Сердце Дракона. Том 19. Часть 1

Шакх в этот момент чуть поперхнулся яблоком, но тут же вернул себе контроль над эмоциями. В конце концов слова Эдена — просто слова. И в данный момент он не столько сопротивлялся кандидатуре Хаджара, сколько сражался на политическом ристалище с Шенси.

И если учесть плутоватую улыбку последнего, то Эден только что угодил в его ловушку.

— Разве не вы, достопочтенный Глава, лишь недавно, от лица всей секты, отправили Генерала на переговоры с Орденом? И разве не благодаря нему мы смогли узнать о численности противника, его оснащенности, силе приведенных под штандартами адептов? И разве не Генерал, словом и делом, показал, что он всецело на стороне Сумеречных Тайн?

Очередная волна шепотков прошлась по рядам учеников и мастеров. Хаджар нисколько не сомневался, что они обладали далеко не полной картиной происходящего. Не надо иметь продолжительный опыт в политических интригах, чтобы понять, что слухи, которые дошли до них, вырезали из истории про переговоры Шенси и Хаджара.

И теперь сотни глаз были обращены к Эдену.

Хаджар заметил, как недовольно глава смотрел на Абрахама. Эден не мог сказать — “нет”, слишком явное вранье и слишком много свидетелей обратного. Да и даже без свидетелей — Шенси мог в любой момент принести кровавую клятву и засвидетельствовать истинность своих слов. А тогда авторитет Опаленных Крыльев понесет непоправимый ущерб.

Ответь напрямую на вопрос — отдать инициативу в руки Шенси.

Поэтому Эден остался стоять, храня свое молчание. Но и это — все тот же утвердительный ответ.

— И если мы уже раз…

— Достопочтенный Небесный Лис, — с поклоном вперед вышел старейшина-воин, Факри аль Дариб. — Видят Вечерние Звезды, я и сам бы встал впереди секты и повел бы за собой учеников, но мои кости уже хрупки, разум стар, а взор не видит дальше моего собственного носа. И, может, именно поэтому я и скажу то, что скажу. Во мне нет ни капли сомнений в доблести и достоинстве Безумного Генерала. Я слышал слова о нем. И я видел его самого. Только бесчестный глупец будет сомневаться в благодетели Ветра Северных Долин. Но мудрейший Глава прав — он лишь Безымянный адепт, лишь недавно познакомившийся с терной. И да, его терна и крепка, и мощна. Я ощущаю в ней эхо древних путей. Но это все еще не тот уровень, что позволит слабому повести за собой сильных, — пустынник еще раз поклонился Шенси, а затем повернулся одновременно к Эдену и большей части секты. — Я предлагаю следующее — пусть прославленный Генерал будет нашим советником, а мы, старейшины и вы, мудрейший Глава, встанем на острие этого клинка. Пусть даже и в последний раз. Тогда, коль стоит нам прийти на порог дома наших праотцов, не будет в нас бесчестия и сомнений.

— А я думал только в Море Песка умеют красиво говорить, — Хаджар улыбнулся Шакху.

Тот в ответ надменно хмыкнул.

— Для тебя, варвар, любые цивилизованные речи, наверное, кажутся чудом риторики.

Хаджар пожал плечами. Там, откуда он родом, как-то не было принято тратить драгоценное время на речевые обороты. Особенно когда каждая минута была на счету.

— Мудрейший Глава, — поклонился Шенси, не давая Эдену вернуть инициативу, а затем повернулся обратно к Факри. — Достопочтенный старейшина. Истинна есть и в твоих словах. Но сколько много за свою жизнь ты встречал в Чужих Землях тех, кто казался тебе лишь маленьком тигренком, но когда приходил час, его когти и клыки не уступали тем, что носят Повелители Небес?

— Честь заставляет меня ответит тебе истиной, Небесный Лис. Я встречал и таких. Но каждый из них так же редок, как и чистейший сапфир в навозной куче.

— Что же, никогда не считал Сумеречные Тайны навозной куче, но вот вам пример этого сапфира, — Шенси указал на Хадажра. — И может он не ровня Опаленным Крыльям и вам, о достопочтенные старейшины, но среди учеников и мастеров, стоящих сейчас здесь, я не чувствую никого, кто был бы ровней Безумному Генералу и смог бы остановить его клинок.

