Сердце дракона. Танец с врагом

Айдж выбрал прекрасное и, главное, весьма уединенное место для встречи. Оно располагалось за высокими кустами в самой низине у небольшого заросшего тиной пруда в тени плакучих ив. Вдобавок беседку плотно обвивал плющ.

Поравнявшись с ней, я осмотрелась вокруг, но по ступеням внутрь подниматься не стала. Может, нам удалось бы поговорить здесь?

А еще я пыталась взглядом отыскать эшш Ашхара, ведь он обещал находиться рядом. Однако вокруг было тихо, спокойно и уютно. Пели птицы, светило солнце, и никто не догадывался, в какие неприятности я сейчас могу угодить. Дракон поблизости не наблюдался. Либо действительно хорошо маскировался, либо еще не явился.

Обойдя беседку по кругу, я некоторое время потопталась на месте, а потом все-таки решила подняться. Первая ступенька скрипнула под моими ногами, следом протяжно застонала вторая. На третью я не наступила. Краем глаза заметила какое-то движение сбоку и остановилась. В зарослях вьющихся роз светло-желтого цвета что-то, точнее кто-то, активно шевелился. Кажется, я даже уловила приглушенные ругательства.

— Кто здесь? — спустившись на землю, громко спросила я.

Кусты вновь зашевелились, и из зарослей показалась чья-то весьма упитанная… пятая точка. Мужчина, пятясь, пытался выбраться из кустов и все так же тихо ругался.

— Вам помочь?

— Нет, — буркнул он, поднимаясь с колен и отряхивая их. — Нормально все.

И только потом мужчина обернулся.

«Не Айдж», — пронеслось у меня в голове.

Это действительно был садовник в серо-зеленой форме, грязном фартуке с множеством карманов, из которых торчали какие-то щипцы, ножницы и крохотные грабли для разрыхления почвы. Так уж вышло, что сначала я изучила одежду, а только потом обратила внимание на внешность. Садовником оказался молодой светлокожий мужчина чуть старше меня (истинной меня, а не Розалин Норде). Из-за низко надвинутой на лоб кепки цвет волос я не разобрала. Зато рассмотрела щедро усеянное веснушками удлиненное лицо, светлые глаза, узкий нос, острый подбородок, тонкие губы и торчащие в разные стороны уши. А еще у парня были довольно крупные передние зубы, которые торчали, делая его похожим на кролика. Щеку украшали небольшие красные царапины. Скорее всего, садовник заработал их в неравном бою с розовым кустом.

— Доброго дня, госпожа, — произнес он, изобразив поклон.

— Здравствуйте.

— Вы чего-то хотели? Может, помощь какая нужна? — вытирая руки о грязный халат, поинтересовался садовник.

«Он или не он? И как разобраться, но не выдать себя?»

— Да, мне действительно нужна помощь.

Вежливо улыбаясь, я направилась к нему.

— Какая? Я завсегда рад помочь.

— Знаете, я собираюсь готовить… — остановившись в метре от садовника, сообщила я.

— Сами? — ахнул он, еще и носом шмыгнул. — А разве леди умеют?

— Умеют, но не все. Так вот, мне понадобятся кое-какие редкие травы и специи, которые должны расти у вас в оранжерее. Я бы хотела получить их. Совсем немного.

— Ну я не знаю… надо бы получить разрешение у главного садовника.

— Хорошо. Как я могу это сделать?

— Да я сам спрошу, госпожа, не переживайте. Думаю, он не откажет, но без спроса негоже. Тока знаете что? А давайте вы мне на бумажечке напишите, чего надобно. Я и передам главному садовнику.

— Мысль хорошая, но у меня нет с собой бумаги и карандаша, — виновато улыбнулась я, разведя руками.

Действительно, как я не догадалась взять их с собой.

— Так у меня есть. Сейчас, секундочку.

И принялся рыться в своих многочисленных карманах.

А я пока решила осмотреться, вдруг подошел Айдж или его помощник. Однако вокруг не было ни души. Дракона я тоже не заметила.

— Вот! — протянул мне садовник грязный мятый листок и карандаш.

— Спасибо. Я сейчас все напишу.

Шагнув ближе, я потянулась забрать принадлежности, но мужчина неожиданно цепко схватил меня за руку и прошипел:

— Тихо… внимания не привлекай.

Я кивнула, старательно улыбаясь. Удивительно, как быстро меняется человек. Только был простой улыбчивый парень с веснушками, а теперь передо мной стоял матерый разбойник с кривой ухмылкой и стальным блеском в глазах.

— Я от Айджа. Просил передать, что ты высоко забралась. А чем выше, тем больнее падать.

— Что ему надо? — едва слышно отозвалась я, аккуратно забирая листок и карандаш.

— Откуп за молчание.

Листков оказалось два. Один чистый, другой с небольшой картой района Старой Песни.

— Ой, спасибо вам за листок! Я сейчас все напишу! — громко проговорила я, а потом едва слышно добавила: — И что я должна делать?

— Хранилище. Ты должна показать, где оно.

— Я уже показывала.

— Есть еще одно. Не так ли? И ты покажешь, где его искать.

— Без меня вы все равно его не откроете.

— Без твоей крови, — поправил бандит, и в его руках появился маленький пузырек с черной острой крышечкой, который он впихнул мне в руку.

— Вы с ума сошли, — прошипела я.

— Выбор за тобой.

«Проклятие!»

— Я отойду в беседку, напишу список всех необходимых трав и вернусь! — громко возвестила я. — Подождите немного и не уходите!

— Конечно, госпожа! — любезно ответил он.

«Гад зубастый. Папино хранилище им показать! Да еще кровью своей поделиться! Раскатали губу!» — мысленно проклинала я Айджа, шагая к беседке.

Как же я сейчас нуждалась в помощи эшш Ашхара! Просто невероятно! Я понятия не имела, как поступить: согласиться или отказаться. Ведь если откажусь, нашей затее мог прийти конец.

Внутри беседки было прохладно и сумрачно. Сев на деревянную скамейку, я быстро набросала список из пяти-шести трав, которые смогла вспомнить, а потом склонилась над картой старого района столицы.

«Показать или не показать?»

Внезапно воздух рядом словно завибрировал, стал гуще и даже плотнее. Не знаю, как я удержалась и не дернулась в сторону. Наверное, шестое чувство подсказало, что опасности ждать не стоит, что все хорошо.

— Ты… — прошептала едва слышно, сжимая крохотный стеклянный пузырек.

— Не делай этого, — прошелестел ветер.

— Я должна.

Небольшая заминка и следующий вопрос:

— Уверена?

— Да. Хранилищ много, а так мы выиграем время.

Однако с кровью были проблемы. Я знала, что это за пузырек. Специальный, с особенной крышкой. Ее острой гранью обычно прокалывали кожу, и натекшая в сосуд кровь сохраняла свою свежесть и свойства еще на пару дней или даже недель.

— Всего пару капель, — пробормотала я. — Они не навредят.

Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.