Сердце атолла

Когда группа подошла к библиотеке, Сонг вдруг ощутил на себе сразу несколько внимательных взглядов от откровенно враждебных до сдержанно любопытных. Осмотревшись, он тут же перехватил взгляды знакомой троицы, с которой соревновался во время последнего испытания и своры их прихвостней. Что же Сонг ожидал такой реакции, слишком уж сильно он перешёл им дорогу тогда. Ему даже было любопытно, как все трое покажут себя во время этого испытания. А то, что это было полноценное испытание, Сонг нисколько не сомневался. Лишь самые достойные могли добраться до вершины и как он понял, последнего этажа достигали лишь единицы.

Один из троицы, судя по всему, самый сильный из них и, похоже, негласный лидер, двинулся в сторону Сонга. Спустя мгновенье за ним двинулись и другие. Лицо лидера казалось невозмутимым, но Сонг хорошо ощущал идущую от него едва сдерживаемую злость.

— Приветствую, ученик, — сказал он, приблизившись к группе учеников секты «Вечных Сумерек». — Надеюсь, тебе удалось полностью восстановиться после нашего поединка?

— Да, конечно, — безразлично ответил Сонг смотря как бы сквозь этого ученика, в действительности ему было всё равно, что тот скажет.

— Хм-м-м, — лидер прекрасно понял этот намёк, гневно раздув ноздри, но, всё же сдержавшись. — Смотри не упади во время подъёма, мастер Сонг. Подставлять плечо тебе никто не будет. И даже, возможно, кто-то поспособствует твоему падению. Встретимся на вершине, если встретимся.

— Вы о себе беспокойтесь уважаемые ученики и своих ногах, — всё так же безразлично отозвался Сонг. — Увидимся на испытании.

— Я в этом не сомневаюсь, — шаркнув ногой практик развернулся и ушёл прочь.

Возле Сонга появился Рэд Пари и озадаченно произнёс:

— Странные люди, им бы беспокоиться о своих результатах, сосредоточившись на себе, а не отвлекаться на других…

— Похоже, это большая мудрость и понять её дано далеко не каждому, — не удержавшись Сонг усмехнулся.

Очередной гонг раздался спустя час ожидания, когда довольно приличная площадь перед библиотекой оказалась практически полностью заполнена прибывающими практиками. Сонг даже мысленно удивился, а хватит ли на всех свитков и возможно ли, чтобы на стольких людей внутри библиотеки могло находиться столько навыков? Вероятно, сама библиотека внутри была куда больше того, что он видел сейчас, в центральных мирах умение создавать карманные пространства было на достаточном уровне, чтобы уместить в этом шпиле просто колоссальные пространства.

— Началось, — пояснил Пари. — Сейчас откроются несколько врат и испытание начнётся.

— Предлагаю особо не торопиться, чтобы не оказаться в давке, — подала голос молчавшая всё это время Рину, её не сильно заботило окружающая толкотня, но вот то, что происходило возле подножья башни можно было бы охарактеризовать просто как хаос.

— Согласен, — кивнул Сонг.

Следующий удар гонга совпал с открытием дверей. Толпа неудержимым потоком хлынула внутрь, а над головами практиков развернулись иллюзорные картины, демонстрирующие этажи башни. Сразу несколько людей вскочив на импровизированные, поставленные ими самими, возвышения, начали выкрикивать, что принимают ставки. Сонг даже удивлённо покачал головой, ладно некоторые мастера, наставники или эмиссары, но то, что этим было разрешено заниматься даже самим ученикам, ему это казалось дикостью. Тёмная секта не заботилась сдерживать как-то подобные порывы, и с его точки зрения, совершенно зря.

На площади стало не так людно, и можно было без особых проблем по ней передвигаться, лишь спустя десяток минут. Когда этот момент наступил, Сонг шагнул вперёд, бросив ученикам позади себя:

— Я пошёл, кто желает, присоединяйтесь.

