Подумай.