Сердце королевы степей

До комнаты дойти не удалось, на лестнице обнаружилась вся их компания.

— Пойдёшь с нами в «Мечту орка»? Ты не сильно устала? — спросила Земляника.

Ровена, подумав, что развеяться не помешает, кивнула.

— Можно с вами? — попросился Дирк.

— Только если поклянёшься не разрушать таверну. Она нам нравится, — заявил Ник и засмеялся.

Эрика же хлопнула огневика по плечу, заявив:

— Конечно, присоединяйся, рыжик.

— Тяжёлая у тебя рука, почти как у орка, — проворчал Дирк, потирая ушибленное место.

Фоморка восприняла это как комплимент и довольно улыбнулась. Остальные дружно расхохотались. В окно своего домика выглянул комендант.

— Гулять собрались, так идите, нечего тут ржать, как каритские жеребцы. И чтоб вовремя вернулись. — Тут управляющий крепостью заметил примкнувшего к компании Дирка и обрадовался. — И ты с ними? Вот то дело. Вы возвращаться не торопитесь, до отбоя ещё далеко.

С таким напутствием друзья и направились к пропускному пункту.

— И что он цепляется? Я ведь всего один раз комнату спалил, — пожаловался друзьям на коменданта Дирк.

В «Мечте орка» их встретили как родных. С лёгкой руки Ровены таверна стала самой популярной в Стоуне. Даже со становищ часто приезжали орки с семьями позавтракать, пообедать и посмотреть на чудесные иллюзии. Об этом поведал Мастер Риз, вышедший поприветствовать курсантов лично.

Касси просто расцвела, дочь хозяина таверны споро обслужила стол друзей. Девушка даже нашла время поговорить, пока строгий отец на что-то отвлёкся.

Земляника и Ровена, наконец, получили свою порцию эля. Два глотка — дриада и треть кружки — художница. Последняя попыталась протестовать, но братья орки держались стойко. Девушкам хватило и этого количества. Земляника задремала, прислонившись к Лану. Ровену же охватил творческий зуд. В итоге таверна обзавелась детским уголком, полным иллюзий сказочных персонажей. Причём художница умудрилась привязать иллюзии к амулету закрепления так, что их можно было развеивать и вновь создавать нажатием на артефакт.

Посетители таверны с восторгом наблюдали за создававшимся на их глазах чудом. Взрослые люди словно вернулись в детство. То и дело раздавалось восторженное: «Смотри, дракончик Ро», «Пегас как живой», «Ой, сирена, а хвост-то у неё шевелится», «Вот чтоб мне эля никогда не пить, если это не фея».

— Нужно будет в Гильдии изобретение зарегистрировать, — задумчиво протянула Ровена и неожиданно зевнула.

Оживление сменилось сонливостью. Друзья расплатились с трактирщиками и отправились в академию. Лан вел сонную Землянику, приобняв за плечи. Ник — Ровену, а Эрика чуть ли не тащила на себе Дирка, которому потребление эля никто не догадался ограничить.

Спала Ровена крепко, без сновидений. Лишь просыпаясь, на грани яви и сна услышала нежный шёпот:

— Я люблю вас, моя королева.

Всё обретённое спокойствие как ветром сдуло. Ровена почувствовала, что ей жизненно необходимо хотя бы издали увидеть Ортена. Но орк её мечты на глаза ни разу не попался. Художница поделилась с братьями беспокойством.

— Так его Верховный вождь вызвал, — сказал Лан.

— Какое-то посольство прибыло и дед, видать, хочет похвастать наследниками воинами. Отца тоже пригласили, — дополнил Ник.

Ровена возмущённо воскликнула:

— И вы мне не сказали!

Братья переглянулись, одинаково пожали плечами.

— Так всего же на один день, — пояснил Ник. — Ты, чем расстраиваться, лучше вспомни, что завтра выходной, и мы все едем к нам в гости. Эрика с Земляникой согласились.

Ровена махнула на братьев рукой, решив не обижаться. Выходной она продержится, а в понедельник у них практика у Ортена. Вот там-то он никуда не денется. На губах у художницы заиграла предвкушающая улыбка. Лан и Ник сделали шаг назад. Так, на всякий случай.