Он не особо рассчитывал на то, что кто-то из учеников пойдёт за ним и оказался сильно удивлён тем, что все без исключения практики двинулись следом. Возможно, одним своим присутствием он как-то успокаивал их, хотя всем было понятно, что эти испытания являлись по своей сути индивидуальными.

Подойдя к распахнутым двухстворчатым вратам, Сонг заглянул внутрь башни. Виднелся довольно хорошо освещённый зал, с очень высоким потолком и огромным количеством стеллажей, уходящих вдаль. И сколько бы парень ни пытался собственным восприятием ощутить пространство внутри башни, почувствовать ничего не мог. Наконец, когда ему это надоело, Сонг сделал шаг и переступил порог библиотеки. В ту же секунду на его плечи будто бы кто-то навалился. Точно самый настоящий гигант прилёг на его спину и мешал даже нормально дышать, не то что двигаться.

«Ничего себе какое давление даже на первом этаже», — удивился он. — «Как минимум это пик этапа „Слияния“ или даже выше».

Осмотревшись Сонг уверенным шагом, направился к тому месту, где по его разумению виднелась центральная винтовая лестница, накрученная на идущий вертикально вверх огромный столб, являющийся, судя по всему, монолитной структурой, на которой и была построена башня. Как и предполагалось, лестница являлась довольно широкой, на ней без особых проблем могло разойтись больше дюжины практиков и сделано это было прежде всего для того, чтобы ученики, поднимающиеся по ней, не мешали друг другу. Сонг, начав восхождение, обернулся, осматривая идущих за ним учеников секты «Вечных Сумерек». Многие из них выглядели сейчас неважно. Лучше всего себя чувствовали, судя по внешнему виду Рэд Пари и Рину. Он на секунду задумался, увидев в замерших перед ним молодых людях и в том взгляде, котором они на него смотрели что-то странное. Что это за взгляд? Он никак не мог понять его.

— Я пойду вперёд, а вы, если хотите, можете присоединиться ко мне, — наконец, сказал Сонг, ощущая, как по лестнице прокатываются волны силы. — Это немного облегчит вам подъём, так как сама волна будет прежде всего ударяться об меня, но это в любом случае не спасёт вас от давления духовной энергии, поэтому ориентируйтесь только на эти силы. Кто будет не в силах продолжать остановитесь.

Сказав это, Сонг уверенно двинулся вперёд, поднимаясь по лестнице. С каждым новым шагом он явственно ощущал усиления давления на себя, а прокатывающаяся мимо волна с каждым разом становилась всё более внушительной, несущей в себя ещё большую мощь. Однако подобное воздействие для него нельзя было бы назвать каким-то серьёзным. То же самое касалось и большинства практиков встречающихся ему по дороге и следующих за ним учеников секты «Высших Сумерек». Время от времени он обгонял вяло плетущихся людей, что опирались о перила или стенку уходящей в высь колонны вокруг которой и была выстроена винтовая лестница. Тем самым они пытались как-то улучшить скорость собственного восхождения, но в действительности делали только хуже.

До первого яруса ученикам, возглавляемым Сонгом удалось добраться достаточно быстро и без особых проблем. Они даже не стали надолго задерживаться на этаже и подходить к стеллажам с навыками и просто продолжили своё восхождение дальше. Спокойно и уверенно.

Первые проблемы начались на шестом ярусе, до которого часть учеников секты «Вечных Сумерек» поднялась уже чуть запыхавшись. Сонг отчётливо видел, что некоторые даже вспотели, что говорило о том, что они постепенно приближались к собственному потолку.

«Всего шестой этаж, а они так вымотались», — парень покачал головой смотря на то, как ученики переводят дух и готовятся продолжить восхождение.

— Все готовы? Если не сможете идти дальше, лучше остановитесь на этаже и займитесь подбором себе навыка или техники, так будет лучше для всех. Никто из других учеников помогать подниматься вам не станет, это запрещено правилами, — Рэд Пари поднял голос, чтобы его услышали все. — Сонг, ты как сам, в порядке? — участлив также осведомился он.