Сердце королевы степей

Наставница целителей, взглянув на подопечных, вновь закатила глаза. «К концу третьего курса точно косоглазие заработает», — сочувствующе подумала Ровена. Она мельком оглядела гостей и наставников и задержала взгляд на Ортене. Сердце художницы забилось сильнее, в руках появился знакомый зуд. Эх, зарисовать бы!

Ортен тоже смотрел на Ровену, в серых со стальным отливом глазах плескалось удивление. Похоже, не поверил братьям и не удосужился спросить у дяди, правду ли они говорят. Художница улыбнулась орку своей мечты наиболее милой из своих улыбок.

У Ортена слегка дёрнулся глаз, он быстро отвернулся. Ровена с ужасом поняла, какую ошибку допустила. Именно так она улыбалась тем, кого наметила себе в модели.

Но долго расстраиваться девушка не умела. Под приветственные речи Главы, градоправителя и прочих гостей она осматривала курсантов, стараясь поменьше крутить головой. Взгляд упал на дриаду с изумрудными волосами. Принцесса не отрывала глаз от Ортена. Вспышка ярости, охватившая Ровену, неожиданно прояснила мозги. В голове сам собой сложился план избавления от предполагаемой соперницы. На удивление мирный и довольно простой. Достаточно раскрыть инкогнито принцессы и пустить слух, что дочь правителя Сангрина приехала в Степной Каганат в поисках жениха. Не самой, разумеется, а задействовать Лана и Ника. Все парни объявляют слабую половину болтушками, а сами те ещё сплетники. Учитывая скорость, с которой Ортен сбегает от предлагаемых роднёй невест, должно сработать.

Ровена закончила обдумывать детали плана, когда прозвучала команда: «вольно». Затем курсанты отправились на малую арену. Состоялась вводная лекция, где Глава академии и комендант крепости объяснили план предстоящих занятий, распорядок дня, устав. Ну и, разумеется, комендант не упустил возможность рассказать о правилах проживания в общежитии.

Ник шепнул Ровене, обобщая пылкую речь толстячка: «Ничего нельзя».

По окончании лекции курсантов разобрали наставники. А после обеда вновь поступившим дали час на отдых и переодевание.

— Практика будет, — уверенно заявила Эрика, натягивая тёмно-серую полевую форму.

Подруга не ошиблась. Отделения мечников отправились на полосу препятствий, лучники и арбалетчики на занятия по топографии, целители — в городскую лечебницу, а боевых магов ожидал полигон с мишенями.

Мастер-коммандер Марвин дер Молл, тот самый черноглазый уроженец Кариты, скептически осмотрел выстроившихся в ряд курсантов. Одобрительно кивнул лишь братьям оркам и улыбнулся Ровене. Затем, чётко произнося слова, объяснил правила поведения на полигоне, распределил мишени и выдал каждому по три ножа. Первыми метали Лан и Ник. Лезвия вошли в центр мишеней и рядом. Наставник похвалил братьев. Ровене захотелось, чтобы и её похвалил этот приветливый симпатичный воин. Очень-очень захотелось. Дождавшись, когда Марвин повернётся к ней спиной, она изо всех сил швырнула нож в мишень и спустя пару мгновений завопила:

— Попала!!!

Наставник обернулся и не удержался от восклицания:

— Да ладно?

В мишени художницы торчали, слегка покачиваясь, две рукояти, одна на самом краю, вторая точно в центре. Марвин поднял руку вверх, что означало: не кидать, и направился рассмотреть результат Ровены, как следует. Он протянул руку к ножу в центре, ухватив пустоту. Искусная иллюзия даже не развеялась при прикосновении.

Наставник направился к Ровене со словами:

— Уж от вас, курсант дира Бранн, хитрости не ожидал.

Ровена смутилась, почувствовала себя виноватой и воскликнула:

— Я кину, все кину! — и действительно запустила ножи.

Клинки просвистели рядом с ухом оторопевшего наставника. Один не долетел, а вот второй, наверное, с перепугу, Ровена умудрилась загнать почти в центр.

Марвин открыл рот, закрыл, вновь открыл, уже собираясь что-то сказать, как сбоку раздался треск, и повеяло запахом гари. Дирк метнул в мишень не только клинок, но и огненный сгусток.

Вскоре, после того, как потушили пожар, курсанты стояли, вытянувшись в струнку, ровной, аж глаз радовался, шеренгой.

Марвин дер Молл ходил вдоль строя, заложив руки за спину и вновь объяснял правила поведения.

Ровена не утерпела и, когда наставник зашагал к началу строя, достала привязанный к поясу альбом и принялась зарисовывать выразительное лицо Марвина. Она хотела быстренько, но, как обычно, увлеклась. Опомнилась от воцарившейся тишины. Наставник стоял напротив и терпеливо ждал, пока художница завершит работу.

— Так о чём я говорил, курсант дира Бранн? Повторите.

Как бы не была занята Ровена, она хорошо слышала, что творилось вокруг, потому последнюю фразу Марвина произнесла дословно:

— Когда заняли исходную позицию, чтоб не болтались мне перед мишенями как драконье дерь… Ой! — Ровена проглотила ругательство и даже закрыла рот ладонью.

Наставник почему-то сразу успокоился и даже развеселился.

— Ну, суть уловили, уже хорошо. Значит, курсант дира Бранн и поджигатель, — Дирк поёжился под насмешливыми взглядами однокурсников. — Назначаю вам дополнительные занятия два раза в неделю. Будете приходить сразу после ужина, в какие дни обговорим позже. Что нужно ответить?

— Слушаюсь, — первой спохватилась Ровена и приложила к груди сжатую в кулак правую руку. Знак воинов у неё получился лихо. Не зря перед зеркалом полдня тренировалась.

Вечером после ужина к подругам заглянула Земляника. Целительница осталась в восторге от посещения лечебницы.

— Представляете, мы уже со второго курса будем работать самостоятельно!

Эрика расписывала достоинства полосы препятствий. Ровена слушала подробные описания рвов, сеток, брёвен и потихоньку начинала впадать в панику. Чтобы отвлечься, художница рассказала о дополнительных занятиях у мастера-коммандера дера Молла.

— Так это же хорошо! — воскликнула Эрика.

«Кому как», — подумала Ровена, но вслух ничего не сказала.

Глава девятая. Степное королевство

Рассказ Эрики о полосе препятствий произвёл на Ровену неизгладимое впечатление. Полночи она ворочалась с боку на бок, а когда, наконец, уснула, сны пришли тревожные. В них художница то куда-то опаздывала, то от кого-то убегала. Яркое сновидение вытеснило остальные перед рассветом.

Ровена с высокого холма любовалась цветущей степью, где красные и жёлтые тюльпаны создавали причудливый узор на травяном ковре. За её спиной стоял мужчина. Не Ортен, художница откуда-то это знала. Да и она во сне была другой. Чужие чувства, обрывки мыслей. Но вместе с тем та, другая, казалась знакомой. Ухо опалил горячий шёпот:

— Я люблю вас, моя королева.

Сомнения, охватившие Ровену, тоже были чужими: сумеет ли она открыть своё сердце тому, кому без раздумий доверила командовать войсками, кому не опасалась подставить спину… Даже слов не нужно. Всего лишь повернуться, сделать шаг навстречу, обнять.

— Ваше Величество! Командор! Нападение на западную крепость. Орки из рода Беркутов! — Крик, раздавшийся откуда-то сбоку, выкинул Ровену из сна.

Девушка резко села на кровати, приходя в себя, и осознавая, кто именно только что приснился.