Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии

Открыв ворота, Катерина и ее воины оказались в еще более узком и совершенно темном туннеле, идущем наклонно вверх. Освещая себе путь факелами, они преодолели крутой, но короткий подъем и увидели перед собой еще одни ворота.

– С той стороны тоже может стоять охрана, - предупредила Катерина.
– Будьте готовы отразить нападение.

И действительно, как только ворота отворились, на воинов посыпался град стрел. Это стреляли нихонские медузы, стоявшие снаружи. Несколько человек были ранены, еще несколько застыли в неподвижности, будто окаменев под гипнотическими взглядами медуз. Впрочем, вражеский отряд был небольшим, и могучим ангелам с титанами не составило труда с ним справиться. Авлийские друиды, хорошо знакомые и с лекарским искусством, и с магией, оказали первую помощь раненым и сняли заклятие с остолбеневших, после чего отряд наконец вышел из туннеля на поверхность земли.

Катерина огляделась - и сразу поняла: она именно там, куда уже долгое время безуспешно искала дорогу - в долине Стедвика. Вокруг простирались знакомые с детства места, один вид которых заставлял трепетать сердце. На горизонте чернела горная цепь, среди заросших высокими травами лугов шумели ветвями стоящие поодиночке или небольшими группами раскидистые сосны, а вдалеке на пригорке виднелся и сам город. Поднеся к глазам бинокль, Катерина смогла разглядеть его во всех подробностях. Полуразрушенные стены, на которых были различимы фигуры нихонских стражников; вражеские знамена над башнями… Это было в точности то же зрелище, что некогда предстало ей в магическом шаре бракадского провидца. Но теперь в ее душе не было такого страха и отчаяния, как тогда, в Бракаде. Терзавшая ее тревога вдруг отступила, сменившись ясным ощущением важности и величия наступающего момента. «Вот сейчас всё и определится, - со спокойной твердостью подумала Катерина.
– Или мы - их, или они - нас, и уже окончательно».

В ночь перед назначенным штурмом Катерине не спалось. Ей было душно в палатке, она вышла на свежий воздух, присела и долго смотрела вдаль - туда, где в ночной мгле с трудом угадывались очертания города. Ночь была на редкость теплой, ясной и погожей. Все уже давно спали, и лишь стрекотание кузнечиков нарушало тишину.

Внезапно в темноте мелькнула чья-то тень.

– Кто там?
– встревожено крикнула королева.

– Не бойтесь, это я, - послышался знакомый голос.

– Генерал Кендал? Что вы здесь делаете?

– Да что-то не спится. Вам, я вижу, тоже?

– Тоже. Какой уж тут сон…

– Понимаю. Можно, я посижу тут с вами?

– Конечно.

Катерина подвинулась, и генерал присел с ней рядом. Они долго сидели и молчали, и никто из них не решался заговорить о том, что ждет их завтра. Тихий ветерок ласково перебирал их волосы, звонко стрекотали кузнечики, а на ясном небе ярко сияли звезды, казавшиеся особенно крупными.

– Какая сегодня ясная ночь, - задумчиво произнесла Катерина.
– Все звезды видны. Кажется, что они висят низко-низко - можно рукой достать. Помню, я в детстве любила смотреть на звездное небо.

– Я тоже любил, - отозвался генерал.
– Когда я был маленьким, всё время пытался пересчитать их, и очень злился, что мне это не удается. Может быть, мне следовало стать звездочетом, а не военным…

Через несколько часов небо на востоке начало слегка розоветь.

– Скоро уже рассвет, - вздохнула Катерина.
– Надо всё-таки идти спать. День сегодня предстоит трудный.

– Да, - согласился Кендал.
– Нам обоим надо иметь свежие силы и ясную голову. Спокойной ночи, Катерина.

– Спокойной ночи.

И они разошлись по своим палаткам.

Наутро, построив своих воинов, Катерина обратилась к ним с краткой речью:

– Мне нет нужды объяснять вам значение предстоящей битвы. Вы и сами всё прекрасно понимаете, - она махнула рукой, указывая на город.
– Это - наша столица… Что я слышу? Кто сказал: «бывшая столица»?! Повторяю еще раз: это - наша столица! Мне нечего добавить к этому. Вперед!

И войско, возглавляемое генералом Кендалом, бросилось в направлении Стедвика.

