Сердце Халлстейна

Поначалу, после свержения тиара Йоргена, народ ликовал, ожидая, что проклятье скоро спадет и мир вновь оживёт, но шли годы, и ничего не менялось, лишь становилось ещё хуже. И тогда у людей появились сомнения. Поползли слухи, что правитель не стареет, ни разу не болел и, несмотря на связи со многими женщинами, не имеет детей. Никто не высказывался открыто, но меня стали бояться, считать неземным существом, изгнанным богом, спустившимся с небес, чтобы воздать за их грехи.

Тихие перешептывания за ужином в кругу семьи, короткие ненавидящие взгляды во время моих выступлений или прогулок по городу — это всё, что могли себе позволить недовольные. До недавнего времени.

Несколько лет назад самые ярые мои противники образовали тайное общество, призванное убить правителя. Последователи этого культа неоднократно пытались лишить меня жизни разными способами: стреляли из лука, метали копья, некоторые смертники даже открыто нападали с мечом, но их усилия были тщетны. Амия вновь и вновь спасала меня, забирая остатки энергии этого мира.

Конечно, заговорщиков было не так много. Мало кто хотел противостоять неуязвимому тиару, но желающие все же находились. Самые изобретательные хотели отравить меня, пытаясь проговорить дворцовых слуг, о чем меня незамедлительно ставили в известность. Вряд ли я бы сильно пострадал от яда, но на моё восстановление была бы потрачена бесценная энергия.

За годы правления я научился тщательно подбирать ближайшее окружение. Все люди, проживающие во дворце, будь то придворный или кухарка, были тщательно проверены. К тому же, рядом с тиаром, они находились в тепле и никогда не голодали. Никто из них не был готов променять комфорт на клеймо предателя. Возможно, придворные так же ненавидели меня, но каждый из них хорошо выполнял свои обязанности. Этого было вполне достаточно.

В попытке поднять репутацию тиара в глазах народа, Хакон, мой советник, настоял на ежегодном отборе невест. Выглядело это как обычный бал. Все свободные девушки, которым исполнилось двадцать пять, должны были в обязательном порядке явиться во дворец. От них ничего не требовалось, только присутствие. От меня, собственно, тоже.

Отбор давал мне право выбрать будущую жену. Подобное мероприятие само по себе делало тиара ближе к народу. Моё якобы желание создать семью давало многим надежду на возрождение мира. Вот только они не знали, что это невозможно. Их мир был обречен.

Первые балы проходили чисто формально. Я никого не выбрал, лишь произносил речь и оставался положенное время, наблюдая за девушками. Это было интересно. Большинство из них боялись моего выбора, некоторые испытывали раздражение от необходимости присутствовать здесь, остальные же были искренне рады, рассчитывая на комфортную жизнь во дворце.

Предлагая отбор невест, Хакон был уверен, что рано или поздно меня заинтересует кто-то из девушек. И оказался прав.

В отличие от людей, эллианцы не могут видеть сны. Когда мы закрываем глаза, то просто погружаемся в темноту. Атсур не понимал, как такое возможно, считал, что я просто не помню свои сновидения. Я же не мог представить, каково это, видеть образы во сне, пока однажды, спустя сорок пять лет пребывания в Халлстейне, это не произошло.

Мне снилась девушка. Она стояла босиком на ледяной земле посреди тёмной безжизненной пустыни, в которую превратился этот мир. Она как будто не чувствовала холода, доверчиво протягивая мне руку.

Длинные светлые волосы спускались до самой талии, лёгкое платье облегало стройное тело. Девушка была красива. Но меня влекло к ней не поэтому. Стоило заглянуть в ее глаза, как сердце забилось быстрее. Она казалась мне самой желанной мечтой, центром моего собственного мира.

Я подошёл ближе, неуверенно протягивая свою руку. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как пространство вокруг начало меняться. Темнота постепенно отступала, забирая с собой серую наледь, на месте которой земля начинала оживать.

Пораженный происходящим, я смотрел по сторонам, словно видел этот мир впервые. Он, действительно, выглядел так же, как в день моего прибытия.

Опустив глаза, заметил, как метка на запястье, что раньше едва мерцала, засияла в полную силу. Мне захотелось ближе рассмотреть узор, поэтому я поднял руку выше, перестав касаться девушки. Метка тут же погасла, темнота вернулась, и я проснулся.

Постепенно выравнивая сбившееся дыхание и успокаивая бешено стучащее сердце, я пытался понять значение увиденного. При мысли о девушке почувствовал пустоту, мне до безумия хотелось вновь увидеть ее, прикоснуться. Казалось невероятным, но сияющая метка, тепло, возрождение мира — всё указывало на то, что девушка — это ключ. Ключ к снятию проклятья! Никогда не верил в знаки, но это, определённо, был один из них.

Прошло несколько недель. Я уже стал забывать тот сон, пока не увидел его снова. Уже наяву.

Отбор невест в этом году проходил как обычно. Я даже не рассматривал пришедших девушек и после недолгой вступительной речи собирался вернуться в свои покои, но Хакон отвлёк меня.

Во время разговора с советником мой взгляд отвлечённо блуждал по залу, без какого-либо интереса скользил по лицам присутствующих, пока не заметил знакомые черты. Это была Она. Незнакомка из моего сна. Её светлые волосы сегодня были уложены в изящную прическу, но я помнил, какие они длинные.

— Мой тиар! Господин! — Видимо, Хакон звал меня не в первый раз. Рассматривая девушку, я упустил нить нашего разговора. — Отдыхайте, дела подождут. — Советник проследил за моим взглядом и сдержанно улыбнулся.

— Хорошо. Обсудим завтра. — Согласился я.

Повернувшись, направился к незнакомке. С растерянным видом она стояла возле одного из столов с угощениями. К еде даже не притронулась. Другие девушки что-то активно обсуждали между собой.

При моём появлении разговоры смолкли.

— Мой тиар! — Раздавалось со всех сторон. Учтиво склонив головы, участницы отбора с интересом разглядывали меня из-под опущенных ресниц.

— Позвольте пригласить Вас на танец. — Подошёл к той единственной, что меня интересовала, и протянул руку.

— Меня? — Взволнованно произнесла девушка и, быстро поняв, что я обращаюсь именно к ней, добавила. — Д-да, конечно, мой тиар.

Как только мы вышли в центр зала, сразу заиграла лёгкая мелодия. Все присутствующие увлеченно наблюдали за нашим танцем. Не удивительно, ведь их правитель впервые за несколько лет кем-то открыто заинтересовался.

— Как Вас зовут? — Первым начал разговор.

— Айрин. — Тихо ответила девушка.

— Красивое имя. Вы пришли одна или с родителями? — Поинтересовался я.

— Да, с отцом. Он ждёт внизу. — Голос Айрин ощутимо дрожал.

— Отлично. После танца я хотел бы поговорить с ним.

— О чём? — Девушка подняла на меня испуганный взгляд.

— О том, что выбрал Вас своей невестой. — Решил сразу озвучить свои намерения.

— Но… — Она хотела сказать что-то ещё, но танец подошёл к концу.