Сердце дракона. Танец с врагом

— К-какие жертвы? — заикаясь, переспросила я. — К-как жертвы? Но это же… дикость!

— Которая неожиданно принесла результат, — мрачно отозвался инквизитор. — Каждые пятьдесят лет в жертву приносили сильнейшего мага. Потом к делу подключились и остальные четыре расы, которые тоже начали терять силы. Шеридан, ты же даже не представляешь, как… все сложно. Драконов рождается все меньше, дети уже воспринимаются как чудо, мы начали вымирать. Эльфы потеряли связь с лесом. Тролли совсем погрязли в болотах, практически полностью потеряв разум. А гномы… эти алчные коротышки готовы были убить за слиток золота или драгоценный камень.

— Жертвы? Они тоже стали приносить жертвы?

— Они стали отправлять своих на алтарь к магам.

Уставившись на него, я тяжело сглотнула. Я понимала, но отказывалась принимать правду. Уж слишком ужасной она была.

— Ты…

— Двадцать три года назад пришла очередь драконов отдавать свой долг.

— Но ты же… ты же был юным и вряд ли самым сильным. По сути, ребенок.

— Который, несмотря на возраст, оказался сильнее всех, — горько усмехнулся эшш Ашхар. — Отмеченный Силой с рождения. Это определило мою судьбу.

— И они вырезали тебе сердце?

— Они хотели меня убить. И убили бы, не вмешайся твой дед. Лорд Фэррид, понимая, что жертвоприношение уже не работает, предложил другой план. Меня не убили, а лишь отняли сердце, превратив в раба на пятьдесят долгих лет. Они надеялись, что мое сердце, запечатанное в замке, будет поддерживать омут.

— Это ужасно, — выдохнула я.

— Вот только одного им не удалось предусмотреть. Двадцать три года назад, в ночь моего жертвоприношения, когда я истекал кровью на каменном алтаре, в семье герцога де Вальта родилась девочка. Ты, Шеридан.

— Я? — удивилась я, все еще не понимая, как одно связано с другим. — Причем тут я?

Дракон лишь усмехнулся. Удивительно, в комнате светлее не становилось, но с каждой минутой я видела его все отчетливее и даже смогла различить ехидную улыбку, от которой внутри будто все перевернулось.

— Несмотря на все старания, у них ничего бы не получилось. У них бы не вышло удержать меня на грани. Не имелось ни знаний, ни возможностей. Невзирая на старания твоего деда, я бы умер там… на алтаре.

— Ничего не понимаю, — прошептала я. — Как же тогда тебе удалось выжить?

— Этот ритуал возможен лишь в том случае, если рядом присутствуют все пять хранителей.

— Пять?

— Твой дед удачно подгадал. Все пять враждующих народов собрались ради такого случая в столице и поселились во дворце. И в каждой такой делегации нашелся хранитель. Впрочем, не это самое удивительное… добраться до чужих избранных верховный не мог. А вот наличие мага-хранителя на своих землях его преосвященство не обрадовало. Поверь, верховный сделал все, чтобы уничтожить каждого, кто мог быть сильнее его. Но маг нашелся, да еще рядом с королевским дворцом. Ему понадобилось пятнадцать лет, чтобы найти своего врага.

Я отшатнулась. Несложно было сложить два и два и понять, кого именно он имел в виду.

— Папа… — проговорила я одними губами.

Эшш Ашхар медленно поднялся со своего кресла и шагнул ко мне. Садиться рядом не стал. Просто опустился на корточки передо мной, обхватил мои ноги и медленно, глядя в глаза, произнес:

— Талантливый маг-артефактор, гений своего времени и создатель уникальных, просто невероятных предметов, по-настоящему сильный маг, который много лет путешествовал по другим странам и имел возможность скрывать от всех свой дар.

— Как? — прохрипела я.

— Ты же помнишь тот перстень. Кольцо твоего отца? Конечно, помнишь. На нем изображен герб де Вальтов. Но это лишь фикция. Морок, чтобы скрыть истинное значение. Только однажды морок спал, и кольцо узнали. Верховный нашел хранителя, которого так долго искал. Того, кто мог уничтожить не только его, но и пошатнуть королевскую власть.

Я прижала кулак ко рту в попытке сдержать рвущийся наружу крик.

— Придумать обвинение, — быстро продолжил дракон, словно боялся, что я его остановлю, — подкупить свидетелей, сфабриковать дело было не так трудно. Деньги и связи решают все. Они проделали это быстро, в течение пары дней, чтобы у герцога де Вальта не осталось ни единого шанса спастись и уйти. Только они не знали одного… что твой отец не был хранителем и кольцо принадлежало не ему. Он был лишь… держателем и ждал…

— Когда я вырасту, — закончила я.

— Именно по этой причине твои родители поставили блокировку на дар. Чтобы никто не догадался. Твой пол тоже сыграл важную роль. Женщин-хранителей среди магов рождалось крайне мало. Никто не подозревал тебя.

— Он погиб из-за меня… папа погиб из-за меня.

— На допросе герцог признался, что является хранителем, собирался рассказать правду и заявить права на власть.

— Но это неправда! — воскликнула я.

— Зато это спасло тебе жизнь, — возразил мужчина. — Верховный и король успокоились. Больше ничто не угрожало их власти. От семьи избавились. Убивать не стали, просто выбросили вон. Здесь тоже сыграла роль особенность хранителей. То, что дар передается не по наследству.

— Кольцо маме вручил омут. Зачем?

— Точно утверждать не возьмусь, но, кажется, омуту понадобилось, чтобы твоя мать нашла герцога де Вальта, вручила ему дар и стала его женой. Твоей матерью. Леди Ребекка Фэррид была главной претенденткой в королевском отборе. Она должна была стать королевой, но в последний момент уступила своей подруге.

— Мама узнала правду.

— Думаю, да.

— А потом кольцо хранителя вернулось ко мне. В тот самый день, когда я впервые за восемь лет пришла в храм Пятиликого.

Дракон кивнул, продолжая смотреть на меня снизу вверх.

— Ты знал?

— О тебе? Нет. Не сразу. Силу хранителя очень сложно спрятать, а в тебе я не видел никакой магии. Потом догадался. Но все равно до последнего надеялся, что ошибся. Честно говоря, я подозревал твоего брата.

— Грегори? — ахнула я. — Ты подозревал Грегори?

— Да, но в какой-то момент понял вою ошибку. Он, конечно, талантливый маг и уровень силы у него высокий, только ему далеко до тебя.

— И что теперь?

Эшш Ашхар тяжело вздохнул, поднимаясь и отступая к окну.

— Следовало бы спрятать тебя, увезти на край мира. Возможно, даже к драконам. Если король или верховный узнают правду, то будут действовать быстро. Просто убьют тебя.

— Но наше соглашение…

— Забудь о нем. Никакого соглашения уже нет, — отмахнулся он. — Сейчас главное как можно скорее вывезти тебя из столицы и из королевства. Надо придумать, как сделать это быстро и незаметно. По поводу родных не переживай, их тоже вывезут.