Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии

Следующей частью церемонии – и, по мнению многих эрафийцев, самой важной - была молитва новой правительницы за подданных. Вообще-то Катерина, при всём своем почтении к усвоенным с детства традициям культа Света, никогда не имела той глубокой и искренней веры, которой всегда так славился эрафийский народ. Конечно, она признавала существование некоего высшего разума, но, строя планы и принимая решения, всегда рассчитывала не на помощь потусторонних сил, а в первую очередь на себя. Но сейчас ей как никогда хотелось докричаться до богов, чтобы силой своей молитвы хоть немного склонить чашу весов в пользу Эрафии. Потому что понимала она: исход противостояния двух держав зависит не только от численности армий и силы оружия, но и от того, чья вера окажется сильнее, чьи молитвы будут более горячими и искренними. И, стоя посреди главной площади Стедвика с поднятыми вверх руками и устремленным в небо лицом, она страстно молила силы Света защитить эрафийский народ, вкладывая в обращенные к ним слова всю энергию своей души, всю свою боль и тревогу. Стоявшие вокруг воины и горожане смотрели на нее с благоговением и надеждой – ведь еще со стародавних времен среди эрафийцев бытовало убеждение, что молитвы правителя доходят до богов быстрее и действеннее, нежели слова простых людей.

А после окончания торжественной части коронации на улицах накрыли столы и устроили роскошный пир для всех жителей города. Всё было как в прежние, лучшие времена, и только чернеющие повсюду обугленные руины не позволяли забыть о войне.

Через некоторое время в Стедвик прибыл бракадский посол - седобородый старец, ветхий с виду, но с ясными пронзительными глазами и энергичными движениями. Встреча его с Катериной состоялась в бывшей городской таверне, которую, наскоро отремонтировав, приспособили под королевскую резиденцию. Трехэтажный дом из серого камня выглядел совершенно непритязательно, и лишь по флагу над крышей и страже у входа можно было догадаться, что здесь живет королева. Но выбирать было не из чего – здание таверны было одним из немногих, уцелевших при недавнем штурме города.

– Разрешите представиться, Ваше Величество. Уинстон Ламбер, посол Великого Визиря Бракады. Прежде всего, по поручению Гэйвина Магнуса и от себя лично поздравляю вас с освобождением столицы и с вашим вступлением во власть, - произнес посол. Слегка надтреснутый голос выдавал его возраст.

– Благодарю вас. Передайте вашему государю мою признательность за оказанную помощь. Если б не ваши воины, мы бы вряд ли смогли освободить Стедвик. Положение было критическим…

– Будьте уверены, я непременно передам ваши слова Великому Визирю. Он очень рад, что вы, пройдя через такие трудности, всё же выстояли.

– Трудности еще далеко не закончились. Освобождение Стедвика - это только начало, вся борьба еще впереди. Но мы не остановимся, пока последний неприятельский воин не покинет нашу землю.

– Позвольте уточнить: это касается и ваших западных территорий?

Катерина вздохнула:

– Сейчас главное - справиться с подземцами и криганами, которые хозяйничают в центре и на востоке нашей страны. Но я надеюсь, что со временем мы и западные земли отвоюем у варваров, хотя сделать это будет очень трудно. Сейчас на это просто нет сил.

– Вот как раз о западных землях я и хотел поговорить. Великий Визирь направил меня сюда именно для того, чтобы обсудить с вами эту проблему. Он устал от непрекращающегося конфликта между Крюлодом и Таталией, которые уже почти полгода не могут поделить вашу территорию. Крюлодские варвары пытаются вытеснить таталийцев, те тоже никак не хотят уступать. В Бракаде полно беженцев оттуда, да и вообще, эту бессмысленную войну давно пора заканчивать. Полагаю, что и вы заинтересованы в этом не меньше нашего.

– Разумеется, заинтересованы, речь ведь идет об исконно эрафийских землях. Но я же говорю - у нас сейчас сил не хватит поставить на место наших зарвавшихся соседей.

– Так мы вам поможем. Наш властелин уже направил свои войска на границу этого региона. Требуется лишь ваше согласие на операцию, ну и любая помощь лишней не будет. Особенно желательно получить хороших полководцев. Ваши командиры славятся умением вести войска.

– Спасибо за комплимент. Я отправлю туда одного из лучших героев. Очень благодарна за предложенную помощь, буду ждать ваши войска на границе захваченной провинции.