На этот раз Эден не стал удерживать толпу и та, обернувшись бурлящим котлом, буквально сорвала крышку. Оскорбления, свист, какие-то крики — все это гвалтом обрушилось на Шенси. А тот стоял в центре всеобщего осуждения и, кажется, нисколько не обращал на это внимания. Действительно, как скальный пик посреди бушующих ветров.

Словно король среди поданных…

— Хватит, — тихо прошептал Эден, но звуки тут же стихли. Глава сделал несколько шагов вперед и встал вплотную с Абрахамом. Старик и гигант. Как это поэтично. — Ты сказал сегодня многое, Небесный Лис. Но сколько из того, что ты сказал, несет в себе истину?

— Не мне судить, мудрейший Глава, — поклонился Шенис. — Я лишь голос.

— Но ты заставил всех услышать этот голос, — нахмурился Эден, а затем повернулся к Хаджару. — Ты, юный генерал, если так рьяно хочешь повести за собой моих людей, что же — пусть тому и быть. Но прежде я хочу увидеть твою силу. Ибо лишь сильнейший достоин взять в руки медальон Сумеречных Тайн. Посему — пусть на нашем пороге враге. Пусть времени почти нет. Я говорю — биться тебе с одним из наших мастеров…

Хаджар посмотрел на идущую среди толпы стройную леди. Он уже знал, чем закончит речь Эден.

— Аэй, Шепот Моря, лучший из наших бойцов, станет твоим противником.

Глава 1651

На этот раз шепотки зазвучали тише, но… тверже. Ученики и мастера одобрили выбор Эдена. Аэй, Шепот Моря, действительно являлась может и не сильнейшей из всех адептов, но точно — лучшей из поединщиков. Там, где требовалось сразиться один на один, ей не было равных.

Может простому обывателю может показаться глупым — перед лицом общего противника, за несколько часов до начала осады, тратить время на глупые дуэли, но это ведь Чужие Земли. Простые законы логики здесь не работали, а местный менталитет чем-то напоминал звериный.

Сперва надо выяснить сильнейшего или хитрейшего и только затем объединится вокруг его слов. Вот только Хаджар совсем не был уверен, что даже если он использует все свои козыри, то сможет на равных биться с Аэй. Слишком глубокими знаниями Терны обладала мастер секты.

— Кхм-кхм, — снова прокашлялся Шенси. — Не подумайте, мудрейший Глава, что я хочу усомниться в светлости ваших слов. Но в чем смысл такой дуэли? Ведь когда Генерал одержит верх, то и ему, и Аэй, придется долгое время восстанавливать свои силы. Может даже залечивать тяжелые раны. И секта, вместо двух достойных бойцов, способных изменить ход сражения, получит двух калек.

— Ты говоришь так, будто победа Генерала уже определена в Книге Тысяче, старый лис, — Эден сверкнул глазами. Он выглядел как волк, почуявший слабость добычи. Он весь подобрался и прыгнул в попытке дотянуться до глотки жертвы. — Либо дуэли быть, либо весь твой отряд, потеряв вотум моего доверия, отправиться в казематы ждать своей участи.

Но как это часто бывает, когда волк решает погнаться за лисом. Вместо глотки противника, его челюсти смыкаются на каком-нибудь суку.

— Я вовсе не предлагаю отменить дуэль, мудрейший глава, — с очередным поклоном ответил Шенси. Хаджар мог поклясться, что, когда Абрахам склонил голову, его лицо… принадлежало кому-то другому. Нет, это было все то же знакомое лицо, те же скулы, те же старые глаза, но вот ощущение… ощущение изменилось. Но наваждение, уже через мгновение, исчезло. — Лишь немного изменить правила. Каждый адепт силен настолько, насколько крепок его фундамент. Истину ли я говорю, достопочтенный Факри аль Дариб, старейшина воинов?

— Истину, Пустынный Лис, — явно нехотя, через силу, ответил старик. — Как бы ни был силен адепт, если его стиль, основа его пути слаба — он не достигнет высот.

— И раз мои слова истинны, мудрейший Глава, я предлагаю дуэль, что не займет много времени и не отнимет существенных сил у наших бойцов. Пусть Хаджар Дархан, Ветер Северных Долин и Аэй, Шепот Моря, сойдутся в поединке стилей. По заветам предков, поединок на уровне смертных. По пять ударов от каждого. Без терны, энергии, мистерий или артефактов. Лишь чистое искусство. Так мы увидим, достоин ли генерал всех тех слов, что были сегодня сказаны.