Сердце бездны
Шрифт:
И звуки прекратились на тысячную долю секунды. Киборг успела ощутить, как изогнулись, размахрились контуры окружающего, ударило радиацией. Озр еле-еле успела прикрыть землян своим защитным полем.
Почти прямо под ногами из ничего появились два человека в земных полетных комбинезонах. На рукавах и спинах — шевроны «Дальнего». Артур с Игорем обалдели и вначале даже не смогли узнать прибывших. А те неподвижно, лицами вниз, лежали на веселенькой, ярко-розовой «земле», по которой уже начали расползаться грязно-коричневые пятна, — это облученный коралл умирал прямо на глазах. В воздухе стоял душащий, смутно похожий на озон запах, он не прибавлял прохлады и заставлял людей задыхаться.
Сверху посыпался запоздавший дождь из колючих, раздирающих
Старпом лежала на чем-то неровном, жестком. Сверху падало что-то неприятное, вроде бы колючее.
Нина ничего не понимала. Секунду назад она была в коридоре планетолета и еле-еле сдерживала дрожь от дурацкого озноба. Осветительные панели, оккупировавшие потолок, казалось, лили не свет, а холод. Градусник показывал штатные восемнадцать градусов тепла — а ноги и руки все больше отнимались, походя на перемерзшую резину. Рядом стоял Серж, даже держал ее за руку — и все равно ничего не замечал. (Нина не подозревала, что ее ладони на самом деле были и теплыми, и мягкими.) И без остановки вещал о том, что головные боли на корабле кончились сразу после ухода группы капитана. И что интересно будет узнать, чем инопланетяне руководствовались при таком странном методе отбора партнеров по контакту. (Инопланетяне — то есть Озр — руководствовались тем, что в пустыню следует идти одной «Инге Петере».) Старпом, пытаясь скрыть свое состояние, кивала с чрезмерным усердием. Хотя только Серж мог обманываться такими топорными имитациями.
— …они ходят в пустыне уже полчаса, и… — Голос кибернетика доходил кусками.
— Да, ты прав, да, а я… Я уйду.
Нет, о том, что уйдет, она не сказала, только подумала. И не успела сообразить еще что-то — на нее набросилась полная чернота, а в той был какой-то мертвый голос, он что-то приказывал…
Нина зашаталась. Серж одновременно и открыл рот от удивления, и прижал к себе вдруг отключившегося командира. Почувствовал, как много на ее комбинезоне скользких нашивок, надо же было ухватиться именно за них, они, как живые, хотят выскользнуть, хотят, чтоб он уронил старпома, а та весит все больше и больше, ну не может человек быть таким тяжелым…
Сержа тоже зашатало, он потерял сознание — но не отпустил Нину. И поэтому был захвачен с ней — в качестве бесплатного приложения, на отшвыривание которого не стоит тратить сил. По его мозгу ударило какое-то страшное ощущение, почти недоступное для его сознания, и поэтому не сумевшее задержаться в памяти больше чем на несколько секунд.
И они оба упали на коралл.
Игорь не смог и уже не сможет выполнить миссию — к началу событий он был еще недостаточно обработан. Значит, нужна выдрессированная фигура.
Нина выдрессирована достаточно.
Серж глазел снизу вверх на капитана и дышал окружающей атмосферой не только без опасений — а с восторгом. Вот какой он, чужой воздух! Артур растерянно глядел на Озр. Та чуть заметно пожала плечами: «Тоже не знаю». Игорь немного истерично всхлипывал, прислонившись к «стволу». Истомин думал, что пилот — уже готовый кадр для психушки.
Нина тоже слышала эти всхлипы. И при ее состоянии они казались ей зловещими, загробными. Ее захватило чувство неминуемой опасности, гибели. До боли вжаться в землю, почти не дышать — может, тогда ТО наступит хоть чуточку позже. Она должна принять ТО — это ее долг. Но как страшно, как не хочется! Нет, она, конечно, выполнит и эту свою обязанность, она всегда делает то, что надо. Только вот несколько минут полежит, мысленно плача от ужаса. И встанет… Возьмет для себя несколько минут и встанет… Известняк уже сильно изодрал подергивающееся лицо женщины, но она ничего не замечала. Лежать. Еще секунду, еще миг отсрочки…
Ее поднимают. Все. В глаза ударил свет.
