Сердце бездны

Тучи улетели, и из успокоившихся, чистейших луж забили жесткие, похожие на лазер, блики. Голос ветра, затихший на время дождя, опять зазвучал вокруг людей, укутал их. Правда, сейчас он был немного тише, но глаза от него слезились так же сильно. Вместе с блистанием воды это было почти невыносимо.

— Почему мы идем туда? Лучше сюда! — Нина остановилась и, сама не поняв почему, указала вправо и вперед — то есть в направлении, против которого предостерегали все инстинкты Озр. Артур глянул на старпома, на Командора — и решил не брать свою власть назад.

Игорь, приглаживая и без того облепившие череп мокрые волосы, прокомментировал:

— Он устал от моих предложений никуда не двигаться. Поэтому не будет реагировать и на ваши.

— Но я предлагаю идти. Только не туда.

Озр молчала и не останавливалась. Капитан следовал ее примеру, а Серж подражал капитану. Игорь же считал, что чем больше компания, тем она все же безопаснее. Поэтому Нина, не переставая твердить об изменении направления, поплелась в хвосте группы. Потом остановилась и, казалось, была готова повернуть туда одна, — но сжала губы, замолчала и с явной злобой опять двинулась следом. Озр, естественно, заметила эти маневры землянки, но не подала виду.

Никто, даже Командор, не понял, откуда взялся этот человек. Он просто возник из тени около шершавого, старого ствола, бесшумно и быстро пошел к людям. Коричневый мягкий балахон совсем не шуршал при движениях. Космолетчики остановились. Незнакомец уже совсем приблизился, но от него по-прежнему не было ни звука — даже ни звука дыхания.

— Рад видеть вас. — Голос безликий, сухой, никакими были и руки, сложенные в приветственном жесте — старческие, с набухшими венами. Лицо скрывал капюшон.

Артур и Озр скопировали приветствие, начали заученно улыбаться. Серж схватился руками за виски и зажмурил глаза — по его мозгу ударил шок от понимания чужого языка (он получил его знание за компанию с Рагозиной — Некто было проще не изолировать «зайца» от этого обучающего потока). Нина (ее голова давно привыкла к ненормальной работе с информацией) молча и сильно ударила по тоненькой веточке. Та сломалась, а на коже выступила очередная порция крови, тут же смешавшаяся с полузасохшей кашей из лимфы и известняка. (Весь дождь старпом держала руки в карманах.)

Незнакомец не собирался открывать свое лицо. Его безличный, равнодушный взгляд пытался впиться в Озр, но без особого успеха: зато Артур, стоявший в стороне, нервно облизнулся, не понимая, почему ему стало сильно не по себе.

Нина сжала кулаки и сказала, быстро, с усилием произнося неудобные, чужие слова:

— Вы местный. Прошу вас, подскажите, как нам вернуться на наш корабль.

Отчаянная, безнадежная попытка неожиданно удалась.

— Охотно. Я действительно принадлежу к Тем, Кто Знает. Вам необходимо идти в том направлении. — Рука показала как раз туда, куда Командор очень не хотела двигаться. Рагозина улыбнулась от радости — еще бы, в такой обстановке инстинктивно угадать верную дорогу! А главное — скоро они все будут на «Дальнем»!

— Вы лжете. — Голос Командора был таким же острым, как и обломки «ветвей».

Все, кроме Артура, растерянно замерли. А ему стало холодно — впервые на этой планете. Он внезапно и неопровержимо четко понял, какая угроза идет и от этого мира, и от этого конкретного старика. Чувство опасности вырвалось из подсознания и теперь уже не просто диктовало идти за Десантником, а приказывало не приближаться к указанному аборигеном направлению. Оно бесилось, крутило нервы своей первобытной паникой.

— Я говорю правду, и это понятно всем разумным людям. — Незнакомец акцентировал предпоследнее слово.

— Уйдите с нашей дороги. — Голос Командора стал угрожающим. Она шагнула вперед, готовясь ко всему самому худшему.

— Капитан, уймите ее, — брезгливо заявила старпом.

Озр почувствовала психогенную атаку на Артура. Тут же поставила над ним колпак поля — и ощутила, что Нечто великолепно проходит через него. Ударила гравитацией по человеку в хламиде, но тот оказался защищенным неизвестным, не ощущавшимся до этого полем. Шагнула к нему…

В это время капитан, чувствуя, что мысли в его мозге начали заменяться на противоположные, нелепо, беспомощно схватился за голову — как будто мог заэкранировать себя ладонями. И это было все, что он успел сделать против того, что ворвалось в него.

За Истомина стал мыслить кто-то другой, обосновавшийся в его мозге. Землянин не понял, что начал открывать рот, и…

Все кончилось. Исчезли и чужие мысли, и старик. Артур закрыл рот; замер, чуть не падая на коралл, и смутно осознавал происшедшее.

Унижение. Главным чувством было чудовищное унижение. От того, что кто-то так по-хозяйски, бесцеремонно поступил с его головой, с его личностью.

Озр не поняла, почему и куда исчезли и психогеника, и незнакомец. Но зато очень хорошо ощутила, что все это пропало без ее вмешательства, но отнюдь не добровольно. И новая, убравшая их сила пришла, как ни странно, через Артура.

А «маяком», который навел опасного чужака в это место, похоже, была старпом.

Сильно интересно, кто стоит у начала этих двух каналов воздействия и как их навесили на землян.

— Я думаю, что обстоятельства слишком подозрительны для использования рекомендаций первого встречного. — Голос Командора был спокоен, хотя мысли очень тревожны. С этим типом психогенного воздействия она столкнулась впервые и не была уверена, что сама смогла бы его отразить. Ее защитный барьер почувствовал исполинскую, текучую силу.

Старик явно был только проекцией. Чьей? И кому, кроме людей, он помешал? Сегодня эта, вторая, сила помогла — но где гарантия, что завтра она не станет новым врагом? Озр только сейчас по-настоящему осознала, во что ввязалась. Куда затащила землян.

Когда Десантники слишком поздно соображают, куда залезли, — они гибнут. Ну что ж, это все равно должно было случиться и с ней. Остается лишь постараться прожить подольше. А посторонние… На эту тему лучше не думать, не ослаблять себя всякой мурой типа раскаяния. Спасать землян, пока возможно, — и все.

«Не готовься к смерти. Не одни враги…» — Командор торопливо, чуть ли не со страхом вышвырнула из своего мозга внезапно пришедшие чужие мысли. Ее подготовка позволяла безошибочно определять, что в голове — свое, а что — нет. Странно, но на этот раз ментаконтакт ушел невероятно легко, а ведь его интенсивность предполагала крайне серьезные неприятности… К тому же оно было не агрессивным, скорее, походило на контакт с обучающим автоматом. Впрочем, в психогенике далеко не все, что вначале выглядит безопасным, остается таким до конца. Такие воздействия надо не изучать, а максимально оперативно от них защищаться.