Сердце и заклинание

– Лираэль, ты не думала, что если этот лес так опасен, может, стоит довериться тому, кто кое-что знает о его тайнах? – спросил Каэль, скользя взглядом по деревьям вокруг.

Лираэль фыркнула, на мгновение забыв, что они шли бок о бок. – Знаешь, мне не нравится, что ты тут строишь из себя эксперта. Если хочешь помочь, просто… делай, как скажу.

Каэль только усмехнулся. – Справедливо. Но, возможно, я смогу предложить что-то… – он замолчал, когда перед ними вдруг задвигались деревья, открывая путь.

– Древесный страж, – пробормотала Лираэль. – Он не пропустит нас просто так.

– У меня есть идея, – предложил Каэль, вытащив какой-то блестящий амулет из-под плаща.

Лираэль тут же настороженно посмотрела на него. – Ты что, думаешь, что можешь подкупить стража магией?

– А что, у тебя есть другой план? – сухо ответил он, поднимая амулет, который тут же засиял синим светом.

Древесный страж медленно обернулся на свет, но, казалось, это его не впечатлило. Он издал низкий рокот, предупреждая их о том, что, если они не отступят, им не поздоровится.

– Вот видишь? – не удержалась Лираэль, насмешливо ухмыляясь. – Ты только усугубил ситуацию. Если бы ты слушал меня, мы бы уже прошли дальше. Стражи не реагируют на магические побрякушки.

Каэль, не удостоив её ответа, убрал амулет обратно и надел безразличное выражение лица. – Ладно, в следующий раз постараюсь следовать твоим указаниям, о, великая ведьма, – ответил он тоном, от которого Лираэль едва не фыркнула.

Но в следующий момент Лираэль достала маленький флакон со светло-зелёной жидкостью и бросила его перед древесным стражем. Жидкость испарилась, распространяя сладковатый аромат трав, и древесный страж зашевелился, на мгновение потеряв свою угрожающую настороженность. Прямо перед ними открылся новый проход, уходящий вглубь леса.

– Вот, видишь? Говорила же, что мои методы эффективнее, – заметила Лираэль, не скрывая довольства.

Каэль слегка наклонил голову, признавая её успех, но ответил сдержанно: – Хорошо, буду знать, что ты предпочитаешь зелья, а не амулеты.

Путь становился всё более извилистым, и вскоре они наткнулись на развилку, где каждый путь казался одинаково опасным. Оба остановились, разглядывая неясные тени впереди.

– У меня есть ощущение, что это место пытается нас запутать, – заметил Каэль, не сводя глаз с одной из тропинок, которая будто двигалась сама по себе.

Лираэль кивнула. – Это обычный трюк леса, чтобы сбить с толку. Но если ты хочешь снова попробовать свои амулеты, то мне бы хотелось напомнить: я знаю, что делаю, – она чуть не расхохоталась, увидев его хмурое выражение лица.

Каэль чуть прищурился. – Уверен, ведьма, ты великолепный навигатор. Я просто наблюдаю, как ты справляешься, – ответил он с лёгким сарказмом.

Лираэль, немного раздражённая его тоном, решила показать ему, как истинный знаток леса справляется с задачей. Она взяла кусочек засушенного мха и несколько кристаллов соли, растёрла их в ладонях, и, прошептав заклинание, высыпала смесь на землю. Путь слева озарился мягким зелёным светом, показывая им верное направление.

– Видишь, – не удержалась она от укола, – так работают опытные ведьмы. Без лишней суеты.

Каэль отозвался со своей обычной сдержанной усмешкой: – Очаровательно, но возможно, иногда амулет сработает быстрее.

Скоро они добрались до глубокой впадины, через которую пришлось переходить по узкому деревянному мосту. Ветхая древесина поскрипывала под их шагами, и Лираэль несколько раз оборачивалась, чтобы проверить, следит ли Каэль за её шагами. Он, однако, выглядел абсолютно спокойным.

– Ты что, не боишься упасть? – удивилась Лираэль, заметив его спокойствие.

– Думаю, падение – не самая опасная вещь, которая здесь может случиться, – ответил он с улыбкой, когда мост внезапно начал рушиться.

Они оба резко ускорили шаг, и едва успели пересечь пропасть, как мост развалился за их спинами, оставив их на краю скалистого обрыва. Лираэль облегченно вздохнула, но тут же обратилась к Каэлю с критикой:

– Ага, твой амулет это предвидел?

Каэль отмахнулся от её слов. – Возможно, мне просто стоит подождать, когда твоя магия сама решит нас оттуда вытянуть, – съязвил он, слегка подавляя улыбку.

По мере того как они углублялись в лес, их союз становился всё более напряжённым и одновременно… более непринуждённым. Каждый обмен колкостями и каждый шаг к загадочному артефакту укрепляли их вынужденное партнёрство. На очередном привале Лираэль, наконец, попыталась прояснить для себя, зачем вообще ввязалась в эту авантюру с Каэлем.

– Почему ты действительно решил идти со мной? Ты можешь просто взять свой амулет и искать другой путь к артефакту, – спросила она, облокотившись на дерево и внимательно глядя на него.

Каэль задумчиво посмотрел на неё и ответил: – Возможно, я просто не хочу оставаться один. А может, в тебе что-то есть, что заставляет меня думать, что это путешествие будет… забавнее с тобой.

Лираэль лишь хмыкнула, наигранно закатив глаза, но на миг ей показалось, что за его словами скрывается нечто большее.

Глава 3: "Первое испытание"

Туман в лесу становился всё плотнее, когда Лираэль и Каэль остановились на небольшом пригорке, чтобы передохнуть. Внезапно тишину прорезал глухой шорох, словно из самой земли вырвался эхом чей-то низкий, предупреждающий вздох. Деревья вокруг начали медленно, но неотвратимо смыкаться, образуя вокруг них кольцо. Их окружил древний лесной страж – магическое существо, хранящее реликвии леса и не прощающее незваным гостям.

Каэль инстинктивно вытянул руку, пробуя нащупать поток магии, в то время как Лираэль бросила на него быстрый взгляд, схватив свой ритуальный посох.

– Отличное место для прогулки выбрали, правда? – сказала она, с трудом удерживая себя от паники. – Почему бы нам не устроить чайную церемонию с этим… существом?

Каэль, не отводя взгляда от стража, ответил своим обычным, невозмутимым тоном: – Уверен, ему понравится твоя идея. Но пока что, пожалуй, обойдёмся без чая.

Лираэль слегка нахмурилась, раздумывая, как этот странный человек умудряется сохранять спокойствие даже перед лицом древнего стража. Но времени на размышления у них не было. Кольцо деревьев вокруг них сужалось, и между стволами начало проступать мерцание древней магии. Лес словно готовился забрать их навсегда.

– Каэль, если у тебя есть план, то самое время его озвучить, – громко прошептала Лираэль, вглядываясь в фигуру стража, который, казалось, всё сильнее погружался в светящийся туман.

Каэль, нахмурившись, изучал стража, будто пытаясь разгадать его слабости. Он поднял руку и пробормотал что-то на древнем языке. Воздух вокруг них задрожал, но страж, казалось, не обращал на это внимания.

– Ты действительно думаешь, что этот… ритуал сработает? – Лираэль нервно усмехнулась. – Если он не сработает, обещаю, что превращу тебя в жабу, а потом оставлю тут.