— В порядке? — Артур с наигранным спокойствием рассматривал ее. Серж сидел рядом на корточках и чесал в затылке — жест совершенно обезьяний и очень подходящий к взлохмаченному кибернетику.
Старпом деревянно
кивнула. Ощущение надвигающегося ужаса внезапно куда-то делось, и психика торопливо списала его на ошибку мозга.Серж наконец смог говорить и заявил:
— Так. Это парк наших хозяев. А где они сами? Как они выглядят? Мы, земляне, у них многому научимся, да? И ведь это нуль-транспортировка, настоящая, да?! — И далее бесконечное продолжение подобных, предельно оптимистичных вопросов.
Нина потерла руки — и только сейчас поняла, что они изодраны, покрыты смесью крови и веселенькой разноцветной пыли. Тут до нее дошла и боль. Старпом быстро поднесла к лицу нарукавное зеркальце. И с тупой поспешностью зашарила по карманам, пытаясь найти гигиенические пластыри. Она неловко затопталась по осколкам упавших веток, и из-под ее сапог поднялись низенькие облачка свежей пыли. Убедившись в том, что пластырей и заживляющих кремов нет, Нина по-детски беспомощно глянула на капитана. Все происходящее было диким, нереальным. И ей не хотелось получать объяснений — пока тебе не представили логических доказательств, легче думать, что бредишь в госпитале. Старпом еще раз поспешно, неохотно огляделась. Может, корабль взорвался и кругом сжигаемые чужой планетой люди? И она умирает вместе со всеми? Это ей было бы и понятнее, и в чем-то даже легче… еще потому легче, что тогда не могло наступить ТО. «Ой, мама! Я схожу с ума, да, да, да!!!»
Теперь коралл скрипел под ногами пяти человек. Новеньким было рассказано все — правда, только в том объеме, который знал Игорь. Но Сержу и Нине хватило и этого. Старпом запретила себе думать обо всем на свете — кроме разодранного лица. А кибернетик неожиданно для себя понял, что у него есть еще одна версия событий — все это не проверка инопланетянами, а дьявольский тест земных медиков.
Серж вздохнул от этих мыслей. Отказываться от мечты о контакте сильно не хотелось. Хотя сверхразум, мучающий людей такими проверками, малосимпатичен. Мимоходом вспомнилась уйма фильмов и книг о враждебных цивилизациях, но верить в них?! Бред. Если Земля такое хорошее место, другие планеты не могут оказаться плохими — по закону единства Вселенной. (Сержу было известно и о мафии, и о хроническом экологическом кризисе, и о, о, о… Но эти знания являлись периферийными, теоретическими и ни на что не влияли.)
Дождь, по своему межпланетному обыкновению, пошел внезапно. Пять минут назад небо было почти безоблачным — и успело покрыться обманчиво прозрачной пеленой. В ней играло, дробилось солнце — ну кто подумает, что из этих жемчужных, несущихся полотнищ может пролиться хоть капля?! Но на землю хлынули жесткие, почти твердые струи. Они первым делом полились за воротники комбинезонов и только после того принялись наводить на кораллы опереточный глянец. И во всем этом — непрекращающийся, слепящий танец солнечных лучей!
«Бр-р, глазам больно!» — Нина попыталась поднять воротник. Убедилась, что создатели комбинезонов предусмотрели далеко не все, и со вздохом опустила его. Что тоже было бесполезно. Проворчала:
— Не понимаю, как вы тут не заболели. Полно дьявол знает какой совместимой с нами органики.
Серж, напоминавший облитого кота, опередил Артура:
— Ну, нас же здесь испытывают. А кто в таком варианте даст что-то уж совсем смертельное? — Интонации его слов не хватало уверенности. Ведь эта планета играла не по правилам, предусмотренным учеными и писателями.
— Я спрашиваю не о вашем мнении, кибернетик, а об их здоровье.
— Нормально. — Артур отвечал нехотя. Он сам только-только начал свыкаться с ситуацией — и вот новые люди сыплют соль на старые раны, пробуждают кое-как заснувшее отторжение от этого мира. Разумеется, сами того не желая.
Капитан методично наступал на шевелящиеся под дождем лужи — они отлично умещались в неглубоких впадинах кораллового «постамента». И «деревья» вокруг поднимались все так же высоко, по-неживому массивно. Только этот участок «леса» был других цветов — бархатных оттенков темно-красного, фиолетового, коричнево-черного…