Глава одиннадцатая. Новая легенда

Два дня до выходного пролетели незаметно. На становище орков курсанты попали через личный портал Главы академии. Вышли неподалёку от шатров, возле которых суетились их обитатели. Помимо многочисленного семейства Элбана, здесь жили его сёстры, родные и несколько двоюродных с мужьями и детьми.

— Нам одним отец никогда портал не открывал, — поделился с Ровеной Ник. — Всегда своим ходом домой добирались.

Лан только кивнул, подтверждая. Земляника неосознанно к нему прижалась. Эрика и Дирк, в последнюю минуту напросившийся в компанию, разглядывали обстановку с каким-то детским восторгом. А посмотреть жительнице Северного края и выходцу из центральной части Имбора было на что. Прямо — бескрайняя степь, море травы, уже слегка иссушенной к концу лета, идущей волнами от порывистого ветра. Справа — весёлые разноцветные шатры, гомонящая ребятня и спешащие навстречу гостям взрослые. Слева — пасущийся табун коротконогих лошадей, охраняемый лохматыми огромными псами. Сзади перелесок и виднеющаяся сквозь редкие деревья серебристая гладь реки.

Элбан представил Эрику, Землянику и Дирка своим жёнам и родне. Братья и Ровена тут же попали в тёплые материнские объятия Лилии и Незабудки, такие имена носили прекрасные супруги Главы академии. Остальные гости удостоились приветливых улыбок дриад и настойчивого приглашения присоединиться к пиршеству.

На небольшой площадке под навесом обнаружились расстеленные на земле красочные скатерти, заставленные разнообразными яствами. Вокруг необычного стола лежали тоже цветные куски войлока, заменяющие стулья.

Гостей усадили на почётное место — по правую руку от хозяина становища. Ровена уже привычно уселась, скрестив ноги. Подруги, а следом и Дирк последовали её примеру. Они с интересом разглядывали окружающих: в основном становище населяли орки, но имелись дриады и люди. Отмечался праздник окончания лета, и большинство обитателей степи надели национальные наряды, пестревшие причудливыми узорами.

Колоритней всех выглядел шаман. Древний, но не потерявший живости в движениях и блеска в глазах старик, в одеждах из звериных шкур и, с венчавшей голову вместо шапки, оскаленной волчьей мордой. С его появлением стих гомон, даже детвора притихла, выжидающе уставившись на шамана. Старик, опираясь на посох и выбивая ритм на привязанном к поясу барабане, обтянутом телячьей кожей, трижды обошёл собравшихся на пир. Он издавал горловые звуки, сливающиеся в диковатую, завораживающую песню без слов. Гости и сами не заметили, как вместе с жителями становища принялись покачиваться в такт.

Шаман внезапно замолчал, вскинул к небу руки, потряс посохом, на котором засиял под солнечными лучами голубой камень. Затем вознёс благодарность духам степи за богатые урожаи и знатный приплод в стадах. После чего чинно уселся напротив Элбана и склонил голову, разрешая приступать к еде.

О гостях позаботились среди разнообразия мясных блюд, имелись и традиционные для Сангрина овощи и запеченная по-имборски птица. Около Эрики оказалось блюдо с жареной, пахнущей костром рыбой и с варёными раками. Причём хозяйки пояснили, что всё только речное, ведь дары моря привозят лишь по зиме. Северная дева даже расчувствовалась, видимо, такая забота оказалась для фоморки в новинку.

Сразу после застолья братья повели Эрику и Землянику знакомиться с окрестностями. Дирка увёл с собой шаман, которому Элбан посетовал на вспыльчивость парня и неумение удержать магию. А Ровену утащили с собой ребятишки. Вскоре над становищем парили иллюзии: волки и лисы, единороги и пегасы, драконы и разнообразные птицы. Художница сумела прикрепить свои творения к верёвочкам, как воздушные шарики, на радость детворе.

Обратно в академию курсанты попали поздно вечером. Но сначала они, вместе с обитателями становища провожая лето, зажгли большой костёр. И также вместе со всеми кидали в него веточки полыни, отпугивая злых духов.