– Что ж, думаю, через неделю можно начинать. Лучше не затягивать - сейчас варвары обескровлены недавними стычками, но если дать им время, могут получить подкрепления и пополнить свои ряды. Совместными усилиями мы должны с ними справиться.

Закончив разговор с послом, Катерина вызвала к себе Адель.

– Адель, я хочу поручить вам важное задание. Только что я говорила с послом Бракады. Они хотят прекратить конфликт Крюлода с Таталией и предлагают нам принять участие в этой операции. Честно говоря, отношения между варварскими странами меня мало волнуют, но это дает возможность восстановить наши западные границы.

– А разве мы можем отвлекаться от войны с Нихоном?

– Мы - нет, но вам придется. Пока Бракада согласна нам помочь - надо этим воспользоваться. Другого шанса может не быть. Войска будут в основном бракадскими, но они очень просят прислать опытного командира. Этим командиром будете вы, Адель.

– Как?! Я буду командовать целой армией?
– воскликнула Адель, зардевшись от смущения.

– Я уверена, что вы справитесь. В предыдущих сражениях вы проявили себя действительно одаренным командиром. В ваших отрядах боевой дух всегда был на высоте, да и потерь было меньше, чем у других.

– Так ведь я магией пользуюсь. Это очень помогает.

– Не знаю, чем уж вы там пользуетесь, но ваши способности несомненны. Даже обидно, что вы столько лет зарывали свой талант в землю.

– Каким образом?
– не поняла Адель.

– Сидели в монастыре вместо того, чтобы служить в армии. Вы же просто созданы для воинской службы!

Губы Адели тронула едва заметная печальная улыбка:

– Нет, я не для этого создана. Кровь, убийства – это всё не по мне. Куда как лучше спокойная жизнь в обители, - Адель мечтательно вздохнула. – Как там красиво певчие поют – заслушаешься… А по праздникам сёстры облачаются в белые одежды и обходят со свечами вокруг храма, и лица у всех такие светлые, умиротворенные… Вот кончится война – и я с удовольствием удалюсь опять в какой-нибудь монастырь. Но сейчас, конечно, выполню свой долг до конца. Защита отечества - это святое. Можете положиться на меня, я не подведу.

– Знаю, что не подведете. Удачи вам в предстоящих битвах… Кроме того, я даю вам ещё одно поручение, поскольку вы прирожденный дипломат. На западную границу придется скакать кратчайшим путем, но обратно возвращайтесь не торопясь. Посетите всех лордов в западной части Эрафии и напомните им о присяге, которую они приносили эрафийской короне. Я понимаю, после смерти короля было смутное время, лорды спасали себя и свои земли кто как мог, и мы не вправе винить их за это. Но теперь держава восстановлена, и пора им вернуться к своим обязанностям. Никакого произвола, строгое соблюдение законов, своевременная уплата налогов и поставка рекрутов. Я уверена, что вы наилучшим образом донесете эти идеи до наших аристократов.

– Я сделаю это, Ваше Величество!

– Не сомневаюсь. Боги вам в помощь, Адель!

Катерина ждала вестей от Адели, но вести пришли не с запада, а с востока. Из Эофола прибыл гонец с письмом Люцифера Кригана, лидера клана Крилах. В письме Люцифер заявлял, что держит в плену Роланда, и требовал миллион золотых за сохранение его жизни.

Когда Катерина прочла послание криганского лидера, первым ее чувством была досада. Только этого ей еще и не хватало! Сейчас, когда все силы и средства должны быть направлены на борьбу с захватчиками, придется отвлекаться от основной задачи и изыскивать где-то неимоверную сумму для спасения незадачливого мужа! И где, интересно, взять столько денег? Даже в расцвете могущества Эрафии было нелегко бы пожертвовать столько золота – а уж сейчас, когда страна изнемогает в войне, треть территории оккупирована, а другая треть лежит разоренной, это совершенно немыслимо. И тут же жаркая волна стыда прокатилась по телу королевы и стиснула сердце. Стыд происходил от осознания того, что Роланд был почти вытеснен из её жизни перипетиями войны. Он любил ее беззаветно, всем сердцем, и, как истинный рыцарь, отдавался любви без остатка. А она? Чем она отвечала на эту великую любовь? Вроде бы и любила мужа, и искренне уважала, и с чистым сердцем делила с ним и славу, и почести, и трудности… Но вот она оказалась на родине в тяжкую минуту и ввязалась в почти безнадежную войну, и уже маячит победа - но часто ли она вспоминала о Роланде среди всех этих боев и маневров? Понятно, что сейчас ей не до него, но всё-таки, всё-таки…