Долгие часы армия Катерины безуспешно штурмовала город. Эрафийские рыцари, вооруженные мечами и копьями, с воинственными криками лезли на стены, но на головы им сыпались камни и лилась кипящая смола, и они, срываясь, летели вниз. То и дело из города со зловещим карканьем вылетали юркие и стремительные гарпии с хищно загнутыми отточенными клювами и мощными цепкими когтями. Внося смятение в ряды атакующих, пернатые бестии яростно набрасывались на них, валили на землю, наносили когтями глубокие раны - и тут же возвращались обратно, скрываясь в городе еще до того, как воины успевали замахнуться на них мечами. То здесь, то там в воздух поднимались грифоны, пытаясь перелететь через стены, но сидевшие в башнях нихонские лучники стреляли метко и сбивали большую часть этих крылатых воинов. Высоко над городом ангелы сшибались с драконами, и от них во все стороны разлетались белые перья и черная чешуя. Периодически раздавался ужасающий грохот, сопровождаемый вспышками света - это бракадские титаны метали огненные стрелы, наповал сражая вражеских драконов и минотавров. Но слишком уж много врагов было сосредоточено в городе, и слишком яростным было их сопротивление.

Катерина, приставив к глазам бинокль, следила из своего лагеря за ходом сражения. Она уже ввела в бой все резервы, но толку от этого не было. Не в силах более наблюдать бесплодные усилия своей армии, она со злостью отшвырнула бинокль в сторону, вернулась к себе в палатку и долгое время нервно ходила из угла в угол. Затем вышла и решительно направилась седлать коня.

– Вы куда? – оторопело спросил конюх.

– Туда! Я больше не могу вот так сидеть и смотреть. Пусть уж лучше убьют.

Конюх пытался что-то возразить, но Катерина, не слушая его, вскочила на коня и во весь опор помчалась к городу. Она скакала, не разбирая дороги, не обращая внимания на дующий в лицо ветер. Сжав зубы и устремив вперед суровый взгляд, полный ярости и нетерпения, она спешила туда, где сейчас решалась судьба Эрафии - чтобы разделить со своими ратниками или победу, или гибель.

Проехав примерно полпути, королева увидела скакавшего навстречу молоденького воина с растрепанными волосами и радостно-возбужденным лицом.

– Вы что, уже знаете?
– крикнул он, поравнявшись с Катериной.

– О чем я должна знать?
– спросила она, остановившись.

– О нашей победе!

Не помня себя от радости, Катерина спрыгнула с лошади, подбежала к юноше, стиснула его в объятиях и расцеловала.

Под ликующие возгласы уцелевших местных жителей Катерина въехала в город… в то, что осталось от него после двух сражений. Она помнила Стедвик цветущим городом, по праву считавшимся прекраснейшим на всём континенте. Теперь же повсюду полыхали пожары, улицы были завалены бесформенными кусками камня вперемешку с трупами и залиты кровью, большинство домов лежали в руинах, а в немногих уцелевших зданиях были выбиты почти все стекла. С гневом и скорбью смотрела Катерина на поваленные статуи, искореженные фонтаны и варварски поломанные деревья городского сада – они-то чем помешали нихонцам?! Похоже, захватчики выместили на ее родном городе всю свою звериную ярость, всю копившуюся веками лютую ненависть к Эрафии. Особенно досталось храмам: на их разрушенных стенах чернели криво намалеванные сатанинские символы, изваяния всех трех светлых богов лежали разбитыми, внутри громоздились зловонные кучи мусора. А когда Катерина въехала на главную площадь и увидела королевский дворец, лицо ее болезненно перекосилось - величественное здание, в котором прошли незабываемые годы ее детства и юности, превратилось в груду развалин, испещренных похабными надписями.

– Силы небесные, а это еще что такое?
– воскликнула она, указывая на многочисленные осколки бутылочного стекла, разбросанные по площади перед дворцом.

Кто-то из местных вздохнул:

– Ох, если б вы видели, какие оргии они здесь устраивали! Как взяли город, так три недели и не просыхали - отмечали свою победу. И нужду справляли прямо на руины дворца – сами, небось, запах чувствуете… А потом пошли громить кладбище. Все памятники там разворотили, нечестивцы!

– А королевский склеп?! – вскричала Катерина, сжав кулаки. – Там же мой отец похоронен! Неужели тоже разорили?